第八話 死神、戦場を彩る
盗賊たちのアジトは、季衣と出会った場所からほど近くにあった。これだけ近くにあったなら、わざわざ偵察なんかしなくてよかったんじゃね？と言いたくなるのは、あくまで素人だ。
【華琳】
「あれがそうね。」
【桂花】
「偵察の報告では、敵の数は三千ほどだそうです。」
【華琳】
「こちらが千と少しだから、数でみると相当な差ね。」
桂花の報告に、しかし華琳は動じることもなく平然とした様子で淡々と呟いた。
【華琳】
「相手は烏合の衆、正面からでも十分に勝てる戦ではあるけれど…桂花、そろそろ作戦の内容を説明してちょうだい。」
【桂花】
「はい。誰か夏侯惇と夏侯淵、許緒を呼んできて。」
近くの兵が、すぐに召集の命を伝えに走ろうとする。
【華琳】
「蒼馬も呼びなさい。」
華琳が慌てて付け足した。兵は一礼の後に再び駆け出した。
【桂花】
「華琳様？あのような者を呼ぶ必要など…」
【華琳】
「そう嫌そうな顔をしないの、桂花。この戦は、彼の実力を知るのにちょうどいい機会だもの。確かめる必要があるのよ。蒼馬を配下においておく為には、ね…」
華琳にとっては、よっぽど蒼馬の方が難しい問題なのであった…。
程なくして、春蘭と季衣、秋蘭、蒼馬が集まった…。
【蒼馬】
「へぇ～、あの砦がそうなのかい？」
蒼馬は目の上に手を横にして翳し、前方にまだ小さくしか見えない砦の影を確認した。
【桂花】
「それでは華琳様、作戦について説明します。」
誰も蒼馬に構ってくれなかった…。
【桂花】
「まず、華琳様には少数の兵を率い、砦の前で軍を展開していただきます。その上で銅鑼を鳴らせば、盗賊たちは簡単に砦から出てくるでしょう。そこで、華琳様は兵を連れて後退…盗賊たちを砦から引き離して下さい。そして、あらかじめ伏せておいた主力部隊で後方から奇襲をかければ、容易く盗賊たちを討伐できる事でしょう。」
【春蘭】
「ちょ、ちょっと待てっ！」
桂花の案に、春蘭が慌てて待ったをかけた。憤慨した様子で、異議を唱える…。
【春蘭】
「華琳様を囮にするなど、危険すぎる！」
【秋蘭】
「姉者。気持ちは分かるが…」
【桂花】
「これが最も有効な作戦よ。ただ賊を討伐したって、誰の記憶にも残らない…最小の被害で、最大限の功績を立ててこそ意味があるのよ。」
【春蘭】
「ぬぬ…」
桂花の説明に、口をへの字に曲げて黙り込むしかない春蘭…その武は右に出る者なしと言われても、口先と頭の回転は悪いのだ。
そんな春蘭を…
【秋蘭】
『あぁ…拗ねる姉者もかわいいなぁ…』
秋蘭は心の中で愛でるのだった…顔が少しニヤけているが、春蘭は気づいていないようだ。
【春蘭】
「なら、せめて誰か護衛に…」
【桂花】
「主力部隊の戦力を下げたくないんだけど…」
桂花は春蘭の妥協案とも言える提言にも渋い顔だ…と、そこで華琳が、
【華琳】
「なら蒼馬、貴方が来なさい。」
【春蘭＆桂花】
「「華琳様？」」
春蘭と桂花の声が見事にハモった。
【華琳】
「構わないわね、秋蘭。」
【秋蘭】
「はっ。我が隊はもとより弓隊…蒼馬が抜けたからといって支障はありません。」
【華琳】
「護衛はこれで問題ないでしょう？」
【蒼馬】
「そうだねぇ～、最初はとりあえず華琳と一緒に逃げとけばいいんでしょう～？おじさん、逃げ足には自信あるからねぇ～。」
それは自慢にならない…だいたい、目的はあくまで華琳の護衛だ。分かっているのだろうか、このいかがわしい自称オッサンは…。
というわけで、主力部隊として九百が伏兵として置かれ、二百弱の囮部隊が砦の前に展開した。
【蒼馬】
「思ったより小さな砦だねぇ～。」
【華琳】
「何なら、好きに暴れてもらっていいわよ？」
【蒼馬】
「若い頃なら、ね～。もう年だし、そういう無茶は御免被るよぅ。」
【華琳】
「そう。でも、戦いが始まったら、年なんて言い訳は聞かないわよ？」
そして…作戦通り銅鑼が鳴らされ、その音色が天高く鳴り渡った…次の瞬間、盗賊たちが砦からどっと飛び出してきた。
【蒼馬】
「あれ～？何か、予想以上に凄い勢いだねぇ～？」
【華琳】
「桂花？これも作戦通り？」
【桂花】
「いえ。おそらく出陣の合図と勘違いしたのではないかと…」
【蒼馬】
「とりあえず、早いとこ退いた方がいいねぇ～。」
【華琳】
「全軍、転換！作戦通り、撤退を開始せよ！」
華琳の合図で、囮部隊は一糸乱れず後退を始めた。
【蒼馬】
「奴さんたち、統率も陣形もあったもんじゃない。烏合の衆って、カラスの方がマシでしょう～？」
皆全力で逃げているのに、蒼馬だけは余裕の表情で馬を走らせながら、盗賊たちの様子を観察していた。
確かに、盗賊たちは我先にと追いかけてきており、見る間に砦から距離が離されていく。
あっという間に、所定の位置まで逃げてくると…伏兵の主力部隊が盗賊たちを後方から襲撃、さらには弓隊による斉射…盗賊の大群は一気に混乱し、次々に討ち取られていった。
【蒼馬】
「ふぅ～い…じゃあ、おじさんも働くとしようかねぇ～。」
ついに、蒼馬も馬から下りて盗賊たちの群れに突っ込んで行った。
剣を抜き、混乱する盗賊たちの懐に踏み込んで一振り。閃く銀色の光…飛び散る血飛沫…そして、転がる首という名の肉片……蒼馬の周囲にいた十人近い盗賊たちの身に、それは等しく起きた。
断末魔さえ聞こえないほど、一瞬の出来事…彼らはきっと、自分たちの死を自覚する暇もなく、命を絶たれたのだろう。ある意味、それは幸いな事だ…苦痛すら感じる間もなかったのだから。
次の瞬間には、もはや蒼馬が通った後に上がる血飛沫しか見えなくなった。
【華琳】
「は、速い…」
華琳はそう呟くことしか出来なかった。桂花にいたっては、驚愕の表情を浮かべ固まっている…。
蒼馬は再び、もう何度目か分からない剣閃を放った。
【盗賊Ａ】
「なっ！てめぇ！」
一人の男が、仲間の仇だと蒼馬に襲いかか…
【蒼馬】
「遅いねぇ～。」
る前に、首が飛んだ…。一緒に、近くにいた五、六人の首も宙を舞う…。
転がる死体が積み重なり、足を取られたりしないように、あっちへこっちへ瞬時に移動して回りながら戦う蒼馬。血飛沫の上がった位置からだいぶ離れた場所で、次の瞬間に上がる鮮血…それだけが、彼の移動を教えるのみ。ついて行くなど不可能だ。
【盗賊Ｂ】
「な、何だ？アイツ！」
【盗賊Ｃ】
「消えた？」
【盗賊Ｄ】
「こっちも五人やられたぁーっ！」
盗賊たちは、さらに戦々恐々とし始めた。現れたと思えば、鮮血だけを残し姿を消す蒼馬は、彼らにしてみれば死神に見えただろう。
一方的だった…蒼馬一人で、あっという間に百人は斬られただろう。一秒につき平均十人はやられるのだから、単純に三百秒で三千人に達する計算になる。事実、たった三分で…盗賊たちは当初の三分の一しかいなくなっていた。
【蒼馬】
「ふぅ～…ちょっと疲れたねぇ～。」
蒼馬は剣に付いた血を払って鞘にしまうと、年寄りくさい所作で自分の肩や腰をトントンと叩いた。
そんな様子を見て、盗賊たちは…今が好機とでも思ったのだろうか、一斉に蒼馬めがけ襲い掛かった。群がる盗賊たちに、蒼馬の姿は完全に飲み込まれた…
【盗賊Ｅ】
「死ねぇーっ！」
【盗賊Ｆ】
「殺されたやつらの恨みだぁっ！」
ギャーギャーワーワー叫びながら、盗賊たちは蒼馬をボッコボコにする…人垣の中からは、暴行を受け、肉が潰れ骨が折れるような音が聞こえてくる。
【華琳】
「ちょ、ちょっと、蒼馬！」
華琳は慌てた様子で声を上げる…が、
【蒼馬】
「うん？何だい？」
【華琳】
「は？や、えっ？蒼馬…いつから、そこに？」
何故か、盗賊たちに囲まれ袋叩きされているはずの蒼馬は、華琳の背後にある岩の上で暢気に胡坐をかいていた。
【蒼馬】
「疲れちゃって～。ちょっと休憩しようと思って…」
【華琳】
「何をしたの？」
【蒼馬】
「ん？あぁ…今のは、空間転移…さっきまでのは、瞬脚っていう高速歩方のマネごとさ。」
と、やっと音と叫び声が収まったと思ったら、今度は…
【盗賊Ｇ】
「な、なんだぁっ？」
【盗賊Ｆ】
「お、おい！しっかりしろ！」
盗賊たちがうろたえるように騒ぎ始めた…その中心には、ボロ雑巾のようになった彼らの同士の姿があった。蒼馬に、身代わりにされたのだろう…。
【盗賊Ｃ】
「どうなってんだよ？何なんだよ、あの男！官軍の一兵卒じゃねぇのか？」
【盗賊Ｄ】
「おい、やべぇよ！後ろの連中も半分近くやられちまった！このままじゃ俺たち…」
【盗賊Ｂ】
「うるせぇっ！わかってるよ、んなこたぁっ！」
などと言い争っているところに…空を切るような鋭い音を鳴らして、一本の矢が…
【盗賊Ｂ】
「ぐぇっ！」
それは見事に、大声で怒鳴っていた男のこめかみを射抜いた。
【盗賊Ｃ】
「ひぃっ！」
見れば、凛とした瞳でこっちを睨む、青い髪の女性の姿が…さらに、
【春蘭】
「でぇぇぇいっ！」
【季衣】
「はあああああっ！」
裂帛の気合いと共に、轟音を響かせ敵を薙ぎ倒す、春蘭と季衣…彼女たちの周りには、盗賊たちの屍が積み上がっている。
【春蘭】
「ふん、他愛ない。やはり正面から叩き潰せばよかったではないか。」
【季衣】
「まぁまぁ、春蘭さま。でも、ついさっきまであんなにいた盗賊たちが…いつの間にこれだけに？」
【秋蘭】
「…蒼馬…ヤツしかいまい。」
秋蘭の言葉に、二人は「あ～…」という顔で納得した。
【盗賊Ｇ】
「ひーっ！ダメだ、逃げろっ！」
【盗賊Ｆ】
「こんな奴らに勝てっこねぇよ～…」
盗賊たちは、我先にと四方八方へ逃げ散らばる。
【春蘭】
「なっ、待てっ！」
一人たりとも逃がしてはならない。春蘭たちは追撃をかけようとしたが、蜘蛛の子を散らす勢いで逃げる盗賊たちに、手を焼かされる三人。
【蒼馬】
「仕方ないねぇ～。華琳、彼らは一人残らず殺しちゃっていいんだね？」
【華琳】
「え、えぇ。」
【蒼馬】
「了解♪じゃあ、もう一働きしようかねぇ～。」
蒼馬の姿がまた消えた…後には、砂埃が少し舞い上がった。
【盗賊Ｃ】
「へ？」
盗賊の一人が背筋に寒いものを感じた…瞬間、彼の首は飛んでいた。
次の瞬間、また別の方に逃げていた男たちが、首のない姿で地面に転がった。また、次の瞬間には…反対側に逃げていた男が、左右の景色が縦にずれるという奇妙な光景を目にし、真っ二つにされて地面に横たわった。
【盗賊Ｅ】
「ま、また出たぁっ！」
【盗賊Ｈ】
「ぎゃああっ！助けてくれぇっ！」
【盗賊Ｉ】
「か、母ちゃーんっ！」
逃げ惑う盗賊たち…しかし、彼らを取り囲むようにして軍は動き始めていた。
【蒼馬】
「一人も逃がさないよぉ～。」
もはや、盗賊たちの恐怖のみが戦場を支配していた…。
そんな戦々恐々とした事態を深めるが如く、蒼馬は突き出した自身の右手の人差し指に神通力を込めた。
【蒼馬】
「…ランス。」
その指先から一直線に伸びる光…その一筋の光は、反対側で逃げようとしていた盗賊の一人を、後頭部から額に掛けて貫いていた。
【盗賊Ｄ】
「……っ…」
やられた男は、ビクビクと体を痙攣させながら、すでに白目を剥いて絶命していた。
【盗賊Ｈ】
「ひぃっ！」
【盗賊Ｉ】
「いやだぁっ！死にたくねぇよぉっ！」
誰にともなく命乞いを始める盗賊たち…彼らも元々は、貧しい農民だったのだろう。腐敗した国政の、彼らもまた被害者なのだ。
盗賊たちの哀れな姿に、兵士たちが僅かな躊躇を滲ませるその横から、容赦のない蒼馬の追い打ちがかけられる。
【蒼馬】
「今さら謝っても、ダメだよ～。」
蒼馬は瞬脚であっちへこっちへと跳び回り、逃げ惑う賊どもを次から次へと殺し回った。飛び散る鮮血…しかし、蒼馬の鎧には一滴の返り血も付着していなかった。
【華琳】
「…この光景は何？」
【桂花】
「華琳様？」
【華琳】
「虐殺と言っていいくらい、圧倒的じゃない…」
今、華琳の目には蒼馬がどう映っているのだろうか…彼を引き入れた事を、どう考えているのだろうか。
…数分後…盗賊たちは一人残らず、物言わぬ屍の山と化した。
【蒼馬】
「ふぅ～い…終わったかなぁ。」
別に汗もかいてない額を腕で拭い、わざとらしい溜め息を吐いて蒼馬は華琳のもとに戻ってきた。
【蒼馬】
「こんなんで良かったのかい？」
【華琳】
「え、えぇ。ご苦労だったわね、蒼馬。」
【蒼馬】
「じゃあ、おじさんは適当に休んでるよぅ。年甲斐もなく暴れ回って、疲れちゃったからね。」
言い残して、蒼馬はまた姿を消した。
それから少しして、春蘭、秋蘭、そして季衣の三人が集まってきた。
【春蘭】
「華琳様！ご無事ですか！」
【秋蘭】
「落ち着け姉者、こっちにはまるで賊たちの死体がない。怪我をする方が難しいと思うが？」
【華琳】
「秋蘭の言うとおりよ、春蘭。大事ないわ。お疲れ様、二人とも。」
【春蘭＆秋蘭】
「「はっ！」」
【華琳】
「それに、季衣も…よくやってくれたわ。ありがとう。」
【季衣】
「…これで…」
季衣は少し俯き気味の顔を上げて、彼女にしては弱々しい、小さな声で言葉を紡いだ。
【季衣】
「これで、もう…盗賊に襲われずに、済むんですよね？村のみんな、安心して暮らせるんですよね？」
【華琳】
「えぇ。」
【季衣】
「よかった…っく、ひっく……」
安堵したのだろう…緊張の糸が切れた季衣の目からは、止めどなく涙が溢れ出した。
そんな季衣の事を、春蘭は優しく抱きしめてやった。
【春蘭】
「よく頑張ったな、季衣。」
【季衣】
「う、うわぁぁぁぁん！」
泣きじゃくる少女を抱きしめながら、春蘭はその体の小ささに改めて気付かされた。こんなに小さな体で…今まで、たった一人で村を守っていたのかと思うと、春蘭の胸にも込み上げてくるものがあった。
その後、賊討伐の功により、華琳は州牧となった。より広い地域を治める事になったので、季衣の村も晴れて彼女の統治下におかれる事になったのである。
