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101.指話

　鍵は入口の横に置かれていた。

　それを使って小屋に鍵をかけると、ふたりはザルドを置いた場所まで坂を下って行った。

　陽はすっかり暮れて、空には３つの月が昇っている。

　新月ではないので月明かりが明るく、夜道もそれほど危なくはなさそうだ。

「どうしますか」

　ザルドの綱を解いたカマラに尋ねられ、アキオは答えた。

「ストーク館に向かう」

「わかりました」

　アキオたちは、暗視強化をしているので夜道がよく見えるし、ザルドも夜目が効くので問題はない。

　安全のために速度を落として移動したので、行きよりは時間がかかったものの、２０時過ぎには、行くときに休憩した、ストーク館が見える湖畔にたどりついた。

　見上げると、館（やかた）は、夕方見た時より賑やかに明かりが灯（とも）っている。

「これからの予定は？」

「取り得（う）る計画は２つだ。Ａ、強行突破してジュノスを救い出す。Ｂ、嘘をつかずに素直に行く」

　アキオは少女を見た。

「どちらを取ったほうが良いかわかるな」

　カマラが輝くような笑顔でうなずく。

「アキオが前衛、わたしが後衛という形で行きましょう。楽しみです。アキオとその――殴りこむのは。俺のＰ３３６が火を吹くぜ、というやつですね」

「違うだろう」

　そう言いかけたアキオは、カマラが悪戯っぽく笑っているのに気づいて苦笑する。

「からかうな」

「ごめんなさい。でも、ワイルドなアキオも見てみたかった」

　そう言ってから、カマラは表情を引き締める。

「わたしたちは、シャルレ農園から頼まれて、薬草をオルビスさんに届けに来ました。けれど道が落石で塞(ふさ)がれていたので、迂回(うかい)してここまで来ところ、日が暮れてしまいました。山の上に明かりが見えたので、それを頼りに館までやってきました。どうか一晩の宿をお願いします、ですね」

　実際、小屋への往復を除けば、それは事実だ。

「一点を除いてその通りだ」

「ダメです、嫌です。聞きません」

　カマラが拳を握りしめて断言する。

「まだ何もいってない」

「どうせ、わたしたち、ではなく、俺だけ、というのでしょう。アキオはいつもそうです。ダメです嫌です聞こえません。わたしも行きます」

　興奮に頬を染めて抗議する、少女の的（まと）を射（い）た指摘にアキオは苦笑する。

　普段は素直なカマラが、時折、駄々(だだ)っ子のような言動を見せるのは、可愛いが扱いに困る。

「だが、敵地への潜入行動を君はやったことが――」

「男性ひとりより新婚夫婦の方が、絶対に怪しまれません」

　アキオは何とか説得を試みたが、最後はカマラに押し切られてしまった。

　館を目指して進むと、比較的広い道に出た。

　最近、通ったものがいるのか、馬の足跡と轍（わだち）のあとが残っている。

　ザルドをいたわりながら、ゆっくり坂道を上がっていくと館が見えてきた。

　近づくと、ストーク館は、思っていた以上に大きな屋敷だった。

　石造りの門の鉄扉（てっぴ）は開けられていて、人影はない。

　玄関わきの馬留（うまとど）めにザルドを置いて、アキオたちは扉に向かった。

　背の高い扉の、ノッカーらしきもの使って訪（おとな）いを入れる。

　しばらくすると、扉が開いた。

　エクハート邸で見たような、執事らしき黒服を着た男が顔を出す。

「どなたですか」

「旅の者ですが困っています。お助けください」

　アキオが口を開く前に、カマラが言った。

　彼を抑えるように前に出て、不安気(ふあんげ)な様子で、打ち合わせ通りの事情を説明する。

「お気の毒ですが、当家の主（あるじ）は人嫌いなものでして」

「そこをなんとかお願いします。ここでひと晩泊めていただかないと、慣れぬ夜道を進まねばなりません。道を踏み外すかも知れませんし……もし、ゴランが出ようものなら、ひとたまりもありません。マーナガルでも、きっと死んでしまいます。う(・)ち(・)の(・)人(・)は――」

　そういって、カマラは、ドン、とアキオの広い背中をたたく、

「身体は大きいんですが、荒事(あらごと)の方は、まるでダメなんです。夜道でムサカが出てきても、きっと腰を抜かしてしまうでしょう」

　そういって、可愛らしく笑う。

「さっきもいいましたが、わたしたちはシャルレ農園から頼まれてやってきています。もし、行方不明にでもなれば、皆で探しにくるでしょう。そんな迷惑をかけたくないんです」

　うまい言い方だ。

　アキオは感心する。

　館のものにとって、たとえ素人であっても、屋敷の周りを人にうろつかれると困るだろう。

　かといって、やって来る者を片っ端から殺すわけにもいかない。噂になると、また困るからだ。

「お待ちください。主人に聞いてまいります」

　男が顔を引っ込めるとドアが閉まった。

　カマラが待ち構えたように、アキオに抱きつく。

「ああ、楽しかった。わたしだけですよ。アキオを腰抜けだなんていったのは。みんな、怒るだろうな。特にヴァイユなんかは――」

　そういって、きゃっきゃと笑う。

　アキオは、叱(しか)るべきか迷ったあげく、結局、苦笑いする。

　敵地にあって気を緩（ゆる）め過ぎだと思うが、カマラにとっては、初めての、いや、コフを引いて歩いた時以来の、ふたりきりの旅だから、何かにつけて喜ぶのは仕方ない。

　その分、彼が警戒すればよいのだ。

「お待たせいたしました。どうぞ、お入りください」

　先ほどの男が現れ、扉を開けてふたりを招き入れた。

「山奥なもので、満足のいくおもてなしもできませんが、お泊りいただくように、とのことでございます」

「ありがとうございます。ご厚意(こうい)、感謝いたします」

　カマラがしとやかに礼を言う。

「馬がいるんだが」

「ザルドですね。お任せください」

　入ってすぐ、中は広間になっていた。

　装飾(そうしょく)品や調度(ちょうど)品はすべて古ぼけているが、その装飾の多さと多彩さから、かつては絢爛豪華（けんらんごうか）な広間だったことがうかがわれる。

　赤く毛足の長い絨毯をふたりは歩いた。

　正面には巨大で奇妙な絵画が掛けられている。

　その前を、左右対象の広い階段がカーブを描いて二階へ続いていた。

　階段を上り、長い廊下を歩く。

　歩きながら、アキオは、館からダラムアルドス城に似た感じを受けていた。

　やがて、男はひとつの扉の前で立ち止まる。

「こちらです。どうぞ、お入りください」

　そう言って扉を開けた。

　アキオたちに続いて男も部屋に入り、ざっと部屋の様子を確かめる。

　客を泊める準備ができているか、チェックしているようだ。

「お食事はとられましたか」

「まだだ」

「では……ご用意ができましたら、お呼びいたします」

　そう言って男は部屋を出て行った。

「建物も廊下も古いですが、手入れはきちんとされていますね」

　カマラが、さっと部屋を回って、調度品を確かめて言う。

「でも、なにより良いのはベッドが大きいことです。新婚といったのが効いたのでしょうか」

　アキオはやれやれと首を振る。

「もう、あなたったら」

　カマラが言って、アキオに飛びつく。

　そのままベッドに倒れ込んで、アキオの耳朶（じだ）に噛（か）みつくふりをして囁（ささや）いた。

〈冗談はともかく、アキオ、気配を感じましたか〉

〈ああ、３人いや４人か。隠れて俺たちを見ていた〉

　アキオも低い声で囁（ささや）く。

〈この部屋も〉

〈おそらく隠されたのぞき窓があるだろう〉

　その直後、カマラの手が、アキオの手を包んだ。

　生き物のように、その指がアキオの指の間で動き出す。

　アキオの表情が固まった。

　信じられないものを見るように、カマラの横顔を見つめる。

　だが、彼の指は、意志とは関係なく少女同様に生き物のよう動き出していた。

　これは、指の動きで意志の疎通(そつう)を行う戦闘（コンバット）指話（フィンゲージ）だ。

　指話（しわ）を使って、少女はこう言っていた。

〈それなら、こちらのほうが安全ですね〉

〈いつのまに、こんなものを〉

　アキオに応えて、少女の指が言葉を紡（つむ）ぐ。

〈いつか役に立つと思って、ミーナにねだって教えてもらったのです〉

　彼は少年兵時代に、この技術を叩き込まれた。

　音を立てず、秘密裏（ひみつり）に、しかも目を瞑(つむ)ったまま会話できる指話（しわ）は、とりわけ潜入作戦で有効だった。

　もっとも、早いうちに、彼は腕を失って義手（コンバット・アーム）になったため、それほど長くは使っていなかったのだが。

〈なぜ、初めからこれを使わなかった〉

〈だって、アキオの耳を噛みたかったから〉

〈馬鹿な〉

　指話で会話しながら――何か得体のしれないものが、心の奥底から湧き上がってくるのを彼は感じていた。

　もう二度と使うことはないと思っていた遠い昔の、少年時代の技術に再び触れて。

　その勢いのまま――本当に、信じられないことに、我知らず、彼はカマラの薔薇の唇に口づけしてしまっていた。

　彼の過去すべてを尊重し、学ぼうとする少女の態度に感謝の念を抑えきれなくなったのだ。

　少女の指は、一瞬だけ止まるが、すぐに再び動き始める。

〈嘘です。突然使ってアキオを驚かせたかった。それは成功したみたいですね〉

〈確かに驚いた――ありがとう〉

　アキオは指話をしながら少女を抱きしめた。

　彼の胸に当たるカマラの心臓が、早鐘（はやがね）を打っているのを感じる。

　少女は驚愕していた。

　彼女の英雄が自(・)ら(・)口づけしてくれたことが信じられなかった。

　次に、自分だけに、こんなことをしてもらってはいけないと彼女は考えた。

　自分は細胞の一つまでアキオのものだが、彼は少女たち全員のものなのだから。

　だから、カマラは、アキオを軽く抱き返すと、指話を使って言う。

〈こちらこそ……ありがとう、アキオ〉

　そして、こう続けた。

〈今後の計画は、どうしますか〉

〈まず、食事に出向(でむ)こう。おそらく誰かが相手をするはずだ〉

　冷静さを取り戻したアキオが伝える。

〈その会話から、次の行動の糸口をつかめるだろう〉

〈食事に毒が入っていたらどうしますか〉

〈毒が効いたふりをして隙をうかがう〉

〈わかりました〉

　エロティックに見えるほど、滑ら(なめ)かに激しく指を動かして会話しながら、カマラはアキオの胸に顔をこすりつける。

　もし、誰かがその光景を隠れ見たとしても、新婚のふたりがイチャついているようにしか見えなかっただろう。

「あなたの匂いって素敵。食べちゃいたいな」

　どこでそんな言葉を覚えたのか、カマラが口に出して言う。

　清楚で美しい少女の過激な発言に、観察者もさぞ驚いていることだろう。

　アキオも呆れて、空いた手でポンポンとカマラの頭を叩いた。

　実際は、ナノ・マシンが体内にいる限り、体臭などほとんどない。

　それから、ふたりは、ドアがノックされるまで、外面的には新婚らしく振る舞いながら、流れる指先で入念な打ち合わせを続けたのだった。