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　門前には、見慣れない紋章入りの馬車が止まっていた。

　深い紺の布に、金糸で縫われた秤の意匠。

　商業ギルドの正式章だ。

　御者台から降りてきた男は、灰色の外套を羽織り、白い手袋をはめている。足元は泥一つない革靴。

　辺境の土を踏むことに慣れていない歩き方だった。

「誰が責任者だ」

　低く、通る声。

　リシアが一歩前に出る。

「私だ。用件は」

　男の視線が砦を一巡する。屋台。団子の残り香。兵士の手に残った赤実蜜。

「甘味の無許可販売について、確認に来た」

　空気が張る。

　兵士の一人が小さく舌打ちする。

　遼はゆっくり前に出た。

「確認とは？」

　男は視線を向ける。

「王都より供給された砂糖は、用途と量が管理下にある。辺境における大規模販売は、申請が必要だ」

「仮契約はある」

　遼は書類を差し出す。

　男は目を通す。

　表情は変わらない。

「確かに、試験販売の許可はある。しかし“規模”が想定を超えている」

「売れただけだ」

「結果が問題だ」

　言葉が冷たい。

　門の内側で、兵士たちがざわつく。

　団子を手にした少年が、母親の後ろに隠れる。

　甘い匂いが、場違いに漂っている。

「砂糖の消費量は？」

　男が問う。

　遼は一瞬だけ迷い、正直に答える。

「増えている」

「王都の在庫が逼迫し始めている。価格も上昇傾向だ」

　兵士の一人が声を荒げる。

「こっちは銅貨で売ってんだぞ！　何が悪い！」

　リシアが制す。

「静かにしろ」

　男は淡々と続ける。

「甘味は本来、限られた者の嗜好品だ。無秩序に広げれば、市場が乱れる」

「乱れて困るのは誰だ」

　遼が言う。

　一瞬、男の目が細くなる。

「全体だ」

「それとも、一部か」

　沈黙。

　風が吹く。

　甘い残り香が揺れる。

　男はふっと息を吐いた。

「……あなたが発酵液の開発者か」

「そうだ」

「上は、あなたを“有用だが危険”と評価している」

「光栄だな」

「皮肉ではない」

　男は一歩近づく。

「取引を提案する。砂糖の追加供給を認める。ただし、販売価格の調整と、流通経路の報告を義務付ける」

　兵士たちが顔を見合わせる。

　値上げ。

　つまり、団子は高くなる。

　列は減る。

　甘味はまた遠くなる。

　遼は黙っている。

　頭の中で数字が走る。

　壺の残量。

　甘草液の試作。

　需要の伸び。

　価格を上げれば利益は増える。

　だが――。

「断った場合は？」

　遼が静かに問う。

「供給停止」

　即答。

　王都の砂糖は止まる。

　だが今、砦には別の甘味がある。

　未熟で、手間がかかる。

　それでも、芽は出た。

　遼は男の目を見る。

「一つ、見せたいものがある」

　作業場へ案内する。

　まだ温かい鍋。

　甘草液が残っている。

　小皿に取り、差し出す。

「王都の砂糖ではない」

　男は怪訝な顔で舐める。

　眉が、わずかに動く。

「……甘い」

「森にある」

　遼は言う。

「量はまだ少ない。だが増やせる」

　男は皿を見つめる。

　理解が追いつくまでの、短い沈黙。

「王都の管理外で、甘味を生産するつもりか」

「生きるためだ」

　門の外で、風が強くなる。

　森の方から、ざわり、と音がした。

　赤い線が、遠目にもわずかに濃い。

　男は皿を返す。

「……報告する」

「好きにしろ」

「だが忠告しておく」

　男の声が低くなる。

「甘味は人を笑顔にする。だが同時に、争いの種にもなる」

「知っている」

　男は踵を返す。

　馬車が軋む音を立てて去っていく。

　門が閉まる。

　静けさ。

　兵士が息を吐く。

「どうする」

　リシアが問う。

　遼は森を見る。

　鍋を見る。

　壺を見る。

「両方やる」

「両方？」

「王都の砂糖も使う。森の甘味も育てる」

　依存はしない。

　切りもしない。

　時間を稼ぎ、量を増やす。

　赤い線が揺れる森の奥。

　甘い匂いの残る砦。

　どちらも、もう無関係ではない。

　遼は火を入れ直す。

　鍋が、再び静かに鳴り始めた。

　王都の馬車が去ったあとも、砦の空気は落ち着かなかった。

　兵士たちは表向きはいつも通りに見回りに戻ったが、誰もが森の方を気にしている。

　遼は作業場で甘草液の鍋をもう一度火にかけた。

　今度は実験ではない。

　本気だ。

「さっきの男、戻ってくると思うか」

　リシアが壁にもたれて言う。

「戻る」

「早いか、遅いか」

「早い」

　甘味の匂いは、隠せない。

　火を強める。

　甘草の繊維をさらに刻み、石臼で潰す。

　ぎり、ぎり、と重い音。

　汁が滲み出る。

　それを布で絞り、鍋に足す。

　色が少し濃くなる。

　煮詰める。

　焦げないように、絶えず混ぜる。

　額から汗が落ち、鍋の縁に弾ける。

　甘い匂いが、昨日よりはっきりしている。

「濃くなってる」

　シェルフィが呟く。

　舐める。

　目を細める。

「うん。前より強い」

　遼は団子を茹でる。

　白い球が浮く。

　甘草液を使った新しいタレを作る。

　発酵液を少し多めに。

　王都の砂糖は、ほんのひと匙。

　混ぜる。

　香りを嗅ぐ。

　青さが減った。

　代わりに、深い甘さが残る。

　団子に絡める。

　最初に食べたのは、昨日の少年だった。

　一口。

　噛む。

　眉が寄る。

　遼の心臓がわずかに跳ねる。

　少年はもう一口、噛む。

「……きょうの、ちょっとちがう」

「まずいか」

「ちがう。でも、あまい」

　飲み込む。

「なんか、あとにのこる」

　母親も食べる。

　ゆっくり噛む。

「悪くないよ。前より、あったかい感じがする」

　兵士も食べる。

「砂糖だけのより、腹に残るな」

　遼は小さく息を吐く。

　いける。

　完全な代替ではない。

　だが“別の甘味”として成立する。

　列は今日も伸びる。

　甘味は止まっていない。

　だが昼を過ぎたころ、森の方角から低い振動が伝わった。

　地面が、かすかに揺れる。

　リシアが即座に立ち上がる。

「来るぞ」

　門番の叫び。

「魔獣だ！」

　森の縁から、黒い影が三つ飛び出す。

　昨日より大きい猪型。

　目が赤い。

　まっすぐ砦へ向かってくる。

「速い！」

　兵士が槍を構える。

　だが動きが乱れている。

　腹は満ちているが、緊張が追いつかない。

　遼は団子の串を握りしめる自分に気づき、投げ捨てた。

　リシアが前に出る。

　槍が閃く。

　一体目の突進を受け止める。

　衝撃。

　土が跳ねる。

　横から二体目が回り込む。

「右！」

　遼が叫ぶ。

　兵士が飛び込み、槍を突き立てる。

　浅い。

　魔獣が暴れ、兵士を弾き飛ばす。

　シェルフィが地面を蹴る。

　木の幹を使い、高く跳ぶ。

　背中に短剣を突き立てる。

　血が噴く。

　絶叫。

　リシアが槍を引き抜き、喉を貫く。

　一体、沈む。

　残り二体。

　だが動きが荒い。

　目が焦点を結んでいない。

　理性がない。

「おかしい……」

　シェルフィが呟く。

　最後の一体が、砦ではなく作業場の方へ突っ込む。

　甘い匂いの方へ。

「鍋だ！」

　遼は走る。

　魔獣が鍋をひっくり返す寸前、横から兵士が体当たりする。

　鍋が倒れ、甘草液が地面に広がる。

　甘い匂いが一気に立ちのぼる。

　魔獣がその液体に顔を突っ込む。

　一瞬、動きが止まる。

　その隙に、リシアの槍が貫いた。

　静寂。

　荒い息だけが残る。

　甘い匂いと血の匂いが混ざる。

　遼は倒れた鍋を起こす。

　中身は半分以上こぼれている。

　兵士が呻く。

「怪我人は三人。命に別状なし」

　リシアが短く報告する。

　シェルフィは森を見ている。

「……甘い匂いに寄ってきた」

　遼も気づいていた。

　偶然ではない。

　森の魔獣が、甘味に反応している。

　赤い線が濃くなっている理由。

　甘味を広げることが、森を刺激しているのか。

　地面に広がった甘草液を見つめる。

　甘さは人を呼ぶ。

　だが人だけではない。

　砦の外、森の奥で、また何かが揺れた。

　甘い風が、血の匂いを運んでいく。