Endless Story ～Prelud～

第一章（4）

　自分で言うのもなんだが、今まで平凡な人生を過ごしてきたと思う。

　人よりは裕福で、才能もあった。親も独立して安心してから死んだ。上級職について、王子の世話もして、一国の治世に関わって。傍から見れば全然『平凡じゃない』『羨ましい』と言われるかもしれない。それでも、自分にとっては平凡だった。

　まあ、最終的には反逆者に仕立て上げられ指名手配の身。いささか平凡ではなくなったけれど、きっとどこかで時を過ごしていく内に、また平凡だと思うのだろう。

　どこかで職に就き、どこかの女性と出会い、どこかで家庭を築き、どこかで死んでいく。平凡で穏やかな人生。嫌いじゃない。好ましいと思う。ただ、少し引っかかりを覚える。

　一緒に作る人はいるのだろうか、と。

　霞がかった意識が浮上する。それをどこかで理解しながら、リーファはうっすらと目を開けた。夕暮れの光が目に痛い。

　少しずつ意識は明確になっていく。そう思った直後、後頭部にずきりと痛みが走った。

「っ！」

　咄嗟に手をやる。血の感触はないから酷い怪我ではないらしい。それでも少し熱を持って膨れているから、強く打ち付けたようだ。

「あ、起きた？」

「……え？」

　いきなり隣から聞こえた声に、リーファは条件反射で杖を掴み、飛び起きた。

「わ！」

　振られた杖をぎりぎりで避け、相手がのけぞる。ようやくはっきりと開けることのできた目に、さらりと揺れる髪が目に入った。

「あ……？」

「驚いたぁ。いきなり飛び起きるんだもの」

　未だ杖を構えたまま、リーファは呆然と眼前の相手を見やった。

　長い髪に、澄んだ銀灰色の瞳。青色の高そうな服を着た少女が、くすくすと柔らかく笑いながら彼を見ていた。

「さっきまでゆすっても全然起きなかったから、いきなり動いて驚いたわ」

「ああ……ああっと、その、ごめ……」

「あともう少し経って起きなかったら、火葬にしようか土葬にしようか迷ってたの」

「って、俺は死んでなかっただろ！？」

　可愛らしい顔で落とされた爆弾発言に、ついついのりで突っ込んでしまった。

　何だか、疲れる。

「えっと、それで……君は？」

「私？　私はレイアよ。いつもここに来ているの。今日は貴方とあの子がお客さん」

　レイアという少女が目を向けた方向に自分も向く。そこにはここのところ苦労を共にした馬が、大人しく草を食んでいた。

「お前偉い！　ちゃんとご主人様を追って時空の穴に入ってきたんだな」

「時空の穴？」

「ああ、ちょっとここに来るまでに魔族とはち会って。山脈下の樹海だったから魔法を使った時に時空が歪んだんだよ。俺はそれに飲み込まれ……」

　そこまで言って、自分がどこかに飛ばされたのだということにようやく気づく。

　リーファは脱力して座り込んだ。後頭部の痛み以外はちょっとした疲労だけだ。数日で万全の状態に戻るだろう。だが、色々あって心底疲れてしまった。

「だと思ったわ。そうじゃなきゃ、ここに一族以外の人がいるなんて変だもの」

「……一族？」

　ピタリと、頭の怪我を確かめていた手が止まった。嫌な予感がする。　

　リーファはあらためてレイアを見た。とりあえず感想としては、可愛い。

（いや違う違う。そういうことが言いたいわけじゃなく……この子、身分高そうだよな）

　レイアはその身なりなどを見ても、おそらくかなり上級に入るだろう。しぐさも綺麗だ。

　そんな彼女が、なぜお付の一人もなしにこんな所にいるのか。

（どこの花畑だ？　近くに家でもあるのか？　っていうかあの森にかかる霧は……）

　今は夕刻、あまり霧がかかる時間ではない。嫌な予感が強くなる。

「ねえ、大丈夫？」

「っ、ああ、大丈夫。ごめん……」

「別に良いんだけど。そうだ、貴方の名前も教えてもらって良い？」

「ああ、言ってなかったっけ。俺はリーファ。リーファ・エルリスト」

「リーファ……うん、よろしくねリーファ！」

　ニコッと笑った彼女は、リーファ、そうかリーファかぁ、などと何度も噛み締めるように名前を呟いていた。その様子は微笑ましい。

（大丈夫。彼女に力はない）

　見た目も細く、か弱そうに見える。たとえ自分の最悪の予想が当たっていても、もし何かあっても逃げられるはずだ。

「あの、レイア。君はここで何をしてるんだ？　周り何もないけど」

　関係のないところから話題を進めて行く。相手が、こちらに不信感を抱かないように。

　レイアは少し目を見開くと、一瞬だけ逡巡した。

　その時、強い風が二人の間を通り抜ける。彼女の表情が髪に隠れ、周りの花びらを大きく巻き上げた。色とりどりの花が宙を舞う。

　やがて収まる風に、リーファは顔をかばっていた手をおろした。レイアと、目が合う。

　銀灰色の瞳と青紫の瞳がかち合い、彼女は目を細め、唇に微笑を刻んだ。

　その表情は、今まで見たこともないぐらい綺麗で――

「思い出作りかな」

「思い出、作り……」

　穏やかな言葉を反復する間も、リーファはレイアから目が逸らせなかった。

　微笑む少女に、無意識に手が伸びる。

「それって、どういう……」

「レイア様ぁ！」

　意味か、と問おうとした瞬間、野太い絶叫が森の方から震えた。リーファは慌てて手を引っ込め、レイアはビクリと飛び上がる。

「やだ、マルファスだわ。いけない、いつもより城に戻る時間が遅れちゃった」

「……し、城？」

　再びリーファ的に不穏な言葉が出る。アフィルメスの上級職についていた以上、他国の王族もだいたい把握している。だが、その顔ぶれにレイアはいない。ということは――

「どうしよう、マルファスきっとカンカンね」

　オロオロする彼女に、リーファは恐る恐る口を開いた。聞きたくないけれど、いずれ分かるのならショックは早い内に、だ。

「あの、レイア……非常に聞きにくいんだけど……ここ、どこ？」

「え？　アレネス国よ」

（やっぱりかぁ！）

　へえ、そう。と引きつった顔で言いつつ、リーファは内心絶叫した。強力な力を持った原初の一族が住まう国。今まで誰も足を踏み入れたことのない国。今そこに自分がいる。

（時空の穴に入って結界を越えたんだ……あの、馬鹿魔族っ）

　悪態をついても来てしまったものはどうにもならない。さて、どうやってこの場から離れるか。そう考えた時、ふと影がさした。後ろを振り返ると。

「み～つ～け～ま～し～た～よ～。レイア様」

「マ、マルファス……ご、ごめんね」

「ごめんね、じゃありません！　こちらに来られることは承諾しましたが、決まった時間に帰ってくる約束でしたでしょう！？」

「ごめんなさい～っ」

　がっしりとした、一見老人に見えないような男がレイアを叱りつけていた。巨体の前で焦る彼女は、まだまだ少女らしい雰囲気を纏っている。

「だいたい、一匹ぐらい護衛の召喚獣をつけても良いでしょう？」

「え～、そんなつまらないことで呼び出すのもどうかと……」

（ああほら。召喚なんて普通に使うのは、原初の一族ぐらいだし……）

　二人が脇目も振らず言い合っているのを良いことに、リーファは杖を掴むとそろりそろりと歩き出した。

　レイアが危険な存在だと思ったわけではない。ただ原初の一族に関わるのは避けたい。

　未知数の一族。外界との関りを遮断し、アフィルメスの国交を求める書状の返事も芳しくない。そんな所に無断で入ったとなれば、どういう目にあうか。

「ですが危ないでしょう！　何かあってからでは遅いんですよ！？」

「何もないもの！　今日だって彼が一緒にいてくれたし！」

「彼？」

（ああ！　余計なことをっ）

　心中で叫びつつ、リーファは四つの目がこちらを向くのを感じた。どうやら、そのまま放っておいてはくれないらしい。

「ああ……どうも～」

　へらっと笑って、リーファは初めて会うマルファスに手を振った。彼は目を三白眼にすると、ジロッと睨んでくる。

　怪訝に思われている。ものすごく胡散臭く思われている。

「こんな、どこの誰とも知れない男と一緒にいたですって！？　何を考えてるんです！」

「どこの誰とも知らないわけじゃないもんっ。名前はリーファ・エルリスト。魔導士でアフィルメス国の有力者だった人じゃない！」

「指名手配になった奴じゃないですか！」

「ちょ、ちょおぉっと待った！」

　聞き捨てならない言葉に、リーファは逃げることも忘れて話に割り込んだ。

「俺が魔導士だっていうのは杖見れば分かると思うけど。な、何でアフィルメスの人間だって、それに指名手配って知って……っ」

　全て当たってはいるが、リーファとてそう名が知れているわけではない。まして、こんな外界から遮断された国の者が、なぜ彼の指名手配まで知っているのか。

　その疑問に答えたのはマルファスだった。憮然としたまま口を開く。

「我らとて、何の情報も掴んでいないわけではありません。使いを出し、定期的に外の様子を調べることもします」

「それにしたって、リーファ・エルリストっていう名が俺だけとは」

「さっき、飛び起きた時に魔力を出したでしょう？」

　困惑するリーファに、レイアはふわりと笑った。

　確かに、咄嗟のことで魔力を放出した。

「とても洗練された魔力だったわ。強くて、深い。そう誰もが持てる魔力じゃない。そしてその魔力を、私はある書状についた魔力痕で知っていたから」

　だから分かったの、と彼女は言う。

　アフィルメスにいた時は、仕事で各国の書状も作成していた。時にはそれに魔力痕が残ることもあるだろう。

　だが、書状を受け取るのはその国のトップたる人物だ。そしてここはアレネス国で、彼女は原初の一族で、書状を受け取っていて。

（なら、レイアは……）

　浮かび上がる答えに、驚愕と、冷たい汗が体を覆う。

　そんなリーファを見て、マルファスが呆れたように溜息をついた。

「レイア様、ちゃんと自己紹介していなかったんですね？」

「ふふ、そっか、そうだったわね」

　ちょっと悪戯が成功したように笑うと、レイアは美しいしぐさで立ち上がり、裾をつまんで軽くお辞儀をした。

「初めまして、リーファ・エルリスト殿。私の名はレイア。レイア・フィル・ジ・アレネス。アレネス国、第十二代女王を勤めさせていただいております」

　どうか以後お見知りおきを、と完璧なまでの礼儀作法を見ながら、リーファは少女の笑顔に新たな頭痛を覚えた。