本気でプレイするダイブ式MMO ～ Dive Game『Re:behind』～

第五章 応えよ、響け、目を覚ませ

第十三話 ボーパルバニー

□■□　Re:behind首都西方向　荒野エリア　□■□

「『えりあひーる』」

　あれから幾度その声を聞いただろう。

　幾度ラットマンが頭を弾けさせただろう。

【聖女】が呟き、敵が死ぬ。その単純なやり取りは、滞りなく繰り返されて。

　頭を弾けさせ、大地に血をぶち撒けて―――― 一定の時が経つと、その血液は死体と一緒にかき消える。

　しかし、彼女は赤いまま。

【血まみれ聖女】であるがまま。

　誰かを殺めた返り血は、死に戻りによって消滅する。

　だが、殺(・)す(・)側(・)の【聖女】が吐いた血は……彼女が死なない限り、決して消えはしない。

――――荒野は変わらず、乾いたままだ。

　その枯れ果てた地で吸い取るように、ラットマンの血液と命を飲み込んでいく。

　残るのは、彼女がバラ撒く恐怖だけ。

「…………しかし、これは僥倖ですよ。聖女の謎ヒールによってラットマンの勢いは削がれ、前進が止まりました」

「確かにそうかもしれん。あとは首都に "死に戻り(リスポーン)" した者や、外から徐々に集まる者たちが来れば、数の不利は解消されるやもしれないのだ」

「そうですねぇ。いくら僕とステーキでも、大勢にた(・)か(・)ら(・)れ(・)た(・)ら(・)為す術もないですし」

　彼女が何を思い、何をしているのかはわからない。

　しかし今日のこの場においては、その力は有用だと言わざるを得ない。

　自身は持続的に回復がされ、単体相手なら無詠唱で頭を吹き飛ばす事が出来、きちんと詠唱をした範囲ヒールであれば……その中の誰をも、一撃で殺戮せしめる。

　そんなデタラメが、チートをしているような力が、世界を守る今だけは……確かに必要な物なのだ。

　……それが、本人の意図しないものだとしても。

　今は、その力に頼る事しか、出来ないのだ。

「聖女がもう少し進んだら、僕らも再び戦いに加わりましょう。浮足立ったラットマンならば、まぁ……ちょちょいのちょいでしょうから」

「ん？　今『マッチョ』って言ったか？」

「言ってないです」

「そうか……じゃあ折角だし、『マッチョ』って言ってくれ」

「いや、意味わかんないんですけど！？　嫌ですよ！！」

「ふふ」

　相変わらず仲のいい２人だ。まさに莫逆の友と言った所か。

　竜を殺したあの時も、この２人にはずいぶん助けられた。単純な『守る力』と『攻める力』は、大体の状況で万全だ。

　ならばきっと、このラットマンの群れを食い止める役目も、たっぷり果たす事が――――

「――隊長ッ！　隊長！！　伝令ですッ！！」

「む？　どうした、冒険者(アドベンチャラー)隊員。不測だらけではあるが、前線はおおむね安泰だぞ」

「首都周辺のラットマンの圧があまりに強く、どんどん内部に攻め込まれていますッ！『ゲート』防衛部隊の数が足りませんッ！！」

「……なんだと？」

　思わぬ凶報。まさか後ろが危ないなんて。

　しかし、どうして。そこだけはしっかり安全だと思っていたのに。なぜ？

「どういう事だっ！　援軍に加えて、"死に戻り" したプレイヤーも多くいるはずではないのか！？」

「います、いますが……」

「なんだっ！　いくらステータス減少があるとは言え、多少は戦力になるはずなのだ！」

「いえ、そうではなく……前線で死亡し、『ゲート』に戻ったプレイヤーの大半が……戦える状況に無いんです」

「な、なぜ？　どうして？」

「わからないんです。『わからないんだけど、怖い』と。『理由はわからないけど、足がすくんで動けない』と言って、ほとんどが怯えてしまって。立っている事すらままならないんですっ」

　…………怖い？

　何が？　死ぬ事が、か？

　いや……それはおかしい。

　このRe:behind(リ・ビハインド)をプレイしているのなら、死はそれなりに身近にあるものだ。

　ならば、それなりに慣れているはず。

「おかしいですね。そんなに死ぬのが怖いというのも、余り聞かない話です」

「オレもよく死ぬってのよ。気持ちのいいモンじゃねーけど、そんなに背筋（はいきん）をブルブルさせるほどでもないと思うぜ」

「……その場合は、背筋（せすじ）と言って下さい。漢字は一緒ですけど、意味合いが全然違いますから」

「お～ん？」

　何故だ。どうして大(・)半(・)が、そうなるのだ。

　死は怖い。確かに怖いが……そこまででもない。

　結局は『ああ、死ぬってこんな感じか』というくらいの物で、決して立てないほどの恐怖を味わうものでもない。

　……あの新人の、サクリファクトくんですら。

　リスドラゴンに飲み込まれ、『死ぬ感覚』と『キャラクターもデリートされる』という二つを同時に味わった上で、きちんと戦闘に参加出来ていたのだ。

　ならば、前線から死に戻ったプレイヤーが――――新人ではない歴戦のリビハプレイヤーたちが、恐怖で身体を縮こまらせるなど、普通ではない出来事だ。

「……ごく一部が恐怖で身を震わせていると言うならば、私も十分納得出来る。しかし、大(・)半(・)とはどういう事だ？　一体何が起こっている？」

「わからないんです。恐怖で震える本人たちに聞いても、『わからない、思い出せない。だけど怖い。今までで一番こわい』と言うばかりで。ごくごく一部のプレイヤーは戦いに出ていますが、本当に少数なんです」

「…………何だ。どういう事なのだ……」

「あ、そういえば」

「ん？　どうした、タテコくん」

「そういうプレイヤー、最近たまに聞きますよね。丁度リザードマンの発見があった時くらいから」

「…………ああ、言われてみれば……そうかもしれないのだ」

　タテコくんの言葉で思い出す。確かに最近、そのような事を言っているプレイヤーをちらほら見かけた。

　それは最近の事であり、以前には見られなかった事。

　そして、その者たちに共通するのは――――『リザードマンににキルされた』プレイヤーだと言う所。

「……まさか……『外来種』にキルされると、何(・)か(・)があるのか？」

「その可能性が高いかもしれませんね。死に戻る間に、物凄い恐怖映像を見せられるとか」

「全身の筋肉がいっせいに失くなる幻覚とかか？」

「違いますよ！　それが怖いのはステーキだけ…………いや、よく考えたら普通に怖いですね！？」

　……あり得る。このRe:behind(リ・ビハインド)を統べる、あの意地悪なマザーAI "MOKU" であるなら、そういう仕様にしている可能性が、十分に。

　そうだ、ア(・)レ(・)は意地悪なのだ。

　で、あればこそ。

『ゲート』を狙い合い、互いを滅ぼし合う関係の『外来種』と我々プレイヤー…………その両名のいさかいに、特別なものを挟み込んでいるのではないか？

　何せ『ゲート』は、我らが生まれいづる地点だ。

　ダイブすればそこに現れ、死ねばそこへと戻り行く。

　ならば、それを破壊し合う争いの最中に、命(・)だ(・)け(・)を奪い合っていては……収拾がつかない。

　そうだ。きっとそうなのだ。

　そうであるなら説明がつく。

「『えりあひーる』」

「チュ！？」

　……と、なると……。

　あの【聖女】の行いは、正しく『恐怖を振りまく行為』であるのだろう。

　頭が弾け、ささっと殺され。その後に悪夢を見せられる。

　……殺されたラットマンたちからすると、今でも浮かべているであろう聖女の慈愛の微笑みが、それこそ底知れぬ恐怖と雁字搦めで紐付けられているのだろうか。

　　　　　◇◇◇

「どうしますかッ！　隊長！！」

「……『ゲート』が壊されては元も子もない。私を含む前線部隊が一度後方へ下がり、後方の部隊をそのまま押し込むように首都内部へと後退させる」

「了解ですッ！　先に伝えて来ますッ！」

「ステーキ、僕らも下がりましょうか」

「よくわかんねーけど、わかったってのよ」

　最大にして唯一の戦闘目標は、首都の『ゲート』を守る事。

　ここでいくら我々前衛部隊や【聖女】がラットマンを押し止めようとも、側面から回り込んだラットマンに好き勝手させていては、全てが水の泡だ。

　……まだ戦える者で、守るしかない。

　圧倒的物量差を持つ相手に対し、防衛にまわる。そんな悪手を選ばされた。

　……そしてなおかつ、死んではならない。

　死ねば未だ見ぬ『恐怖』が待っている。立てなくなるほどに、脳へと擦り込まれる。

　死なないように、ゲートを壊されないように。

　二つに注意を払いながら、戦わなくてはならないのか。

「…………くそぅ……」

　思わず口から悪態が漏れ出る。余計な仕様が足に絡まった気分だ。まさかそんなルールがあるとは。せめて事前に知らせてくれれば良い物を。

　……それこそ、いつもの悪党の位置を知らせてくれるように、特別にでも。

「とりあえずこの場は、【聖女】のチイカさんに任せましょう。気持ちよくヒール無双してますし」

「すげーよなぁ。あんなに殺しても、まだにっこり笑ってるってのよ」

「……ここから表情が見えるんですか？　ステーキは相変わらず目がいいですね」

「おう、ばちこり見えるっての。聖女と、その近くにいる白いウサギもな」

「…………ウサギ？　荒野に？　珍しいですね」

　そんなヒレステーキの視線を辿れば、確かに小さく白っぽいナニカが見える。

　あれは――――『白羽根ウサギ』か？　主に首都南の草原に生息しているはずだが、どうして荒野にいるのだろう。何かに追い立てられたか？

「そういえば【聖女】はウサギが好き――――って、あれっ？」

「おお？　なんだぁ？」

「……えっ」

「……ぼーぱる！　ぼーぱる……ぼーぱる！」

　それは、一瞬だった。

　ウサギが【聖女】のチイカに近寄り、彼女がそちらに顔を向けた、その瞬間。

【聖女】がら(・)し(・)く(・)な(・)い(・)焦った声を出し、その姿にノイズが走る。

　そして、瞬く間に彼女の全体像がぐにゃりと揺れて、ぱしりと電気が収束し――――綺麗さっぱり、消え去って行った。

　……目減りはした物の、未だ大群と呼べる数がいるラットマン。

　それらと、プレイヤーの陣営から突出した私たち３人との間に、静寂ばかりが漂う。

「……な……っ！？　あれは……！」

「あれって……ダイブアウト時のエフェクトですよね？　まさか "ダイブアウトした(落ちた)" んですか？　この状況で？」

「な、なぜだっ！　どうしてこんな局面で……っ！」

「ウ～ン、【聖女】はウサギが嫌いなんじゃねぇのかぁ？」

「んん？　ステーキ、何を言うんですか。【聖女】はウサギが大好きで、だからこそウサギ狩りをするプレイヤーを必死で止めると言われているんですよ」

「でもよ、それにしたってあの顔は……なぁ」

「……僕には遠くて見えませんでした。一体どんな顔をしていたって言うんですか？」

「何だかウサギを見て "ぼーぱる" と呟いた途端、この世の終わりみたいな顔をしてたってのよ」

「へぇ」