第四話 魏武の大剣、死神に挑む
蒼馬が、華琳こと魏の曹操（今は陳留の刺史）の部下になった翌日…宛がわれた部屋で、彼は惰眠を貪っていた。
【蒼馬】
「うーん…布団で寝るなんて、久しぶりだねぇ～♪」
と言って眠りに就いた昨夜から、すでに半日が経過していた…すっかり布団の住人と化しているが、あまり寝てばかりだと脳みそが溶け出してくるんじゃなかろうか？ただでさえ中身のユルそうな男だし、十分に有り得る。
【蒼馬】
「ん、んーっ…」
大きく伸びをして、蒼馬はむくりと起き上がった。と同時に、部屋のドアが開かれる。
【華琳】
「あら、起きていたのね。」
入って来たのは、この城の主である華琳だ。
金髪のツインテールをカールさせた、特徴的な髪型をしている。髪留めが髑髏を模したデザインなのも、かなり柔らかい言い方をすれば個性的と言えるだろう。紺と紫色の服は、趙雲が着ていた着物のように胸元が開いており、気持ちばかりの谷間を見せつけている。年相応に見えるのは、背丈とそれくらいのものだろう。
瞳に宿す覇気、立ち居振る舞いや威厳、物言い…全てにおいて、一介の少女のそれを遥かに凌駕している。人界の覇王が一人、曹孟徳の名を冠するに相応しい…。
【蒼馬】
「やぁ。おはよう、華琳ちゃん。」
【華琳】
「その呼び方は止めて欲しいわね。それに、おはようと言うには、明らかに遅い時間なのだけれど？」
少し機嫌を損ねた様子で、華琳は蒼馬を睨みつける。
【蒼馬】
「自分で真名を預けてくれたのに、随分な言い草じゃないか。」
【華琳】
「そうじゃなくて、ちゃん付けが嫌なのよ。」
【蒼馬】
「いいじゃない、そっちの方が可愛いでしょう？」
セクハラ発言だ。
【華琳】
「可愛い、可愛くないの問題じゃないわ。兵の士気にも関わるし、他の部下に示しがつかないの。わたしの顔を潰すつもり？」
【蒼馬】
「言ったでしょう？おじさん、これでも気が遠くなるほど長く生きてるって。君なんて、おじさんからしたら赤子も同然さ。」
【華琳】
「なっ！誰が赤子ですって？我は曹も…」
【蒼馬】
「体裁やプライドにこだわるのは、若い証拠さ。」
寝台から立ち上がった蒼馬は、怒り心頭の華琳を置いて部屋を出て行った。
【華琳】
「ま、待ちなさい！まだ話は…って、あら？」
すぐに華琳も後を追ったが、すでに蒼馬の姿は無かった。
空間転移で移動したのだろうが、まだ蒼馬の…神術師の能力を知らない華琳にとっては、思わず身震いするほどの事態だった。
【華琳】
「蒼馬…本当に、何者なのかしら？」
引き入れたのは自身の判断だが、その判断に早くも後悔…とまではいかないが、不安を覚える華琳。
それに、未だ彼の事を何も知らない現状に、焦りに似たものも感じていた。
【華琳】
「くっ…この曹孟徳が、部下の一人も飼い馴らす事が出来ないなんて、悪い冗談だわ。見てなさい、蒼馬…必ず貴方を、わたしの前に跪ずかせてあげるわ。」
空間転移で城を出た蒼馬は、近くの野山に流れる小川に来ていた。小川とは言え、小さいながらも滝まである立派な川だ。
【蒼馬】
「水浴びに最適だねぇ～。」
そう言って、蒼馬は着ているボロ服を脱ぎさって水の中に入った。
冷たい川の水が足首を撫でていく…さらに深い所まで行き、蒼馬は全身を水に浸からせた。頭まで浸かり、彼のムダに長い髪だけが水面に浮いて、その位置を知らせるのみ。
…さて、そのまま５分近くが経過した。その間、蒼馬が息継ぎをした形跡はない…どういうつもりか知らないが、どうやら入水自殺したようだ。
ザバァンッ
大きく水を撥ね、豪快な水音を鳴らし、蒼馬が水中から現れた。上半身を反らし、いつの間にか解けた長い髪が、多量の水ごと弧を描いて、彼の背中と水面へと叩きつけられる…飛び散る飛沫が陽光を浴びて煌めき、光景そのものはとても美しかった。その中心が、ヒゲ面のむっさいオッサンの裸じゃなく、美女か美男子の裸体ならば、そのまま絵になっただろうに…。
【蒼馬】
「ふぅーぃ…気持ちいいねぇ♪と、せっかくだし…」
蒼馬は人差し指を立てて、その指先に向けて神通力を僅かに込める。
【蒼馬】
「セイバー」
爪の先から、長さ５センチの細長い光の刃が出現した。
これは神技という、神術師にとっては基礎的な技のうちの一つである。
それを使って、蒼馬は自分の顔に生えた髭を、ジョリジョリと剃り始めた。
しかし、簡単故に使い勝手がいいのは事実だが、主に戦闘で使用する神技を、出力を抑えて剃刀代わりに使うとは…器用だが貧乏臭い…。
【蒼馬】
「まぁ、こんなもんかなぁ～？」
水面に映る自身の顔を見て、蒼馬は一人納得気にうんうんと頷いた。他に答えてくれる者がいないので、そうしないと寂しいのだろう。
と、今まで背を向けていた蒼馬がこっちを振り返り、水から上がって、き………誰っ？
一瞬、本気で彼と蒼馬が同一人物だとは思えず、叫びそうになった。
水浴びを終えた彼は、髭もなくなりサッパリとした男前に様変わりしていたのだ。水も滴る何とやらとは、よく言ったものである。
その後、服を着た蒼馬は来た時同様、空間転移で川辺を後にしたのだった。
蒼馬が部屋に戻ると、寝台の上に一組の服が置かれていた。この世界の服…というか、華琳の率いている軍の兵士が着ていた服と鎧だった。
【蒼馬】
「へぇ～、気が利くじゃないか♪」
早速、その服に着替えた蒼馬…ボロ服の防御力が＋１なら、＋５と言ったところだろうか。どちらにしろ、あまり意味が無い気がするが…。
【蒼馬】
「さて、と…暇潰しに、何か手伝ってあげようかね～。」
そう言って、蒼馬がまず向かったのは、城の中庭だ。そこでは、長い黒髪の女性が大きな黒刀を振り回していた。赤いチャイナドレスの裾から覗く太ももが、実にセクシーだ。だが、凡人ならそれ以前に、彼女の身体能力の高さに、ただただ呆然とするしかないだろうが。
彼女の名は春蘭…魏武の大剣、夏侯惇将軍である。
【蒼馬】
「さすが、いい太刀筋だねぇ。春蘭ちゃん。」
【春蘭】
「でぇぇぇいっ！」
ブォンッ ズガンッ
振り切られた大剣は、壁に深々とめり込んでしまった。というか、今のは明らかに蒼馬の首を狙っていたようだが…彼が一歩引いてなければ、再び彼女の剣撃がその首に叩きつけられていただろう。
【春蘭】
「おのれ、蒼馬！昨日はよく、も…む、誰だ？」
思いきり斬り掛かってから!?
【蒼馬】
「大丈夫、おじさんで合ってるよぉ～♪」
【春蘭】
「バカを言うなっ！貴様の何処が、髭を生やし放題で見るからにみすぼらしい姿をしたあの男なのだ！まるきり入りたての新兵ではないか！若いし、軍用の服も真新しいし…」
はっきりみすぼらしいと言われた蒼馬だが、別にショックを受けた様子はなかった。
【蒼馬】
「あぁ、これね～。なんか水浴びから帰ってきたら、寝台の上に置かれてて…誰が用意してくれたのかな～？」
【春蘭】
「貴様、本当に蒼馬なのか？」
特徴的な喋り方や声で、やっと春蘭も納得してくれたらしい。そもそも、わざとらしく間延びした喋り方は、本当に地なのだろうか？
【蒼馬】
「ところで、春蘭ちゃんは鍛練中かい？」
【春蘭】
「あぁ、華琳様のお役に立つ為、日々精進を怠るわけにはいかんからな。」
【蒼馬】
「立派だねぇ～。まだ若いのに、直向きに努力する事を厭わないか。おじさん感激しちゃったよ～。」
【春蘭】
「ん、そんなに褒められると照れるではないか…」
春蘭は少し頬を赤らめながら、素直に蒼馬の言葉を受け取った。話し方のせいで、何だかバカにしているように聞こえるが…。
【蒼馬】
「それじゃあ、ちょっと手伝ってあげようかなぁ？」
【春蘭】
「何？」
蒼馬はおもむろに後ろで手を組んで、無防備に構えた。
【蒼馬】
「かかっておいで。」
【春蘭】
「フン、貴様に手伝ってもらわずとも、この夏侯元穰…己の鍛え方ぐらい熟知して…」
【蒼馬】
「うーん…残念だけど、今の鍛練方法じゃあ、君はそれ以上強くはなれないよぉ～。」
きっぱりと、蒼馬は言い放った。およそ、誰もが分かるであろう禁句を…。春蘭の逆鱗を、彼は平気で逆撫でした。
【春蘭】
「なっ！私が、これ以上強くなれないだとっ！」
【蒼馬】
「さっきの鍛練を、見る限りじゃねぇ。」
【春蘭】
「ふ、ふざけるなぁっ！」
春蘭は逆上し、壁に刺さったままの剣を力任せに振り切った。土の壁が両断され、横薙ぎに蒼馬に迫る。
その一撃を、少し体を捻って紙一重で躱してみせる蒼馬。その表情はいつも同様、飄々としている。
【春蘭】
「くっ！はぁっ！」
裂帛の気合いを込めた一撃を、大上段から振り下ろしにかかる春蘭…だが、その一撃も蒼馬は見切っていた。
通過する彼女の剣の横、僅か１センチ…いや５ミリのところに、蒼馬の肩先が移動していた。
虚しく空を斬り、大地を穿つだけで終わった春蘭の攻撃は、それでも見る者を圧倒するだけの迫力がある。
【春蘭】
「ちょこまかとっ！逃げてばかりでは私には勝てんぞ！」
【蒼馬】
「やれやれ…意気がるだけじゃ、おじさんには勝てないよぅ？」
【春蘭】
「貴様っ！」
春蘭は怒りと力任せに、立て続けに剣を振り回した。
斜めに振り上げ、逆側から振り下ろし、体を回転させながらの横薙ぎ、最後には全体重をかけた突き…しかし、その悉くを、蒼馬は顔色一つ変えずに躱しきった。
【春蘭】
「はぁ、はぁ…バカな…」
【蒼馬】
「どうしたんだい？まさか、もう終わりってわけじゃないでしょう～？それとも、華琳ちゃんの剣である春蘭ちゃんの実力は、こんなものなのかな？」
【春蘭】
「ちぃっ！言わせておけばっ！」
大振りの一撃は容易く躱され…気づけば蒼馬は、彼女の背後に回り込んでいた。
【春蘭】
「いつの間に！」
【蒼馬】
「ふぅーぃ…久しぶりに運動したら、何だか暑いねぇ～。」
蒼馬はそう言って、青く綺麗な扇を取り出した。金属のような光沢を放つそれは、変わった形状をしている…まるで、先端が鉤爪のようだ。
それで自身を扇いでいたが、おもむろに扇を畳むと……
【春蘭】
「なっ！」
ガンッガガガッガギンッ…
一瞬で間合いを詰められ、春蘭は咄嗟に防御の態勢をとった。それが、彼女には精一杯だった…。凄まじい速さで、縦横無尽に振り回される蒼馬の扇子…腕の動きはまるで見えず、上下左右から同時と思えるような間隔で迫り続ける攻撃…それなのに、尋常じゃないくらい一撃一撃が重いのだ。
【春蘭】
『だ、ダメだ…やられるっ！』
剣を握る腕が痺れてきた春蘭…もはや数合ともたないと諦めかけた瞬間、蒼馬の攻撃が止んだ。
気づけば蒼馬は、もとの位置に立って涼しそうな顔をしながら、扇で自身を扇いでいた。
【春蘭】
「はぁっ、はぁっ、はぁっ、はぁっ……」
肩で大きく息をする春蘭…見るからに疲労困憊している。それでも、蒼馬を睨む目だけは逸らさなかった。
【蒼馬】
「…今のおじさんの攻撃、ちゃんと数えてたかい？」
唐突に、そう尋ねる蒼馬。
【春蘭】
「そんなもの…」
数えられるはずがない、そう返そうとした時…彼女の右肩からピシリという、ひび割れるような音が聞こえた。見れば、髑髏を模した肩当てに、ヒビが入っている。
【蒼馬】
「全部で４０…その内、２３発はギリギリ剣で受けられる位置に、１２発は敢えて剣を狙って、残りの５発は…」
ビシッ バキンッ
春蘭の肩当てが砕けて、その場に破片が散らばった…。
【蒼馬】
「あれぇ～、言う前にバレちゃったねぇ～。というわけで、残りはそれに当ててたんだよぅ。気づかなかったでしょ～？」
【春蘭】
「……」
【蒼馬】
「攻撃は当ててこそ意味がある…その為の速度であり、その上での威力だ。当てられない攻撃を百回繰り出す為の力や気なんて、いくら鍛えても無意味だよ。」
春蘭は呆然とした目で、砕けた肩当てから蒼馬に視線を戻した。その目には怒りや恐怖といった感情は宿っておらず、純粋な驚愕にのみ彩られていた。そこから湧き上がる感情は、一抹の好奇心…。
【蒼馬】
「強くなりたいって顔だねぇ～。でも、今日はもうその腕じゃ、剣は握れないだろう？また今度、ね。」
蒼馬はそう言って、春蘭を残しその場を後にした。
【蒼馬】
「ふぅーぃ…おじさんも大概、お節介が過ぎるんだよねぇ～。やっぱ、歳なのかなぁ～。」
などと呟きながら…。
