Endless Story ～Prelud～

第五章（10）

この辺りからＢＧＭはYou Raise Me Upでした（笑）

場面細切れのおかしな書き方ですが、ご容赦ください。

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　嗚咽だけが、祈りの間に響く。最後に触れた温もりは、消そうにも絶対に消えないもの。

「リーファ……ッ」

　嬉しかった。来てくれたことも、守ろうとしてくれたことも何もかも。自分のためにそこまでしてくれたリーファ。だからこそ、レイアも強くなれる。

　外からはどんどんと近づく軍勢の音。負に飲まれ、望まない暴走をしている音。

　レイアはグッと涙を拭うと、祭壇に向かって歩き出した。

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　淀んだ雲がずっと空を覆っている。彼のように綺麗な黒ではない。全ての汚らわしいものを空にはなったかのような色。

「アウリュ、また、来てくれるわよね」

　そっと自分のお腹を慈しむようになでながら、レイチェルはアウリュに向かって呟いた。

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　スッと息を吸い。レイアは両手を胸の前で組み、杖を握った。

「創造の理に従いて、我は現下に扉を造らん」

　コンッと床に突いた杖を中心に、花開くように魔法陣が出現した。赤、青、白、黒の四色で色分けされた魔法陣。

　この世で、レイアにしか使えない召喚術。

「暁に連なる扉造りて望むは、全てを創世せし王達。器を創りし王・バラグレオ。命を注ぎし王・ファルゲーニス。力を与えし王・ミルゲフォルナ。知を築きし王・ストレカッツァ」

　言葉を重ねるごとに力を奪われていくのが分かる。魔力だけではない。もっと根源的な、命の力だ。

　それでも、レイアは続ける。

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「くそっ、邪魔だぁ！」

　斬りかかってきたアフィルメスの兵士を沈め、ディルスは水の魔法を放った。それは、敵にぶつかると同時に、雪原の冷気で凍っていく。

「ディル！」

「皆を連れて逃げろメラ！　ここは俺がっ」

　横手から斬りかかってきた兵士を斬り伏せ、ディルスは叫んだ。

　ここまで来たのだ。ここまで守ったのだ。レイアが生きて欲しいと言った命。せめてそれを守らないでどうする。

「ディル、後ろ！」

「っ！？」

　吹雪に隠れ、呪文を唱えている兵士がいた。それももう終盤。防御が間に合わない。

「雷よ！」

「ぎゃああぁぁぁ！！」

　咄嗟にかばった顔の向こうで、その兵士が吹き飛ばされる様が見えた。強力な雷の魔法。それを放ったのは――

「マルファス！」

「ディルス殿。貴方も行きなさい。ここは私が抑えます」

　召喚獣を三匹従えた状態で、彼はディルスを背にかばった。その目からは、レイアにも似た決意が見える。

「何言ってる。あんた一人じゃっ……」

「お前には、守るべき者がいるだろう！」

　一喝され、マルファスは後ろにいるメラを示した。

　守れと、共に生きていけと、そう、彼の目が言っている。

「マルファス……」

「行け！」

　その一言に、ディルスは弾かれたように立ち上がり、メラと他の民を促した。

「全員走れ！　何があっても生きるんだっ！」

　マルファスを止めようとするメラを抱きかかえ、ディルスは走った。

　レイアが、そしてマルファスが繋いでくれた未来を無駄にしないために。後ろを振り返らず、ただ、走った。

　ディルス達の気配が消えるのを待って、マルファスは微笑んだ。これで良い。老い先短い老いぼれより、彼らの命の方がレイアの望んだものを紡いでくれる。

　マルファスは、老体に似合わぬ殺気と気迫で目の前の兵士に杖を突きつけた。負に侵食され、殺すことに躊躇いのない兵士達。

「これ以上、負の暴走などに未来ある者の命を摘み取らせはせん。来い」

　襲いくる兵士達を、マルファスは己の全てをかけて迎え撃った。

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「扉を造りし我が名はレイア。我が呼び声聞こえたれば、契約の名のもと、我が望みのために来たれ」

　杖を握る手が、膝が震え始める。息苦しくて、呪文を唱えることすら億劫だ。

　レイアは唇を噛み締め、気絶しそうになる意識を何とか保った。

　止めるわけにはいかない。倒れるわけにもいかない。目を閉じればすぐに思い浮かぶ、大切な人達が生きる世界を守りたいから。

「扉を造りし代償に、我は汝らが与えし鍵を差し出さん！」

　軍勢の声はより大きくなる。それでもレイアは、覚悟を緩めなかった。

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　カツンっと硬い音がして、鉄格子の前に誰かが立った。その顔を確認して、カルロは強く睨みつける。弱みなど見せてたまるものか。

「ご機嫌いかがかな、カルロ殿下。たった今吉報が入った。アレネスへ到達したそうだ」

　告げられた言葉に、息を呑む。大丈夫だと言い聞かせても、不安なことに変わりはない。

　鉄格子が開けられるのを見ながら、カルロはタイミングを計った。

　焦ってはいけない。一瞬の隙。ザーグが勝利を確信した時にできるその隙が欲しいのだ。

「これでお前の命もお役ごめん。勇敢なる王子として死んで頂こう」

　先に護衛が一人入ってくる。その護衛から後ずさるように離れ、カルロは待った。

　ザーグが牢屋に入った、その瞬間、

「我が言の葉にて灯さん！」

「なっ」

　カルロはエレミルから借りたペンダントを握り締め、魔法を使った。明かりを灯すだけの簡単な魔法。それを、護衛の目にぶつけたのだ。

　一瞬だけで構わなかった。その一瞬で護衛の腰にかかった剣を抜き放ち、ザーグに斬りかかる。だが、予想外にもザーグは持っていた杖で剣を受け止めた。そして、目を潰された護衛の伸ばした手が、運悪くカルロの足を引く。

「お兄様ぁ！」

　叫ぶエレミルの声を聞きながら、カルロは上から振り下ろされる杖を見た。先端の尖ったそれは、真っ直ぐカルロの胸へと――

「え……？」

　感じたのは痛みではなく、幼い頃から知っている温もりだった。常に見ていた背中が、追いかけていた背中が、目の前にある。

「っ、カルロ！！」

　渾身の叫びだった。胸に杖を刺したまま、息子の名を呼んだ父。

　それに応えるようにカルロは飛び起き、父を貫いているその杖を握った。

　目の前にいるザーグを睨みすえ、最大の威力で魔力を構成として編み上げる。

「ま、待っ」

「我が言の葉にて誘わん！」

　冷たい牢屋の中に、煉獄の炎と、耳障りな断末魔が響き渡った。

「父上っ、父上！」

　呼びかける声に、父は少しだけ反応した。すぐにバラン達を牢屋から出し、回復魔法をかけたが、もともと体力の限界だったのか、目の光も淀み始めている。

「立派に……なっ、た」

　消え入りそうな声で呟き、父は笑った。

「く、に……を、頼……」

　落ちてしまいそうになる手を握り、カルロは何度も頷いた。馬鹿みたいに頷き続けた。だが、父はそれで安堵したのだろう。微笑んだまま、静かにその瞳を閉じた。

「お父様ぁ！」

　すがり付いて泣くエレミルを騎士達に任せ、カルロは立ち上がった。零れる涙を拭い、足元に転がる黒い塊を見つめる。すでに形もない。欲に溺れた男の姿。

　それを忘れぬよう脳裏に刻みつけ、カルロは声を張り上げた。

「宰相ザーグは謀反人として処罰した。これよりザーグにつく者は容赦なく切り捨てる。この言葉、アレネスに侵攻している軍に伝えろ。進軍を止めろと。これは、アフィルメスの国王、カルロの厳命だ！」

「「はっ！」」

　跪く部下の間を抜け、カルロは地上へと出た。王子としてではなく、一国の王として。

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　レイアは息を吸い、溢れそうになる恐怖を飲み込んだ。

　これで、終わる。

「我が器、我が命、我が力、我が意思を代償に……」

　ふっと浮かんだ愛しい青年の顔。何度も見た温かい笑みに、心が軽くなる。

「いざ来たれ。我が召喚せしは創世者っ」

　大丈夫。貴方の存在が、私を強くするから。

「原始の王！」

　ずんっと体が何倍も重くなった。これ以上立っていることはできず、床へと倒れこむ。

　足元に広がる魔法陣は眩いばかりに輝き、レイアの周りを光の壁が包んだ。

「ねえ、リーファ……」

　死ぬ感じはしなかった。ただ、今までにない眠気がレイアを襲う。

　閉じた瞼の向こうでは、やはり、彼の微笑んだ顔が見える。

「もし、生まれ変われるなら……」

　レイア、と優しく呼ばれた気がした。

（貴方と、幸せになりたいな）

　天にまで届きそうな光の中で、レイアは微笑みながら眠りについた。