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　甘味団子が売れ始めて七日目。

　砦の朝は、湯気で白かった。

「もう並んでるぞ！」

　門番の声が飛ぶ。

　遼は振り向かない。団子を丸める手は止めない。掌の中で白い生地を転がし、指先でわずかに水を足す。ひび割れを消す。

　ひとつ、ふたつ、三つ。

　湯へ落とす。

　ぽちゃん、ぽちゃん、と音が続く。

　沈む。

　静かに底へ。

　やがて――ふわり、と浮く。

　その瞬間を逃さず、すくい上げる。

　遅れれば水っぽくなる。早ければ芯が残る。

　木桶へ移す。

　煮詰めたタレを流しかける。

　とろり。

　艶が走る。

　甘い匂いが爆ぜる。

　外の列がどよめいた。

「来た！」

「今日も売り切れるぞ！」

　兵士が笑う。

　昨日まで黙って飯を食っていた連中が、今は鍋を覗き込んで急かす。

　甘味は空気を変えた。

　黒豚の薄切り肉を鍋へ落とす。

　じゅ、と脂が弾ける。

　甘辛い蒸気が立ち上る。

　発酵の深みが砂糖で丸まり、鼻腔を撫でる。

　遼は味を見る。

　ほんのわずか、砂糖を減らしている。

　誰も気づかない。

　壺の底は、もう近い。

　木匙でかき混ぜるたび、残量が脳裏に浮かぶ。

　売れるほど、減る。

　減るほど、焦る。

「今日も二本！」

　昨日の少年が銅貨を握って立っている。

　団子を受け取り、かぶりつく。

　口の端にタレがつく。

　ぺろりと舐める。

　その顔を見て、後ろの母親がもう一本買う。

　連鎖だ。

　匂いと笑顔が、銅貨を動かす。

　昼前には完売。

　兵士が空鍋を覗いて舌打ちする。

「もうねえのか」

「明日な」

　遼は壺を持ち上げる。

　軽い。

　蓋を開ける。

　底が見える。

　しゃり、と木匙が空を削る音。

　その音だけが、静かに重い。

　リシアが言う。

「王都から追加で買うか」

「それは相手の土俵だ」

「じゃあどうする」

　答えは決まっている。

　夜。

　森の実を煮る。

　赤い実が鍋の中で弾ける。

　酸っぱい蒸気が立ち上る。

　目に染みる。

　そこへ、ほんの少し砂糖を落とす。

　色が変わる。

　濁った赤が、透き通る深紅へ。

　木匙で持ち上げると、糸を引く。

　団子にのせる。

　白と赤。

　兵士が口へ入れる。

　一瞬、顔をしかめる。

　次の瞬間、目が丸くなる。

「……これ、いい」

「酒持ってこい！」

　笑いが起きる。

　砂糖が少なくても、満足は作れる。

　だが。

　列は日に日に伸びている。

　甘味を知った舌は、もう戻らない。

　遼は森を見る。

　闇の奥。

　シェルフィが小さく言う。

「甘い匂いの草がある。奥に」

「確かか」

「噛んだ。硬い。でも、甘い」

　風が止む。

　森の奥が、わずかにざわめく。

　赤い線が、薄く揺れた気がした。

　壺の底。

　森の奥。

　どちらも、避けて通れない。

　遼は鍋の火を消す。

　甘い残り香が夜に溶ける。

「……明日、森に入る」

　誰も反対しなかった。

　翌朝。

　まだ霧が地面を這っている時間に、三人は砦を出た。

　遼は背に小さな籠を負う。中には刃物、縄、布袋、水袋。武器らしい武器は持たない。

　リシアは槍を担ぎ、鎧を最小限に抑えている。

　シェルフィは何も持たない。ただ、森を見る目だけが鋭い。

「奥までは行かない」

　リシアが言う。

「様子を見るだけだ」

「原料が見つかれば十分だ」

　遼は短く返す。

　森へ一歩踏み入れた瞬間、空気が変わった。

　砦の外とは匂いが違う。

　湿った土。腐葉土。青い樹液の匂い。

　そして、かすかに――甘い匂い。

　シェルフィが立ち止まる。

「こっち」

　迷いがない。

　枝を払い、根を跨ぎ、進む。

　足元の落ち葉が沈む音がやけに大きく感じる。

　遼は周囲を見渡す。

　木々の幹に、うっすらと赤い筋が走っている。

　以前より、濃い。

「気づいてるか」

　リシアが低く言う。

「ああ」

　森は静かすぎる。

　鳥の声がない。

　風も弱い。

　何かが息を潜めているような静けさ。

　その中で。

「……あれ」

　シェルフィが指差す。

　低木の群れ。

　細長い茎が束になって生えている。葉は細く、光沢がある。

　遼が近づく。

　手で折ろうとする。

　硬い。

　思った以上に繊維が強い。

「これか」

「うん。噛むと甘い」

　遼は短く切り取り、端を齧る。

　最初は青臭い。

　次に、じわりと甘味。

　強くはない。

　だが確かにある。

　舌の奥に残る。

　目を細める。

「煮出せば出る」

「確証は？」

「ない。でも、ある」

　籠に詰める。

　量はそれなりにある。

　もしここ一帯に群生しているなら――。

　そのとき。

　ばきり、と枝が折れる音。

　三人が同時に振り向く。

　低い唸り声。

　茂みの向こうで、影が揺れる。

　猪型の魔獣。

　肩まで人の腰ほど。牙が長い。目が濁っている。

「……来るぞ」

　リシアが前に出る。

　槍を低く構える。

　魔獣が地面を蹴る。

　突進。

　速い。

　遼は反射的に横へ跳ぶ。

　リシアの槍が正面から受け止める。

　鈍い衝撃音。

　地面が抉れる。

「重い……！」

　押し込まれる。

　牙が槍の柄を軋ませる。

　シェルフィが横から回り込む。

　足首に短剣を突き立てる。

　血が飛ぶ。

　魔獣が悲鳴を上げ、体勢を崩す。

「今！」

　リシアが槍を深く押し込む。

　喉元を貫く。

　低い断末魔。

　やがて、沈黙。

　森はまた静かになる。

　遼は荒い呼吸を整える。

「……増えてるな」

　リシアが槍を引き抜く。

「前より攻撃的だ」

　シェルフィは森の奥を見ている。

「奥で何か動いてる」

　甘草の束を握る。

　原料はある。

　だが守られているようにも感じる。

　偶然か。

　それとも。

「今日はここまでだ」

　遼が言う。

　籠は半分ほど埋まっている。

　試作には十分。

「次は人手を増やす」

「兵を連れてくるか」

「畑にできれば、森に入らなくていい」

　砦へ戻る道すがら、遼は考える。

　煮出し。

　濾過。

　結晶化。

　上手くいけば、王都に頼らない甘味が手に入る。

　だが森は黙っていない。

　赤い線は、確実に濃くなっている。

　砦が見えたとき、遼は籠を握り直す。

　この茎が砂糖になるかどうか。

　それで、次の一手が決まる。