第三十九話 星降りの御魂
前回までのあらすじ。操られていた亞莎を正気に戻し、事情を呉の面々に話した一刀は、魏との戦に備えるべく同盟を組もうと持ち掛ける。これに対し、雪蓮が提示した条件は……
【雪蓮】
「蓮華と結婚なさい。」
【蓮華】
「……はぁっ！？」
…どうなる？
【雪蓮】
「何よ、蓮華？」
【蓮華】
「何よ？じゃ、ありません、姉様！何を勝手な事を…」
蓮華は雪蓮のとんでもない提案を聞いて、顔を真っ赤にして雪蓮に詰め寄った。
【一刀】
「え～と…周瑜、孫策は本気で言ってるのか？」
冗談にしか聞こえない条件を提示され、一刀は近くにいた呉の筆頭軍師にどこまで本気なのか尋ねた。
【冥琳】
「あぁ。反董卓連合以来、孫家に御遣いの血を入れたがっていてな…蓮華様に、お前の事をある事ない事吹き込んでいた。」
【一刀】
「うぉいっ！何してくれてんだ！？つーか、それで孫権はどんな反応だったんだ？」
【冥琳】
「あの通り反発していたさ。内心は分からないが…」
【一刀】
「はぁ～…政略結婚なんて、孫権が哀れ過ぎる…あれだけ美人なんだから、もっといい男見つけられるだろ。」
一刀は、姉妹で言い合っている雪蓮と蓮華の方へ歩み寄った。
【雪蓮】
「あ、北郷。それで、どうするの？自慢じゃないけど、ウチの蓮華カワイイでしょ？おっぱいも大きくなってきたし…どう？悪い話じゃないでしょ？」
【蓮華】
「姉様！」
姉のやらしい親父発言に、蓮華は両腕で胸を隠すように覆った。
【一刀】
「確かに、孫権はカワイイと思う。けどな、結婚っていうのは、そういう基準で決めるもんじゃないだろ？それに、孫策…俺はもう、天の御遣いを語るつもりはない。」
【雪蓮】
「ありゃ？どういう事？アンタは、天の世界から来た、天の御遣いじゃないの？」
【一刀】
「違う。遠い未来…いや、異世界と言うべきか？とにかく、こことは別の世界から来たのは事実だが、そこはお前らが考える天の世界じゃない。」
【雪蓮】
「……」
【一刀】
「天の御遣いを名乗らなきゃ、右も左も分からないこの世界で生きていく術のなかった…ただの無知な人間だ。政略結婚なんて何の意味もない…妹の意志を無視して、押し通すほどのわがままじゃない。」
【蓮華】
「北郷…」
蓮華は、一刀の優しさに胸が締め付けられた。
一刀にとっては、正に不意打ちのような雪蓮の提案にも関わらず、彼は言葉を慎重に選んでくれた。全て、蓮華を傷つけないために…。
【雪蓮】
「……イヤ！」
しかし、一刀の言葉に耳を貸さず、雪蓮は子供は子供のように頬を膨らませて外方を向いてしまった。
【一刀】
「いや、ちょっ…」
【雪蓮】
「アンタが何と言ったって、アンタが天の御遣いだって触れ回ればいいんだもん！孫家には天人の血が流れてるって、民衆に信じ込ませればいいんだから！とにかく結婚してよ！結婚、結婚！」
【一刀】
「子供か！」
【蓮華】
「すまない、北郷…こういう姉なのだ…」
【一刀】
「……」
一刀は静かに溜め息を吐いて、頭を掻いた。
一刀は思案した…同盟を結ぶには、呉と親戚関係になった方がむしろ都合がいいのは事実だ。彼はまだ学生で、その辺りの歴史の裏側までは詳しくないが、彼の故郷である日本でも昔からあった事だ。
理屈は分かる…しかし、目を閉じれば浮かぶのは、黒髪のポニーテールの女の子。この世界に来てからずっと、傍で自身を支え続けてくれた愛しい人の笑顔だった。
【一刀】
『…愛紗…』
こんな状況にありながら…一刀は笑ってしまった。自身の、あまりの不器用さに…。
【一刀】
「桃香の理想に賛同して、ここまで来るわけだ…俺も、大概だな…」
諦めてしまった方が楽なのに、手放してしまえば上手くいくのに…それでも、その思いだけは手放せそうになかった。
【蓮華】
「北郷？」
【一刀】
「悪いな、孫策。その条件は飲めそうにない。だが、どうしても同盟を結ばなきゃならないのは事実…それは、呉にとっても同じだと思うが？」
【雪蓮】
「ぶーっ！そりゃあ、そうだけどさ～…」
【一刀】
「…なら、蜀と呉、どっちの立場が上になるか、ここで白黒つけようぜ。結局、ケリはつかずじまいだったしな。」
【雪蓮】
「……」
一刀のその申し出に、雪蓮はきょとんとした後…口の端を吊り上げ妖しく笑った。
【雪蓮】
「いいわね、それ♪」
彼女の瞳に、凶暴な光が宿る…久し振りの獲物を見つけた、肉食獣のような眼光で、一刀を射抜く雪蓮。
しかし、一刀は全く動じていなかった。
【蒼馬】
「具合はどうだい？」
上体を起こした愛紗に、蒼馬は尋ねた。
愛紗は両手を握り締めたり、腕を回したりしながら、体の調子を確かめているようだ。
【愛紗】
「はい、もう大丈夫みたいです。ありがとうございました、蒼馬殿。」
【蒼馬】
「そうかい、それは何より。さて、と…本当なら、すぐにでも一刀君と合流させて上げたいんだけど…今は、あっちの方が都合が悪いみたいだね～。」
【愛紗】
「え？」
蒼馬は呉の城の方角を見やりながら、難しい顔をしている。
【愛紗】
「何かあったんですか？まさか！ご主人様の身に何か…」
【蒼馬】
「手に入れた感覚を研ぎ澄まして、呉の方を探ってごらん。」
蒼馬は方角だけ指差して、愛紗にそう促した。
言われた通り、愛紗は青龍を握り、青龍の魂を介して蒼馬の指差す先にある二つの魂を感じ取った。
【愛紗】
「……これは！？」
【一刀】
「はぁぁぁっ！」
兵たちに調練を施す為の演舞場にて、一刀は気合いの掛け声と共に突っ込んでいく。手には、星の太刀を握り締めて。
対するのは、無論…
【雪蓮】
「フフ…かぁっ！」
江東の小覇王、孫策である。
彼女は一刀に向けて、南海覇王を振り上げて、彼が得意としていた衝撃波を放った。かつての彼には、これを受け止める事も、弾き返す事も出来なかった。
【雪蓮】
「どの程度強くなったか、見せてもらうわよ？」
一刀は、正面から迫ってくる衝撃波を、避けようともせずに突っ込んでいく。そして、ギリギリまで来た所で…
【一刀】
「うおおおっ！」
彼も衝撃波を放って、雪蓮のそれと撃ち合った。そして、次の瞬間…なんと一刀の放った衝撃波が撃ち勝って、そのまま雪蓮へと迫ってきた。
【雪蓮】
「！？」
予想だにしない事態に、雪蓮は慌てて横跳びにそれを避けた。あと一瞬遅ければ、彼女の脚は片方無くなっていただろう。
【雪蓮】
「嘘でしょ！？撃ち返された？」
【一刀】
「どうした？」
【雪蓮】
「！」
突然、背後から一刀の声が聞こえたので、雪蓮は飛び上がるようにしてその場から距離をとった。見れば、すぐ後ろに一刀が立っていた。
【一刀】
「何をそんなに驚いてる？まさか、それで本気ってわけじゃないんだろ？江東の小覇王…その実力、見せてみろよ。」
【雪蓮】
「チッ！大した自信ね…確かに、驚くほど強くなってるけど…調子に乗るんじゃないわよ！」
雪蓮の全身から、もの凄い量の気が溢れ出す…それに伴い、髪が舞い上げられるにしてたなびき、地面が僅かに振動しているようだった。
【雪蓮】
「見せてあげるわよ…後悔しなさい！」
そう言って、踏み込んだ雪蓮…そのまま一足で、一刀の前に移動し、彼めがけ袈裟掛けに剣を振り下ろす。
一瞬のその出来事に、しかし一刀はしっかり反応していた。刀でその攻撃を受け流し、雪蓮から即座に距離をとる。だが…
【雪蓮】
「それで離れたつもり？」
再び、その間合いを一足で詰められてしまった一刀…
【一刀】
「くっ！」
しかも、今度の雪蓮の攻撃は容赦なかった。
連続で振り回される剣は、もはや目では太刀筋を追えそうにない…一刀は雪蓮の動きに目を凝らし、動きを先読みして何とか防いでいた。
【一刀】
「さすがに…強いな…」
【雪蓮】
「大人しく、蓮華と結婚する気ぬなったかしら？」
【一刀】
「それは…ごめん、出来ない相談だ。俺には、かけがえのない人がいるから…この思いを断ち切れるなら、こんな事はしてないさ。」
【雪蓮】
「フン！」
ガキィンッ
鋭い一撃に、一刀はガードしたままの体勢で、後ろへ弾き飛ばされてしまった。
そんな二人の対戦を、呉の将たちは固唾を飲んで見守っていた。
【祭】
「あの若造、策殿を相手に中々やりおるわ。」
【蓮華】
「姉様…北郷…」
【思春】
「……」
【穏】
「冥琳様は、雪蓮様が勝つとお思いで？」
【冥琳】
「あぁ、無論だ。あの状態の雪蓮が、負けるハズがない。」
【穏】
「では、私は北郷さんに賭ける事にします。」
【冥琳】
「……」
見守り方は人それぞれのようだ。
【一刀】
「…ふぅ～…やっぱ、孫策ぐらいの相手となると、こんなもんじゃ通用しねぇか…」
【雪蓮】
「…まるで、本気を出していないみたいな言い草ね。」
【一刀】
「いや、もう十分本気で戦ってるさ。けど、何でかな…もっと、強くなれる気がしてる…後は、俺の心一つで、な。」
そう言って、一刀は星の太刀に気を注ぎ始めた。張魯の治療によって、膨大な量となった一刀の気…その膨大な気を、どんどん…どんどん、刀に注ぎ込んでいく。
【雪蓮】
「ちょ、何をして…」
そのあまりの気の量に、思わず雪蓮の顔が歪む…それほどに、尋常じゃなかったのだ。
【一刀】
「…俺は、この世界に来て、皆と出会って、守りたいと思うものが出来た…それを守る為の力も貰った……ありがとう、孫策。」
【雪蓮】
「？」
【一刀】
「守る為の覚悟…お前のおかげで、手に入れる事が出来た。はぁぁぁっ！」
一刀の気合いに呼応するように、星の太刀の刀身が青白い光を放つ。さらに、彼の周りの大気の循環が激しく渦を巻き始める。
人間の、気の量と力の域を、遥かに超えていた。
【雪蓮】
「くっ…」
気が暴風となって吹き荒れる中、雪蓮は必死に堪えて立っていた。彼女からは、光に包まれて一刀の姿は全く見えなくなっている。
数秒して、光と暴風は収まった…一刀の様子に変化はない。違うのは…星の太刀の形状だ。反りが緩やかになり、鍔も円形から星型になっていた。さらに、柄頭から伸びる二本の紐の先に…
チリーン…
小さな鈴が一つずつ付いている。
【一刀】
「…龍刻四爪刀、一の太刀…星降りの御魂。」
【雪蓮】
「フン！それがどうしたって言うのよ…あれだけの気を使って、刀の形が変わっただけ？ふざけるんじゃないわよ！」
雪蓮が再び、間合いを詰めようとｓ…
【雪蓮】
「っ！」
彼女が踏み出すより早く、彼女の左肩に当てられた刀の感触…視界の端に映るのは、青い刀身の刀…
【雪蓮】
「なっ！？」
見ると、一刀はすでに前方にはおらず、彼女の背後へと回り込んでいた。
【祭】
「な、何じゃ！？何が起こったんじゃ？」
【蓮華】
「思春、今の見えた？」
【思春】
「…いいえ…」
呉の武将たちにも見えなかった、一刀の動き…今の一刀のスピードは、先ほどまでとは比べものにならなかった。
【雪蓮】
「…っ！」
雪蓮は体を落として刀から肩を放し、そのまま振り向きざまに背後にいる一刀ｗ…
【雪蓮】
「なっ！？」
雪蓮の動きが止まる…そこにいるはずの、いたはずの一刀の姿がない。
【一刀】
「遅いぜ。」
再び、一刀は雪蓮の後ろに回っていた。
【雪蓮】
「チッ！やぁっ！」
再度、振り向きざまに攻撃…今度は、避けずに刀で受け止める一刀。さらに雪蓮は切り返し、斜めに剣を振り上げる。これを、少し体を横にずらして躱した一刀…そこへ、上段から気を込めた刀を振り下ろしてくる雪蓮…この至近距離から、衝撃波をブチかますつもりのようだ。
【雪蓮】
「はあぁぁぁっ！」
パシッ
しかし、渾身の力で剣を振り下ろそうとしていた雪蓮の手は、一刀の左手に容易く掴まれ、頭の高さで止められてしまった。
【一刀】
「…衝撃波は、振り切らないと撃てない。」
【雪蓮】
「くっ！」
一刀の手を振り払い、雪蓮は一刀から距離を取る。今の一刀には大した距離ではないが、追撃はしようとしなかった。
【雪蓮】
「はぁ…はぁ…はぁ……やるじゃない。ますます、アンタの血を孫家に入れたくなったわ。」
【一刀】
「こだわるねぇ。どうしてそこまで？」
【雪蓮】
「孫呉の栄華を末永きものにする為よ。当初は、蓮華との間に出来た御遣いの子をゆくゆくは呉の王に、と思っていたけど……私が欲しくなってきたわ。」
【一刀】
「そう言って貰えるのは光栄だが、俺の気持ちは変わらない。」
【雪蓮】
「分かってるわ。だから…力ずくで奪うわ！」
その時、雪蓮の体から大量の気が溢れ出した…それは、徐々に彼女の背後で形を成していく。
【一刀】
「これは…」
かつて、虎牢関で蒼馬と恋が見せた、鬼神の覇気…恋は鬼、蒼馬は死神だったが、雪蓮の覇気は…虎だった。
巨大な虎は、赤と桃色の縞柄で、大きさは体長十メートル弱…恋の鬼とほぼ同じくらいの大きさだ。並の武将では、目の前にしただけで圧倒されてしまうだろう。
【雪蓮】
「鬼神の覇気は、鬼神の覇気でしか破れない…アンタは、私の鬼神の覇気に、為す術なく踏み潰されるしかないわ。」
【一刀】
「……確かに、このままだとヤバいな。」
一刀も、雪蓮の鬼神の覇気を見上げながら、表情を引き締めた。
【一刀】
「よし！試してみるか！」
【雪蓮】
「！？」
一刀の体からも、大量の気が溢れ出す…それが、徐々に…徐々にではあるが、彼の背後で形を成そうとしている。
【一刀】
「くっ…なかなか、難しいな…」
一刀の気はゆらゆらと揺れるばかりで、中々これといった形を作りきれない…しかし、気が霧散しているわけではなく、真っ白く練り上げられた気は、まるで巨大な紙粘土みたいに彼の背後に留まっている。後は…
【一刀】
「くそっ…形に、ならない…」
【？？】
『…イメージだよぅ～…』
【一刀】
「！？」
不意に、聞き覚えのある声が聞こえた気がした一刀は、声の主を探して空を見上げた…しかし、そこにあのいい加減男の姿は無かった。
【一刀】
「…イメージ…」
得体の知れない声のアドバイスを鵜呑みにして、一刀は自身の想像力を集中させる。
すると、それまで塊でしかなかった一刀の鬼神の覇気が、徐々に細長い何かに姿を変え始めた。先端に小さな目が現れ、口が出来たところを見ると、蛇、だろうか？
【雪蓮】
「ぷっ！あはははっ！何が出るかと思えば、それって蛇？」
雪蓮にも蛇に見えたようなので、蛇であってるのだろう。何しろ、まだ粗削りで姿形がしっかり出来上がっていないのだ。子供の粘土細工みたいに。
【雪蓮】
「蛇で虎に対抗する気？」
【一刀】
「う、うるさいな！初めてやったんだから、仕方ないだろ！」
子供みたいなやりとりの後、二人は互いに睨み合い…そして、同時に踏み込んだ。
【思春】
「蓮華様！」
衝撃に備え、見守っていた呉の将たちも身構える…思春は蓮華を庇うようにして、自らの体を盾にした。
次の瞬間、二人の剣が激突し、凄まじい衝撃が迸った。同時に、虎が鋭い爪を振り下ろしてくる。そこには一刀と、彼の覇気である蛇の頭が…このままでは、プチっと潰されてしまう。
【一刀】
「！」
ズガァン
叩き潰される一刀…土煙で、何も見えなくなってしまった。
【蓮華】
「北郷！」
見ていた蓮華が、叫び声を上げる…。
土煙が晴れると、そこにはぺちゃんこになった一刀の姿が…
【雪蓮】
「なっ！？」
無かった。
【雪蓮】
「消えた？」
…否。
雪蓮は、鬼神の覇気に気を取られ過ぎて、大事な事を忘れていた。
【一刀】
「うおおおっ！」
今の一刀が、尋常じゃない速さを身につけている事を…一刀は、虎の爪をギリギリの所で躱し、雪蓮の遥か上空へ飛び上がっていた。自身の、鬼神の覇気と共に…
【雪蓮】
「しまった！上か！」
そして、一刀は落下ざまに、虎と雪蓮めがけ刀を振り下ろした。
それと同時に、一刀の覇気である蛇の体から…鋭い爪を持った四本の脚が生えてきて、虎の体をがっしりと捉え、その首に牙を突き立てた。
【一刀】
「落星破斬！」
巨大な虎のさらに上から、一直線に…まさに、星が落ちてきたかのような斬撃が叩きつけられた。
ズカアアアァァァンッ
