笑顔の素敵な店員
「僕は、ちょっと用事があるから。商店街の方によっていくよ」
信号で止まると、快里は双子に言った。メイとネイの家は、快里の家からは近くだ。だから学校へはいつも一緒に自転車で通っている。
「えー？どこにいくの？」
メイが不満そうに答える。
「コーヒー豆を切らしてるんだよ。無いと兄貴が不機嫌になるしさ」
「あれ。でも、いつものコーヒー屋さん、おうちの近くだよ？」
ネイが言う。
「あぁ。ちょっと前に、駅前にコーヒー屋さんができたよね。と言っても、半年ぐらい経っちゃったんだけど。前からずっと行こうと思ってたんだ」
メイとネイは暫く顔を見合わせた後、同じタイミングで気がついたらしく、快里の方を同時に向いて、揃って言った。
『あ！あるある！』
「うん。できたよね」
快里は少し笑みを浮かべながら答えた。最近は、大分少なくなったとはいえ、何気ないときに、この二人は揃っていう。快里はそれが少し面白かった。
「そう。喫茶店だけど、なにか面白いコーヒー豆も売ってないかなってね」
「じゃ、アタシも行く。ネイも行くよね！」
「え……あ。うん」
行動的な生芽衣に、おとなしい稲委。この二人の行動はいつも、快里の好奇心を刺激する。メイとネイとは幼なじみだから、ずっと見ている。もう初めてあったときがいつなのか、どうだったのか、まったく覚えてないぐらい昔だ。快里の記憶力は特別に良い方だとしても。
三人はお店の前に付くと、自転車のスタンドを卸した。
メイとネイは、快里が荷物を自転車のかごから取り出すのを待ち、快里が一番に自動ドアから入るのに続いて入った。
小綺麗なお店は、どことなくどこかのチェーン店を思わせるものがあったが、独立系の店であることをアピールするかのように、店の名が付いたメニューが貼ってあった。
快里は、レジカウンターの前に並ぶと、コーヒー豆の入ったたくさん瓶を一つづつ見ていった。手書きのポップには、銘柄と、その説明と。それぞれが、几帳面に丁寧に書かれていた。
快里がふと顔を上げたところで、女性の店員と目があった。彼女は、慣れた声で快里に声を掛けた。
「いらっしゃいま……」
少なくても快里と目を合わすまでは。
「……せ」
快里から目を動かせないようだ。消え入るように残りの声を発した。快里も同じように、囚われた。
「……」
何か変な感覚だ。なんだろう？快里はそう考えながら、自然に手のひらを強く握っていた。珍しく手のひらが熱くなっていた。手が痺れるように震えた。それに気がつくと、自分の心臓の鼓動を確認するように、手のひらを胸の前に置いた。心臓はいつもと同じペースで鼓動を刻んでいた。
少しの時間が過ぎた。
「あ！ご……ご注文は？」
先に沈黙を破ったのは女性の店員だった。同時に快里は自分が息をしていなかったことに気がつくと、大きく息を吸い、そして深呼吸をする。
快里の背中からメイが覗き込んだ。
「どうしたの？」
生芽衣の声で、快里は急激に現実に戻されたような気がした。
「いや、えっと。コロンビアを４００グラム。挽かなくていいです」
「あ、はい。ええと、そうですね。コロンビアを４００グラム。お豆のままで。以上でよろしいですか？」
いつも買う量……。落ち着いて言えば良いのに、二人ともすこしだけ上擦る声。
女性店員はオーダーを受け取ると、すこしだけ自分を律するように、てきぱきと動き始めた。大きな袋から豆をとりだし、販売用の袋に測りながら入れる。
「ちょ……ちょっとだけ、オマケしておきますね」
そう言いながら、こちらを見ずに計器の針をみながら、もう一カップだけ、コーヒー豆をいれて風を閉じた。快里は、その後ろ姿をじっと、食い入るように見つめていた。
「４０グラムぐらいですけどね」
とても。うれしそうな笑顔をしながら、振り向きつつ快里にそういった。
本当に笑顔が素敵な人だな。快里は見とれながら少しだけ沈黙。気がついたようにお礼をいいつつコーヒー豆を受け取ると、レジが表示した分の料金を支払った。
快里自身は、笑顔を作るのがあまり得意ではない。
もっと笑顔ができれば、、色々なことがスムーズにいくと前から思っていた。この店員さんの笑い方のまねをすれば、もう少しうまく笑うことができるかもしれない。
「おねえさん、これってどう使うの？」
メイがその女性店員さんに話しかけた。
ネイとメイは、快里がコーヒーを頼んでいる間、コーヒーショップのグッズを色々見ている。この二人はコーヒーが好きなわけじゃないのだが、様々な種類のコーヒーグッズは飽きないらしい。
「あ、これはね……」
興味本位だろうとわかっているお客にまで、素敵な笑顔で説明する。メイは「うんうん」とうなずきながら話を聞いていた。
「ネイ、メイ、帰るよ」
このまま放っておくと、彼女の仕事の邪魔をしてしまう。快里はそう言うと、一人で自動ドアから出た。
「あー、まって。あっ、ま、またね、おねぇさん」
ネイとメイが慌ただしく快里を追いかけながらお店を出た。
「あ……、ありがとうございました」
店員は何か言いたそうな顔をしながら、快里の方をじっと見ながら言った。快里は視線を感じて立ち止まりそうになったが、振り返らずにそのまま、自転車に乗ってこぎ始めた。
「まってよ！快里、もう」
快里に追いつくと、メイが話し始める。
「あのおねーさん、素敵だよねぇ」
快里の顔色を確認するようにメイが話した。
「うんうん、かわいいよね。あのおねーさん」
ネイはメイに同意しつつ、同じように快里の顔色をうかがう。
かわいい……か。
女の子は大人に対しても「かわいい」って使うんだな。
快里はメイとネイの会話を流すように聞きながら、黙々と考えながら自転車を漕いでいた。
かわいいというよりも、笑顔だよな。
快里は笑顔が与える印象について考えようとしたが、今ひとつ考えがまとまらない。なんでだろう。考えがまとまらないことだけじゃない。なんであの人は僕の顔をじっと見たのだろう？
「こんな感じ？こんな感じ？」
メイが店員さんの笑顔を真似て、ネイに見せる。
「メイ、全然違うよぅ。あのおねーさんもっとかわいいって」
メイとネイの会話で珍しく快里は思考の渦から引き戻された。
メイもネイも、充分、笑顔はかわいい方だと思うんだけどな。
快里は、ちらりと横目で双子をみながら、自転車をゆっくりと漕いでいた。
