ツチノコさいさい
これは、とある人から聞いた物語。
その語り部と内容に関する、記録の一篇。
あなたも共にこの場へ居合わせて、耳を傾けているかのように読んでくださったら、幸いである。
おう、こー坊。遠いところからよく来たな。さ、中に入ってゆっくりするがいい。
久しぶりだな、お前の方から訪ねてくるなんて。おおかた、また創作の取材のためだろ。このあたり、お前が知らないことがまだまだあるだろうからな。
手始めにわしから話をさせてもらおうか。そうさな、まだこー坊に語っていない話といえば……うむ、あれでいこうか。
こー坊は「ツチノコ」なる生き物を知っているか？ なかなか有名よな。日本全国で目撃証言が寄せられるが、いまだに未確認動物の枠内を出ていない。他の動物と誤認したという事例も多々ある。なぜにいまだ、実態がつかめていないのか。
その原因の一端と思しき話が伝わっているんだ。
かつてこの土地に150年もの間、生き続けている老爺がいた。当時はもちろん、現代においてもにわかには信じることのできない年齢だ。その老人と時代を共にした者はいずれも生きておらず、近くの住民たちには半信半疑だったという。
その老人に長寿の秘訣を訊いたところ、彼はツチノコを食べることが大切だと説いたそうだ。
すでにこの頃からツチノコの目撃は何度もされている。その大半が太ったりして胴が短くなった蛇の誤認であるという場合も。老人に言わせてみると、このような彼らはいずれも、生涯にツチノコを取ることができないとのこと。
「ツチノコが目にとまるのは、ほんのわずかな間の出来事。それを逃さず抑えるには、工夫が必要なのだ。逆に、それさえつかめれば比較的容易に、ツチノコと出会うことができよう」
話を聞いた者たちは、これもまた眉につばをつけるような内容に、顔を見合わせる。これまで自分たちが大人数で探し、めぐり合うことのできなかったツチノコ。それをこのやせこけた老人が、果たして見つけられるのであろうかと。
疑いの目を感じた老人はいったん口をつぐみ、うっすらと笑みを浮かべる。「それほど信じられないなら、わしの後についてまいれ」と。
老人は家の中での着の身着のまま、村の裏手にある山へ登っていく。若者たちも後に続くが、てっきり奥深くまで潜り込むと思っていた老人の足は、さほど時間を置かず止まった。
周囲の木々の枝には、小枝を組んで作られた籠がいくつも吊るされている。中には数珠のように、ひもでつないで円を成した、無数の鈴が置かれていたんだ。
何をするのかと戸惑う彼らの前で、老人は突然、もろ肌を脱ぎ始めた。着やせをする性質だったのか、服の下から出てきた肩は、思いのほかがっしりしていた。
上半身をさらしたまま、老人は大きく両手を振りかぶったかと思うと、出し抜けにかしわでを打ち鳴らし始めたんだ。
「せっせっせ、せっせっせ。ここは良いとこ、緑のお庭。お天道様さえ見通せぬ。皆々集って踊りなよ。ここが世の果て、緑のお庭」
歌もはさみながら、老人はその場で回り始める。軽快な足踏みもつけながら、踊りというより奇行と評した方がよい弾みぶりだ。しかし付き添った彼らがあきれ返るより先に、老人は出し抜けに回転を止めた。
老人は手近な籠のひとつ、その真下の地面へ抱え込むような格好で、うつ伏せになる。何かを捕まえたようだった。
「ツチノコが見たいなら、早く来い！ ほんのわずかな間だけだぞ！」
老人の怒号が響き渡るも、若者たちは豹変ぶりについていけず、すぐに動ける奴はいなかった。どうにか一番手近にいたひとりが老人の手元を見やろうとした時には、「もうしまいだ」と老人は握った手を口元へ持っていく。
ほどなく咀嚼する音が聞こえ出し、振り返った老人の口の端から、黒と茶色のまだら模様のひもらしきものがのぞいている。その先端は、おのずと上下左右に揺れており、あたかも暴れているかのよう。老人の頬の右側はこぶのようにぷっくりと膨れている。
もし先ほどの言が正しいのであれば、状況から判断するにツチノコを食しているのだ。それも、なんの調理もはさまない踊り食いで。
ひとりが逃げ出すと、後はもう雪崩をうつ勢い。皆は老人に背を向けて、一気に森の中から脱出する。村の広場で息を整えながら、一番老人の近くまでいった者に、本当にツチノコだったのかを確かめてみた。
すぐ老人が口に入れてしまったから、断言はしづらいが、と前置いて話しだす。確かに老人が手にしていたのは、話に聞いたツチノコによく似た容姿を持っていたという。頭の下から尾っぽに至るまでの間が、大きく膨れ上がっていたらしい。
ところが尾の太さに関して、彼と皆の間では意見の食い違いがあった。
彼に関しては尾の太さは糸のごときか細さで、今にもぷっつり切れてしまいそうだったという。対して皆が目にしたものは、明らかに筆の先ほどはある太さで、質量を感じるものだったと話した。
いずれも人が見た記憶に基づくもの。互いに印象の違うこともあろう、と一応の納得をした面々は、ひそかに老人の試していたことを、自分たちでも行おうと思ったのさ。
老人のように食べて長寿とはいかなくても、本物のツチノコならばかなりの金で売りつけることができるはず。あの恥ずかしい歌と踊りに耐えれば、籠や鈴の用意はたやすい。
彼らは家へ戻ると、さっそくそれぞれの準備に取り掛かり、数日後には老人の構えた場所より離れた地点に用意を整えていた。
結果として、ツチノコを呼び寄せることに成功したと伝わっている。その時の参加者は、老人の備えをまねて、鈴入りの籠を枝々に引っ掛け、老人の歌と踊りも再現した。最初こそ気恥ずかしさがあったものの、やり始めてしまえば諦めが勝つ。踊り役に選ばれた3名が手を打ち鳴らしながら足踏みをし、件の歌を森中に響き渡らせた。
ややあって。3人の周囲の地面がもぞもぞと盛り上がったかと思うと、土のすき間から滑り出てくるものがあった。頭も尾も糸のように細いが、槌を思わせる膨らみを帯びた胴体部。先祖代々伝わってきた姿で、それは姿を現したんだ。その細さから、老人の手元をのぞけた一人の証言が正しいと分かったが、事態はそれで収まらない。
ツチノコは一度に3匹姿を現した。奴らは、今はもう踊りを止めた3人の方へ這って行くが、その図体がおかしい。一寸（3センチ）這うたびに、その体は加速度的に大きくなっていく。
糸くずから筆。筆から子犬。子犬から子供。子供から大人……あれよあれよという間に育ち。3人と相対する距離まで来た時には、彼らを優に上回る牛のごとき体型となっていたんだ。
「逃げろ！」と彼らの背後から老人の声がしたのと、肥大化したツチノコたちがそれぞれの口を大きく開き、3人を頭から丸のみにしたのは、ほぼ同時だった。
ツチノコたちの腹は一気に人の形に膨れ上がり、老人は走り込みながら奴らの目にくないを投げつける。見事に命中したそれらに、ツチノコたちは身体をよじらせて苦しそうに呻いた後、森の奥へと逃げ散っていく。
老人は中途半端な真似事をたしなめた後で、こう語る。
奴らが世にいうツチノコの姿でいられるのは、わずか数拍の間に過ぎない。外気を取り入れるためなのか、その体は急激に膨れ上がり、あのような人を食らうことのできる大蛇と化してしまう。
だからその前に口へ入れてしまう。外気から遮断された彼らの身体は膨らむことを止め、口内へ収まる大きさのままに留まる。それをかみ砕き、呑み込むことが長寿の秘訣である、とね。
老人は最終的に200年余りを生きたが、ある時、ふらりと姿を消してしまった。それとほぼ同時期に、件のツチノコ招来の踊りをしても、奴らを呼び寄せることはなくなったという。
