ナノクラフト 魔法世界に落ちてきたナノ・マシン工学者

107.集落

「どういうことなの」

「あたしが１０歳の時、集落（ソマル）が襲われたんだ。ゴランに」

「ゴランを見たのか」

　アキオが口を開く。

　質問の意図が分からず、カマラはアキオを見た。

「い、いや、でも、ものすごい唸（うな）り声がして、人間が吹き飛んでいくのを見た。あたしたち子供だけが洞窟の外に逃がされて……そのあと、必死になっていちばん近くのソマルに逃げ込んだんだ」

「そうだったの」

「ソマルの人たちは、あたしたちに優しくしてくれた。でも、そこも、しばらくして、またゴランに襲われて……」

　シスコが肩を震わせる。

　カマラは少女の身体を抱きしめた。

「やっぱり、街（シュテラ）以外の荒野で、普(・)通(・)の(・)人(・)が暮らすのは無理です」

　だが、君は独りで暮らしていた、と言いかけてアキオは止(や)める。

　彼と出会った時、彼女は、まさにゴランに殺されるところだったのだ。

　沈黙が訪れた室内で、光量を絞ったメナム石が、地球の灯油ランプのように微妙な揺(ゆ)らぎを見せる。

　それにつれて、壁にうつったアキオと少女たちの影が、亡霊が踊るように伸び縮みした。

「いくつかあった、残りのソマルも同様に全滅したのか」

　静寂（しじま）を破ってアキオが尋ねる。

「あ、いや、それは……ちょっと違うんだ」

　少女が言いよどむ。

「シスコ、無理に――」

「いや、一度口にしたら最後まで話してしまいたい。今まで何年も話さなかったことを……あんたたちに聞いて欲しい。もう、黙り通すのは嫌になったんだ……」

「わかったわ」

「最初のソマルが襲われた時から噂があった。ゴランはあたしを狙(ねら)ってるって」

「狙(ねら)ってる――」

「あたしはね、もともと、死に絶えた少数ソマルの中で見つけられて、引き取られた赤ん坊だったんだ。一族は全員ゴランに殺されていたらしい。だから、子供の頃から仲間外れにされてね。たまにいるんだよ、魔獣に狙われやすい人間が」

「シスコ……」

　カマラの手が少女の頬に触れる。

「大丈夫だよ。それでも仲良くしてくれる子が何人かいてね。子供の頃はそれなりに楽しかったんだよ。最初のソマルでは……だんだん噂も消えていったしね」

　そこまで言って、シスコはしばらく黙った。

　やがて、意を決したように話を続ける。

「でも、二つ目のソマルで暮らし始めたころから噂がまた大きくなって……あとで分かったんだけど、親を亡くした仲間のひとりが噂を流していたんだ」

　カマラはうなずく。

「家族を亡くした悲しさを、どこにもぶつけられなかったのでしょう」

「まあ、その時も噂どまりだったんだ。仲の良かった子が、かばってくれたりして。でも、さすがに、そこも襲われて同じように逃げ出して、次のソマルにかくまわれたときは、一緒に逃げた子供たち全員が、あたしのせいだといいだした」

　シスコは、切なげな顔になり、

「あの時は悲しかったよ。ずっと仲良しだった娘（こ）まで、あたしを指さして、あんたが死ねばよかったのに、っていってね」

「それで、どうなったの」

「大人たちも、偶然にしては、何度も続きすぎると考えたんだろうね、残る３つのソマルが集まって、あたしの処分を話し合った」

「処分って……」

「ソマルの犯罪者には２つの行先（いきさき）しかないんだ。独りきりで荒野に追放されるか、殺されるか」

「あなたは犯罪者じゃないわ」

「ソマルに危険を及ぼす者は犯罪者さ」

「それでどうなった」

　アキオが先を促（うなが）す。

「その夜に、もう一度ゴランが現れた。そして、集まったソマルの全員が殺されたんだ。洞窟の奥の檻(おり)に入れられていた、あたしを除いて」

「どうやって檻から出た」

「ぐ、偶然、飛んできた机で檻が壊れたんだよ」

「その時、ゴランは見たか、いや、その前のソマル壊滅の時はどうだ」

　カマラは、アキオの畳みかけるような質問に、抗議の声を上げようとし――やめた、

　アキオがやることには、何か意味があるはずだからだ。

「い、いや、いや、見てないよ。でも、大きな影とすごいうなり声がしていたんだ。あれはゴランだ」

「死体は見たか。洞窟を出る時に」

「見、見た、よ。酷かった。みんな……」

「手足を千切られていなかったか。コマハのように。心臓を抉られていなかったか」

「う、あ、わ、わからない。忘れた。忘れたんだ」

「アキオ」

　カマラが、青ざめたシスコを抱きしめて言う。

「そこまでにしてください」

　アキオはうなずき、アームバンドで時刻を確認した。

「わかった――シスコ、すまなかった。もう明け方だ。ふたりとも、もう寝ろ」

　そういって、メナム石に手を触れ、完全に明かりを落とす。

　椅子にもたれて目を閉じた。

　翌朝、皆が満足に睡眠をとれないまま陽が登り、差し込む光で部屋が明るくなった。

　座ったまま寝ていたアキオが目を開けると、朝陽(あさひ)の中で抱きあって眠る少女たちが目に入る。

　ふたりとも熟睡しているようなので、もう少し寝かせようと再び目を閉じた時、軽いノックが部屋に響いた。

　アキオは椅子から立ち上がると、入口まで歩き、ドアを開ける。

「おはようございます」

　アルムが立っていた。

「食堂に、お食事の用意ができています」

　執事も、昨夜はほとんど寝ていないはずなのだが、そんな様子は、おくびにも出さず、まったく乱れのない服装と態度だった。

「わかった。すぐ行く」

　アキオは扉を閉めると、ベッドを見た。

　ふたりの少女たちは目を覚ましていた。

　カマラは平然としているが、シスコは眠そうに目をこすっている。

「おはよう、アキオ」

「おはよう、アキオ、カマラも」

　口々に少女たちが声をかける。

「食事の用意ができたそうだ」

「はい」

　ベッドから降りた少女たちは、部屋の端(はし)にある、洗面所に汲(く)み置かれた水を使って顔を洗う。

「冷たいね」

　シスコがすっきりとした笑顔で笑った。

　昨夜、独りでしまい込んでいた秘密を話して、心の重荷が降りたのかもしれない。

　その後、すぐに、

「あ、あの……」

　モジモジし始めるシスコにカマラが言う。

「あ、ああ、先に行って。廊下に出て左に少し行ったところにあるから」

「し、知ってるよ。じゃ、行ってくる」

「カマラ」

　トイレに行く少女の姿が扉に消えると、アキオが声を掛けた。

「ついて行って確かめますか」

　カマラが答える。

　少しだけ、非難するような目になっている。

　ザシンの養子になった兄姉（きょうだい）たちは、おそらく全員がシェイプ・シフターだとアキオは言った。

　ならば、シスコもそうでなければならないはずだ。

　ＰＳを肉とエネルギーに変えるシェイプ・シフターは、基本的に食事も排泄(はいせつ)もしないから、確かめるなら、今なのだが――

　アキオは微笑んだ。

「その必要はない。昨夜、シスコは大(・)量(・)に食事をとっていた」

「そうですね」

　シェイプ・シフターは、基本的に多く食べることができない。

　シミュラのように、人間として生きようと努力してさえ、食事は少量しか食べられないのだ。

「君は行かないのか」

「それをいいたかったのですか。わたしは３歳の幼児ではありません。そもそも、女性にそんなことを尋ねるものではありませんよ」

「そうか――それはすまない」

　アキオは謝った。

　彼は、コフを引いてジーナに戻った時と同じ感覚でカマラに声をかけてしまったのだ。

「では、行くか」

　戻ってきた少女たちにアキオは声をかける。

「はい」

　三人そろって部屋を出た。

　食堂に向かいながらアキオは考える。

　おそらく、そこにザシンもいるはずだ。

　彼にはいくつか尋ねることがあった。

　前を歩く少女ふたりの背中を見ながら、アキオは思考にふける。

　漠然(ばくぜん)とした彼の想像が、いま形を成しつつあった。

　振り返って、彼を見たカマラの表情(かお)がくもる。

　自然な様子でシスコから遅れた少女がアキオの手をとった。

　指が動き出す。

〈シスコをずっと狙っている怪物がいるということですか〉

〈まだわからない〉

〈彼女を追って、５つの集落（ソマル）を壊滅(かいめつ)させた怪物が、この館にもやってきて無差別に人を殺しているように思えます〉

〈そうかもしれない〉

「あいかわらず、仲がいいねぇ」

　振り返ったシスコが、手をつなぐふたりを見てひやかす。

「ごめんなさいね。ちょっと手をつなぎたくなって……」

〈彼女は犯人ではありませんよ〉

　素早く指を動かすと、カマラは手を放し、シスコと並んで歩きだした。