第四十九話 死闘の末に…
圧倒的な速さと剣技で蒼馬を圧倒していた一刀…しかし、その傷は一瞬で回復し、再び一刀を攻撃してきた蒼馬。
【蒼馬】
「…お前に、俺は倒せない。」
死と絶望をもたらすこの男を、一刀は止められるのか…。
【華雄】
「うおおおおっ！」
ズガンッ
【霞】
「チッ…」
【恋】
「っ！」
華雄の振り下ろした斧は大地を穿ち、辺りに衝撃を撒き散らす…斬撃そのものを避けても、その爆風にも等しい衝撃を浴び続ける恋と霞の体は、すでにボロボロだった。
【霞】
「アカン…ほんまに強いで…ウチもかなり強ぅなっとるのに……」
【恋】
「ん…蒼馬、もっと強い……早く、一刀たち追う…」
【霞】
「そうは言うても…ぐっ！ウチらもボロボロやで…」
霞は、すでに蒼竜で体を支えないと立っていられないほどだった。
【華雄】
「はっはっはぁっ！これで、終わりだぁっ！」
華雄は再び、斧を振り回して竜巻を起こした。すでに疲弊している二人に、ここから逃れる術はない。
【恋】
「…霞、下がって…」
【霞】
「恋？」
【恋】
「…はぁぁぁああああっ！」
恋は全身から燃えるように赤いオーラを放って、竜巻を掻き消した。そのオーラは、徐々に形を変えて、彼女の背後に巨大な影を作り出す。
真っ赤な、大鬼…
【華雄】
「なっ！？鬼神の覇気！」
【恋】
「…決める。」
そう呟き、恋は一瞬で華雄の前に跳んだ。蒼馬との戦いで体得した、彼と同じ方法の瞬脚で。
【華雄】
「っ！？」
そして、彼女の方天画戟が振り下ろされるのと同時に、鬼神の拳が華雄に叩きつけられた。
【華雄】
「がはぁっ！」
【紫苑】
「はっ！」
目にも止まらぬ早業で、無数の矢を立て続けに放つ紫苑…だが、白蓮はそれを一瞥もせずに剣で弾き落とす。
【鈴々】
「はぐっ！」
左手で鈴々の首を締め上げ、倒れ伏した翠の頭を踏み抑えたままで。
【翠】
「ぐっ…な、何だってんだ？体が、重い…腕が、上がらねぇ…」
槍で目の前にいる白蓮を貫こうにも、翠の体は地面にピッタリへばり付いたように動かない。
【白蓮】
「物は手を放すと地面に落ちる…これは地面が物を引っ張っているから、らしい。この力を引力とか、重力とか言うそうだ。その力を強めたんだ。馬超、今のお前が感じている重力は、通常のそれのおよそ十倍…その腕も、手にしている槍もだ。」
万有引力…この世界では後にニュートンが発見するまで、誰も知り得ないはずの力学の知識だ。言うまでもなく、蒼馬の入れ知恵だろう。白蓮は、大地の魂と相性があったらしい。
十倍の重力…仮に翠の体重を女性の平均体重の５０㎏とすると、体にかかる負荷は５００㎏になる。常人なら寝たきりになるどころか、生死に関わるレベルの体重だ。
白蓮は、紫苑の矢が切れた隙に、鈴々を彼女の方に投げ放った。
【鈴々】
「うにゃあっ！」
【紫苑】
「鈴々ちゃん！」
咄嗟に、鈴々を抱き止める紫苑…
【白蓮】
「終わりだ。」
すると、白蓮は両腕を真横に伸ばして、辺り一帯の重力を強めた。
【紫苑】
「ぐっ！？」
【鈴々】
「にゃにゃっ！？」
翠に続いて、紫苑と鈴々も超重力の餌食となってしまった。こうなっては、もう白蓮が力を緩めるまで、誰も立ち上がる事さえ出来ない。
唯一、動けるのは…
【星】
「ぐっ…」
超重力の範囲の外にいる星だけだ。しかし、彼女は四人の中で一番の深手を負っているので、別の意味であまり動けないが…。
【星】
『くそ…どうすれば……』
大量の出血で意識が霞む中、星は仲間を助ける方法を…白蓮を止める方法を模索した。
【星】
『…重力…その奇怪な術を解ければ……効果の及ばない場所から、攻撃する事が出来れば…』
星は思考を止めず、槍を支えに何とか立ち上がった。彼女に残された体力は僅か…攻撃のチャンスは、多くて一回…
【星】
「っ…」
意識が遠退き、倒れ込もうとする星の体…自然、彼女の目は天井を向いた。
【星】
「！」
瞬間、再び意識を取り戻した星…
【星】
『…そうか…この方法なら…！』
逆転の一手を見つけた事で、満身創痍だったはずの星の体に、再び力が漲ってきた。
【白蓮】
「さぁ、さらに重力を強めるぞ…骨が砕け、五臓が潰れるほどにな。」
そう言い、徐々に重力をまた強める白蓮…十二…十五……二十倍まで重力が強まった頃には、翠も鈴々も紫苑も、誰も声を発せなくなっていた。
【白蓮】
「…終わったな。」
そう思った白蓮…の真上に、
【星】
「やはり…」
【白蓮】
「っ！？」
星が、鮮やかな身のこなしで跳び上がっていた。
【白蓮】
「星！お前、もう…」
そんな力は残っていない…そう思い、白蓮は星の存在を完全に思考の外に追いやっていた。おかげで、彼女が助走までつけて跳び上がってきた事に、今の今まで全く気付かなかったのだ。
【星】
「頭上までは、その重力とやらは及んでいないようですな？天井が落ちてこないのが、その証拠。そして…地面に引っ張られるだけの力なら…上からの攻撃には意味がない！」
【白蓮】
「くっ！」
【星】
「はああああああっ！」
星は逆さまになって天井を蹴り、そのまま白蓮めがけ落下…
【白蓮】
「星っ！」
【星】
「終わりだ、伯珪殿！」
星は落下の勢いを利用して、渾身の力で龍牙の突きを白蓮に見舞った。白蓮も負けじと、自身の剣で真っ向から打ち合う。
激突の瞬間、二人の脳裏には共に常山で過ごした日々が蘇った。
【蒼馬】
「セイバー。」
【一刀】
「！？」
背後からのその声に、一刀は咄嗟に振り向き、星降りの御魂を振り薙いだ。
ガキィンッ
【蒼馬】
「…ほぅ。初撃は防いだか…だが、」
空間転移で一刀の背後に回り、セイバーを振り下ろしてきた蒼馬…だが、それを止められるとすぐに、空間転移でその場から消えた。
【一刀】
「ぐっ！」
その瞬間、左わき腹を蹴り飛ばされた一刀…
【蒼馬】
「反応が遅い…星降りの御魂では、移動と攻撃の速度しか強化できないからな。」
【一刀】
「くそっ！恋ざくｒ…」
【蒼馬】
「ランス。」
蒼馬はセイバーを解除し、右手の人差し指から光の槍を一刀めがけ放った。
【一刀】
「くっ！」
慌てて躱す一刀…だが、蒼馬は残りの指からも次々とランスを放っていく。
【一刀】
「うわっ！ちょ、まっ！あぶっ！」
何とか躱し切った一刀だが、彼の周囲はランスによって覆われ、閉じ込められてしまった。
【蒼馬】
「ウェーブ。」
ほっとしたのも束の間、今度はその光の筋がウネウネと波打ち、鞭のようにしなって一刀を攻撃してきた。
【一刀】
「うわぁっ！」
二本の刀で何とか捌こうとするのだが、自身を囲う様にして張り巡らされた十本の光の鞭から、逃れる術はなかった。
【蓮華】
「一刀っ！」
【一刀】
「ぐ…はぁ……はぁ……」
【蒼馬】
「とどめだ。」
片膝をついた一刀に、蒼馬は容赦なく貫徹の構えを見せた。城門を一撃で打ち抜くほどの技だ…まともに喰らえば一刀でも一たまりもない。
【蒼馬】
「貫徹。」
蒼馬の姿が一瞬で一刀の目の前に移り、そのまま拳を一刀の顔面めがけ突き出す。
【一刀】
「っ！」
何とか刀で防ごうとする一刀だったが…突如、蒼馬の動きが停止した。
【一刀】
「……え？」
衝撃に備え、身構えていた一刀…しかし、時間が止まったのかと思うような蒼馬の静止に、思わず緊張を解いてしまった。
【蒼馬】
「…止水。」
ズガンッ
その瞬間、静止前と変わらない勢いで、一刀を殴り飛ばした蒼馬…完全に気が緩んでいた一刀は、何の防御も出来ずに蒼馬の貫徹を顔面に、まともに喰らってしまった。
そのまま壁まで吹き飛び、壁に大穴を開けた一刀…壁の瓦礫に埋もれて姿が見えないが、もうその顔は原型を留めていないだろう。
【蒼馬】
「…情けなど、優しいと言われる自分に酔ってる自己陶酔者がかけるものだ。戦うなら、常に非情であれ。俺のようにな…カノン。」
まだするのかと、思わずそう問いたくなるような無慈悲な攻撃…すでに命があるかどうかも分からない相手に、恐らくもう亡骸と化しているだろうそれに、さらなる仕打ちをかけようろする蒼馬。
右手から放たれた光弾は、まっすぐに一刀めがけ飛んで行き、そして眩い光を放って弾けた。
【蒼馬】
「っ！？」
ブシュッ
その瞬間、蒼馬の胸が斜めに切り裂かれ、鮮血が散った。
【蒼馬】
「…どういう事だ？」
蒼馬が振り返ると、そこには壁に叩きつけられ、瓦礫ごと吹き飛ばされたハズの一刀が立っていた。
どうやら、カノンが炸裂する瞬間に瓦礫から飛び出してきて、蒼馬を斬りつけたようだ。
【蒼馬】
「俺の貫徹は、間違いなくお前の頭蓋を砕き、脳まで破壊したハズだ。」
【一刀】
「……」
一刀は黙ったまま、左腕で鼻血を拭った。
【蒼馬】
「成都の戦いの時もそうだ。心臓を一突きにされ即死したハズ…にも関わらず、お前は月下の雫を使う前に蘇生してみせた。一体、何をした？」
【一刀】
「…分からない。あの水の力が、俺自身に宿ったのかもな。」
【蒼馬】
「バカな…」
本来、力を発動した分の月下の雫は、ただの水となってしまう。蘇生の力自体も、飽くまで効果は一度きりだ。持続性はないハズである。
蘇生の力を取り込み、自身の血に宿したのは、一刀が初めての事例である。
【蒼馬】
「まぁいい…どんなカラクリにせよ、跡形もなく吹き飛ばしてしまえば関係あるまい！カノン！」
蒼馬は再び、右手から光弾を放って一刀を攻撃した。
【一刀】
「喰らうか！」
一刀はこれを避け、再び蒼馬に向かって高速移動しようとした。が…光弾は直進も炸裂もせず、より小さな無数の光弾になって飛び散った。
【蒼馬】
「散弾。」
【一刀】
「しまっ…ぐああああっ！」
細かい光弾が全身に叩きつけられ、一刀の体が真っ赤に染まっていく…。
【一刀】
「いづづ……くそっ！」
すぐに傷が塞がった一刀はお返しとばかりに、星降りの御魂と恋する乙女の能力で分身を作り、蒼馬を滅多切りにした。
【蒼馬】
「ぐっ！？」
【一刀】
「終わりだ！星に願う乙女の祈り！」
【蒼馬】
「セイバー！」
分身を解除し、蒼馬の首めがけ放った一刀の一撃は、惜しくも光の剣で止められてしまった。そうこうしてる間に、蒼馬の体の傷もすぐに回復してしまった。
その後も、両者一歩も譲らず、一進一退の攻防を繰り広げた。最初は、蒼馬の空間転移に翻弄されていた一刀だったが、いつの間にかそれにさえ瞬時に反応し、対応できるようになっていた。
【蓮華】
「…一刀…」
そんな戦いを、蓮華は祈るように見つめていた…もっとも、もはや彼女の目では何が起きているのか、全く追えないレベルの戦いだったが。
【思春】
「ほぼ不死身に等しい両者…決着など着くのか？」
【祭】
「どちらかの首が斬り落とされるまで着かんじゃろうな。或いは五体をバラバラにされるか。」
祭の言う通り、致命傷ですら瞬時に回復してみせる二人だが、お互いに防御を捨てているわけではない。浅い斬撃なら構わずに攻撃しているが、深手になりそうな攻撃は防ぐなり躱すなりしている。
首と言わずとも、腕一本落とされそうな攻撃には対応するようにしているらしい。
【秋蘭】
「…その前に、疲弊して動けなくなるか…蒼馬は、もう長くは戦えないはずだ。」
【蒼馬】
「……はぁっ…はぁっ……くっ！」
空間転移で一刀の真横に移動した蒼馬のセイバーが、一刀の首を刎ね飛ばそうと振り下ろされる。しかし、一刀は高速移動でそれを躱し、振り下ろされたセイバーを踏みつけ正面から、蒼馬の首めがけ鋭い一閃を放った。それを、慌てて空間転移で避け、今度は真上から一刀を串刺しにしようと襲いかかる。が、これもすぐに躱され、着地様に背後から頭を叩き割られそうになる。
【蒼馬】
「ウィング！」
光の翼を、頭を覆うようにして広げ、攻撃を防ぐ蒼馬…その表情は、いつになく苦しそうだ。
【一刀】
「くっ！」
ウィングの光を至近距離で直視した事で、一刀の目が眩んだ。このままではマズイと、蒼馬から距離をとって体勢を整える。
【一刀】
「危ねぇ…目、潰れるかと思ったぜ…」
【蒼馬】
「…はぁ……はぁ……こんなんじゃ、埒が明かねぇな。今やお前と俺の戦闘力は互角…いや、僅かにお前の方が上か。残りの体力も、俺の発作の事を踏まえても…これ以上、持久戦を続けるのは不利だな。仕方ない…」
立ち上がり、一刀に向き直る蒼馬…自身の不利を認めながら、その顔に余裕の笑みを浮かべている。
【蒼馬】
「…はぁぁぁあああああっ！」
【一刀】
「！？」
蒼馬の背後に、巨大な青い竜が姿を現した…鬼神の覇気である。
【蒼馬】
「お前も知ってるだろう？鬼神の覇気は、鬼神の覇気でしか倒せない！しかも、具現化の鮮明さには力と熟練度が現れる…お前の荒削りな、子供の粘土細工のような鬼神の覇気では、絶対にこいつは破れない！」
【一刀】
「くっ…だが、やるしかねぇ！」
一刀も気合いを込めて、鬼神の覇気を具現化した。白く、細長い生物…が現れた。
【蒼馬】
「はっはっはっはっ！無駄だ！鬼神の覇気は、己の力そのものを具現化したもの。自身が持つ力の半分も引き出せていないお前には、それ以上の鬼神の覇気は具現化できない！」
【一刀】
「俺の持つ、力？俺は、いつだって全力全開だ！」
【蒼馬】
「そうかな？未だ腰に下げたままの二本は飾りか？」
【一刀】
「！」
確かに、一刀は未だ星恋龍牙の星の太刀と恋の太刀の二本しか、その力を覚醒させていない。残る龍の太刀と牙の太刀は、覚醒どころかその力の片鱗さえ見せてくれていない。
【蒼馬】
「さすがに、四本全てを扱えるようになるのは無理だったようだな。まぁ、この短期間で、よく二本も覚醒させられたものだ。」
【一刀】
「…まさか…こいつを俺に持たせたのも…」
蒼馬は、口の端を吊り上げさらに憎らしい笑みを一刀に向けた。
…全ては、この男の策略だったのだ。一刀が、鬼神の覇気に目覚めたとしても、その力を強化できないようにする為の…
【一刀】
「蒼馬ぁっ！」
【蒼馬】
「…終わりだ、天の御遣い…死ねぇっ！」
蒼馬のセイバーと鬼神の覇気が、一刀に迫り来る…それを、未だ不完全な鬼神の覇気で受け止めなければならない一刀。
誰もが、一刀の敗北を想像した…その時、
【雪蓮】
「させないわっ！」
赤い虎が、その牙を蒼竜の首に突き立てた。同時に、横から蒼馬の首を狙う鋭い一撃が…
【蒼馬】
「何っ！？」
慌ててその場を飛び退いた蒼馬…そこに現れたのは、死んでいたはずの雪蓮だった。
【冥琳】
「雪蓮！」
【蓮華】
「雪蓮姉様っ！」
復活した雪蓮の姿に、呉の面々が歓喜の声を上げる。
【一刀】
「雪蓮！って事は、愛紗がやってくれたんだな？」
【雪蓮】
「えぇ。ありがとう、一刀。このお礼は今度、体で払ってあげるわ。蓮華が。」
【蓮華】
「姉様っ！」
生き返っても相変わらずのようだ。
【蒼馬】
「チッ！孫策…だが、今さらお前が来たところｄ…」
ドスッ
蒼馬の言葉を遮るように、背後から脇腹を刺された蒼馬…。
【蒼馬】
「何！？」
顔だけ振り向くと、そこには…
【桃香・黒】
「借りは返させてもらうわよ。」
彼女の姿も…だが、すぐに彼女は桃香と入れ代わった。
【桃香】
「ごめんなさい、蒼馬さん…でも、もう終わりにしましょう。」
【蒼馬】
「っ！や、やめ…」
瞬間、桃香の握る靖王伝家から、聖者の覇気が直接流し込まれた…鬼神の覇気は、見る間に消滅し、蒼馬自身ももう立っていられなくなってしまった。
【蒼馬】
「ち…力が……くっ…」
【桃香】
「ご主人様！」
【一刀】
「うおおおっ！」
聖者の覇気で力が入らない蒼馬に、一刀はとどめとばかりに刀を振り下ろした。
【凪】
「な、何だと！？」
凪は、すでに倒した張郃を、驚愕の表情で見下ろしている…いや、むしろその表情は、打ちのめされたと言った方がいいだろうか。ショックを、隠しきれない様子だった。
【張郃】
「…本当の事さ…兵たちは知らないがな。知ってんのは、俺たち三人と…華雄ぐらいか。」
【凪】
「くっ！」
凪は慌てて、許昌へ向かおうとする…
【張郃】
「無駄だ…もう、間に合わねぇさ…」
【凪】
「っ！」
張郃の言葉に、一瞬足を止める凪だが、再び駆けだした…その目に、涙を溜めて…奥歯を噛みしめて…
【真桜】
「あ、ちょ、凪！」
凪は、自慢の俊足で許昌を目指した…
【凪】
「…何故ですか…隊長……何故、我々に一言も言わずに…貴方は……」
頬をアツいものが伝うのを感じて、凪は空を見上げた…蒼い空が、何処までも広がっている。
【凪】
「隊長ぉぉぉっ！」
【一刀】
「蒼馬ぁぁぁっ！」
星降りの御魂を振り下ろす一刀…桃香の聖者の覇気で力が出ない蒼馬は、その一撃を防ぐ事も、避ける事さえ出来なかった。
迫り来る刃を、蒼馬は恐怖すら浮かべた瞳で見つめている。死神と恐れられたこの男に、終わりの時が近づいているのだ。そして、その刃が彼の首に叩き落とされるまで、残り数センチまで迫った時…
【一刀】
「！？」
一刀は、慌てて太刀筋を変え、蒼馬の肩から反対側の脇腹へ太刀を入れた。
あのまま首を斬り落としていれば、さすがの蒼馬ももう回復出来ないはずだったのに、何故わざわざ太刀筋を逸らしたのか？これでは、また回復してしまうだろうに…。
【一刀】
「…蒼馬、さん…？」
理由は、最後に見せた蒼馬の表情にあった…一刀の太刀が、自身の首を斬り落とす、そう確信した瞬間、蒼馬は…不意に、穏やかに笑ってみせたのだ。
【蒼馬】
「……ぐはっ！…あのまま、首を刎ねてくれれば、いいものを……君は、どうして、そう……まぁ、いいや…」
こんな傷でもまだ口が聞けるのだから、本当にしぶとい化け物である。しかし、傷の回復は明らかに遅く、出血は収まる様子がない。
【蒼馬】
「…この一撃と同時に、建業や成都で流してた映像も途切れさせた…表向き、死神は天の御遣いによって、討ち取られた事になった……これでいい。」
【一刀】
「…何を、言って…」
【華琳】
「それが、貴方の目論見だったのね？」
月下の雫で生き返った、三王の最後の一人である華琳も、ようやっと姿を現した。
華琳の言葉に、三国の軍師たちは全てを理解したようだ。まぁ、武将たちの中には、まだ話が飲み込めていないという表情の者たちもいるが…。
【春蘭】
「？おい、秋蘭…一体、どういう事だ？」
【秋蘭】
「……」
分かっていない姉の問いに、しかし秋蘭は答えなかった。答えられなかった、というべきか…それほどに、彼女にはこの真実はショックだったのだろう。
【華琳】
「三国の共通の敵となり、圧倒的な力と死神の二つ名で民の恐怖と混乱を煽り、民衆の憎しみを一身に背負って死ぬ…そういう算段だったんでしょ、蒼馬？」
