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“好き”

『もう少し、待ってろ』

　冴木の言葉に約束させられ、それから数日、遥は我慢し続けた。表面上は谷村とも麻里とも普通に接することを心掛けた。というより、接触を避けてやり過ごしていた。谷村もどこか遥の様子を窺っているように見える。

　化かし合い……もう、じれったいな。問い詰めて、責めたててやりたい。

　次第に剣呑になっていく自分の思考は、よく眠れないからなのか。

「遥、顔色悪いよ。保健室行く？」

　ユミの言葉に、頷きかけて。

「高嶋さん！具合が悪いなら俺が保健室まで送ろうか」

「なにするつもりだよ、てめ」

「はあ！？お前こそ何考えてんだよ」

「お前保健委員でも何でもないじゃねえか」

　だから、どうしてこうなる。

　頭痛がし始めた遥を庇うように、仲のいいユミと芽衣が男子の目から彼女を隠した。

「“うちの大事な保健委員にちょっかいかけたら、ありとあらゆる意味で二度と立てなくしてやる”って冴木先生に脅されてなかった？」

「え、“勃たなくしてやる”でしょ？」

　そうだっけ？と意味が分かっているのかいないのか、女子生徒はにっこり笑い、男子は笑い飛ばしもせずに真っ青な顔で一気に静まり返った。遥はそんなの初耳だ。

　……冴木先生、何したの。知りたくないけど。

「……ひっでぇ顔ー……」

　保健室を訪れた遥に、冴木が言った。寝不足と、ストレスで彼女は見た目にもかなりボロボロだった。

「だって……先生、何を待つの」

「色々ね。大人の世界の事情もあるわけ」

　訳が分からない。彼は彼なりに何かを調べているらしいが。それにしても。

「何で、冴木先生がそこまでしてくれるの……」

　言いかけて、思い出す。いつかのクラスメイトの言葉。

『水樹先輩と、冴木先生がデキてるんじゃないかって』

　ギクリとした。

　まさか冴木先生は、桜ちゃんのことが好きだったり、したのかな。

　桜は美人だし、こんなに冴木が遥を助けてくれるのは、もしかしたら桜の妹だから、なのだろうか。

　そこで、遥は愕然とする。

「……ねぇ、先生は私が桜に似てるって言ったよね……」

「ん？ああ、言ったな。見た目はな」

　冴木は書類に目線を落としながら答える。その横顔を凝視した。

　私が桜に似ているから、好きになった？

　手に入らない桜の代わりに、せめて似ている遥をと。まさか、考えたくない。

　どんどん嫌な方向へ思考が沈んでゆく。息苦しい。

　もし、そうなら。

「何考えてる？」

　突然静かになった遥の様子に気付いて、冴木が問う。

「何も……」

　聞けない。もし聞いてそうだと言われたら、耐えられそうになかった。

　聞きたくない。いくら桜が大好きでも、そんなのは嫌だ。

　涙が浮かびそうになる瞳を、必死で抑えて。

「何隠してんの」

　冴木は書類をデスクへ置いた。遥を引き寄せ、膝の上に横抱きに乗せた。その頬にキスしながら聞く。

「こんなとこで、ダメだよセンセ。見られたら失職だよ」

　遥は小さく言う。もうその声は不安に満ちている。

「俺は別にいいよ……。言わないとココでヤるよ」

　……目が、笑ってない。本気だ。遥のちっぽけなごまかしなど、効かなかった。

　仕方なく遥は問う。

「冴木先生は、桜ちゃんのことどう思ってた？」

　俯いた顔が、上げられずに。

　……。

「……？」

　返事はない。

　やっぱりそうなのかな。

　ぎゅう、と手を握りしめて、けれどいつまでもそうしているわけにもいかずに。恐る恐る見上げると、彼は呆れた顔で遥を見ていた。

「……お前は、ほんっっとーにバカ……なにそれわざと？俺を試してるの？」

「え、え、あの？」

　頭を抱える冴木に、遥はオロオロと視線を返す。

「あのなあ、お前に会うまで俺は、生徒が恋愛対象になるなんて、これっぽっちも考えてなかったんだぞ。でなくても10歳も年下に、まさか本気になるなんて……」

　溜め息混じりに語る。

「水樹のことも同様デス」

　それって。

　遥だけが特別だと。そう言う彼。

　冴木には遥の不安などすべて見抜かれていた。

「う、でも、あの」

まだ不安げな遥の様子に、冴木は彼女を引き寄せた。

「はん？こんだけ愛情注いでても、まーだわからないか」

　彼は遥の胸元へ手を伸ばし、制服のブラウスのボタンを外し始める。

「ちょ、ちょっと！センセ、何してんの？ちゃんと言ったのにっ」

「バカなこと考えたお仕置き。俺がどれだけお前のことしか見えてないか、頭と体に叩き込んでやる」

　ふふん、と笑う彼。

　愛情、とか。さらりと言われてしまい、遥は恥ずかしくて嬉しくて。ついつい抵抗していた手から、力が抜けてしまいそうになる。

「で、他にも俺に言ってないことがあるだろう」

　冴木は唇を重ねながら、遥の身体を自分の方へ向けて抱き直した。

　彼の手が彼女の背中へ回り、その指を緩く引いて、長い髪がさらさらと舞う。

　遥の白い喉元がさらされ、そこに冴木が口づけた。

「言ってない、こと？」

　未だに慣れないその手に頬を染めながら、遥が聞き返す。

「俺のことを好きだって」

　意地悪に微笑む冴木。

「言えよ、遥……」

　……どうしよう。

　この人、どうしようもなく可愛い時がある。

　そして今は、目を逸らせないほど真っ直ぐに見つめられ。その妖艶な瞳に絡めとられた遥は逃げられないことを悟って。

　赤面しながら、与えられる熱に溺れながら、冴木に囁いた。

「好き……。冴木センセ、だいすき……」

「……知ってる、けどね」

　そのまましばらく息を乱されて。

　キスの合間を縫うように、額を寄せたまま遥が呟いた。

「……せんせ？お願いがあるの」

「今この状況で言うか。お前実は小悪魔だろ。タチ悪いな～」

「真面目に聞いてよ。……やっぱり、私自分の手で桜ちゃんの仇を取りたいよ……」

　冴木が手を止め、息を吐き出して遥の目を見た。遥は視線を逸らさない。

「……言うと思った」

　仕方ない、と苦笑する。

　放っておいたら、遥は暴走しかねない。大人しそうでいて、なかなか彼女は気が強いし、思わぬことをする。それなら目の届く場所にいて欲しい。それに、そろそろ頃合だしな。

　冴木はそんなことを思いながら、遥に向かって口を開いた。

「一つ、考えがある。強引だし、谷村がかかるか分からないけど……やってみる？」

「うん！」

　遥は力強く、頷いた。