第三話 御遣い、王の片鱗を見せる
【一刀】
「ど、どうなってんだ？これ…」
町へとたどり着いた一刀の第一声…まぁ、誰もがそう口にするだろう。
隣にいる愛紗も桃香も、言葉を失っている。それほどに、町は無残な姿をしていた。
あちこちで火の手が上がり、ほとんどの家や店は外装も中身もメチャクチャにされていた。
【桃香】
「私たちがご主人様を探しに出てから、ほんの一刻くらいなのに…」
桃香は青い顔をして、口元を押さえ立ちすくんでいた。
【愛紗】
「大丈夫ですか、桃香様？」
愛紗が、今にも倒れそうな桃香を背中から支えてあげた。
【一刀】
「…ここで突っ立ってても仕方ない。二人とも、ケガをした人がいないか、町の人たちの様子を見てきてくれ。俺は鈴々を探して事情を聞いてくる。」
【愛紗】
「わ、分かりました。」
愛紗と桃香の二人と別れ、先に町に戻っていたはずの鈴々を探す一刀。
【一刀】
「鈴々っ！鈴々っ、何処だ！」
【鈴々】
「お兄ちゃん…」
程なくして、鈴々は見つかった。
【一刀】
「鈴々…ケガは、無いみたいだな。でも一体何があったんだ？」
【鈴々】
「それが…」
鈴々が悲しげに、悔しげに顔を歪ませる…虎の髪飾りまで、何だかしょんぼりした様子だ。
【鈴々】
「鈴々が町に着く少し前に、例の賊たちが襲ってきたんだって…」
【一刀】
「そうか…」
それを聞き、一刀も悔しさに胸を締め付けられた。
同時に、理解もした…今まで、彼女たちが味わってきた悲しみ…そして、悔しさを…。
【鈴々】
「動ける人は、みんな酒家に集まってるのだ。」
【一刀】
「分かった。なら、愛紗や桃香と合流しよう。急ぐぞ…のんびりしてると、せっかくの逆襲のチャンス、いや機会を失っちまうからな。」
【鈴々】
「ほえ？」
鈴々には、一刀の考えている事がよく分かっていないようだ。だが、ここで説明している暇はない。二人はすぐに愛紗たちと合流し、皆が集まる酒家へと向かった。
酒家の中には、町の人が大勢集まっていた…ケガをして包帯を巻く人や、煤塗れになった人たちが、力無く座り込んでいる…。
【桃香】
「み、皆さん！大丈夫ですか？」
そんな町の人々を見て、真っ先に声を掛けたのは桃香だった。
皆の事を心から心配し、労る桃香の姿に、失意に染まっていた町の者たちの瞳も、幾分か光を取り戻したようだった。
【一刀】
「…愛紗。」
【愛紗】
「はっ！如何なされましたか、ご主人様？」
【一刀】
「皆を鼓舞する。フォロー…いや、補佐を頼めるかな？」
【愛紗】
「はいっ！」
【一刀】
「皆っ！聞いて欲しい事がある！」
一刀は声を張り上げ、隅に居る人にまで聞こえるよう話し出した。
【村人Ａ】
「あんたは？」
【愛紗】
「この方は、乱世を鎮め、皆を救うために天より遣わされた、天の御遣い様だ。」
愛紗の言葉に、町の者たちは様々な反応を示した。
一刀の服を見て信じる者…弱そうで頼りないと信じぬ者…イイ男だからそれでいいやと思う女性陣…。愛紗の好感度がダウン…する分がなかった。
【一刀】
「俺が何者だろうと関係ない。皆にとって重要なのは、今がまさに好機だという事実…賊どもは今頃、奪った食料や酒で祝宴でも開いている事だろう。そこへ、今度はこちらから仕掛ければ…皆の受けた屈辱、怒りと共に返せるだろう。」
一刀の考えていたのは、こういう事だったようだ。
奪われた事を嘆くより、敢えて利用しようと機転を働かせたのである。だが…
【村人Ｂ】
「そんな事言ったって、相手は何千人もいるんだぞ？俺たちだけで、どうしろってんだ？」
【村人Ｃ】
「勝てるわけがねぇよ！こっちは千人集まればマシってくらいなんだぞ？」
弱気な町の若者たちの言葉に、一刀は眉間にシワを寄せ、一段と声を荒げた。
【一刀】
「なら、どうする？皆で尻尾を巻いて逃げるのか？足腰の弱い老人や女子供が、お前たちと等しく逃げられると思うか？」
【村人Ｃ】
「それは…」
【一刀】
「死ぬのが怖いのは当たり前だ。だからこそ、生きるために、守るために戦う事を恐れるなっ！」
いつの間にか、一刀の言に誰もが聞き入っていた。町の者も…桃香も…鈴々も…愛紗も…。
信じられない事だが…どうやら彼も、王の覇気を有しているようだ。華琳には及ばないが、潜在的な部分はまだまだ計り知れない…先行きが楽しみな少年である。
【一刀】
「皆の大切なものは、ここにあるんだろう？」
最後に、優しく問うように語りかける…その言葉は、驚くほど自然に、皆の心に染みいくのだった。
【村人Ｂ】
「…そうだ…ここは、俺たちが生まれ育った町だ！」
【村人Ｄ】
「俺たちの爺さん婆さんが、汗水流して創り上げた町だ！」
【村人Ｅ】
「あんな奴らに、これ以上好き勝手されてたまるか！」
一刀の呼び掛けに応え、男たちが続々と立ち上がる…失意に濡れた瞳を揺らす者は、もう一人もいなかった。その目に宿るのは…闘志と決意。
【村人Ａ】
「俺は、町中の男たちに声を掛けてくる！」
【村人Ｂ】
「なら、俺たちは武器になりそうな物を集めてくるぜ。」
【村人Ｃ】
「そいじゃあ、俺は…えーと？」
他の皆に続いて飛び出して行こうとした若者だったが、何をすればいいのか分からず首を傾げた。
【一刀】
「傷薬や、役に立ちそうな道具が欲しい。お願い出来るかな？」
【村人Ｃ】
「合点だ。」
一刀に指示され、若者も駆けて行った。
【一刀】
「後は…この町の長はどちらに？」
【長老】
「あぁ、わたくしですじゃ…」
名乗り出たのは、白いひげを生やした見るからに高齢のお爺さんだった。
【一刀】
「町を襲った盗賊の数は、どれくらいでしたか？」
【長老】
「えー、確か奴らは…およそ四千ほどだったかと。」
【一刀】
「対し、こっちは千人前後…奇襲だけじゃあ、心許ないか。」
一刀は再度、思案を巡らせる。
祖父の家で読んだ兵法書に書かれていた事を、懸命に思い出していく。
【一刀】
「…そうだ、地の利！お爺さん、この町と盗賊どものねぐら周辺の地形を知りたい。地図はありませんか？無ければ、誰か詳しい人を紹介して欲しいのですが。」
【長老】
「地図なら、わたくしの家に有ったハズですじゃ。」
【一刀】
「お借り出来ますか？」
【長老】
「はい、すぐに。」
町長はすぐさま家に向かった。
【桃香】
「さっすがご主人様♪」
【鈴々】
「やっぱり、お兄ちゃんは天の御遣い様なのだ♪」
桃香と鈴々の好感度が、ぐーんと上がった。
【一刀】
「そんな大した事じゃないよ…それに、確実に勝つためにはもう一押し、何か策が必要だ。」
一刀はそう言って、外へと足を向けた。
【一刀】
「少し、外の空気を吸ってくる。」
表に出た一刀は、建物の陰に回って、壁に凭れかかった。
その肩や腕、膝は小刻みに震えていた。
【一刀】
「……はぁーっ、緊張したぁ～。」
深いため息を吐く彼からは、さっきのような王の覇気は感じられない。
【愛紗】
「ご主人様？」
【一刀】
「え？」
声を掛けられ、思わずドキッとする一刀…ビクッの方が正しいかも知れない。
振り向くと、そこには心配そうな顔をした愛紗が立っていた。
【愛紗】
「どうかされたのですか？顔色が優れないようですが…」
【一刀】
「な、何でもないよ！これからが本番なんだからさ。」
そう言い、一刀は愛紗の肩にポンと手を置いた…その手は、隠しようもない程に震えていた。
【愛紗】
「…っ。」
【一刀】
「戻ろう。町長さんも戻ってくる頃だ…具体的な作戦も立てないといけないしね。」
その一刀の震えに、愛紗は彼の言葉の意味を、今更ながら正しく理解した。
自分は、天の御遣いなんかじゃない…その通りだ。彼だって、普通の人間なのだ…死ぬのは怖いし、独りぼっちは寂しいし、大切な家族や故郷だって在る。
しかし、そんな彼は今、右も左も分からない異世界にいるのだ…それは言ってみれば、迷子のようなものだ。いや、どんなに探しても、親はおろか知り合いの一人とも会えないのだから、迷子の方がよほどマシである。
そんな状況にある彼に対し、自分は何を強いているのだろうか？
民を救う？乱世を鎮める？そんな期待ばかり押し付けて…もし彼が、期待に応えてくれなかったら…失望し、見限るのだろうか。
…否定したくとも、その答えは既に示していた…。
【愛紗】
「…っ！」
自分の信じていた世界を奪われた彼を、頼る者もおらず心細かったであろう彼を…真名の事すら知らなかった、この世界について無知過ぎる彼を……荒野に置き捨てようとしていたのだから。
【愛紗】
「ご主人様…」
これから先も、ずっとそうなのだろうか？
だとしたら、彼はあまりに…あまりに、孤独ではないか。
【一刀】
「愛紗。」
【愛紗】
「っ、はい！」
【一刀】
「ほら、ぼぅっとしてると置いてくぞ？」
それでも、笑顔でいようとする彼を、人として支えて行こうと…愛紗は決意を改めるのだった。
…おや？愛紗の好感度の様子が………おめでとう！愛紗の好感度が愛情度に進化した。
一刻ほど過ぎた頃には、町中の男たちが酒家の前に集まっていた。
その集団の前に立つのは、桃香、愛紗、鈴々の三姉妹と、天の御遣いこと一刀であった。
【一刀】
「皆、よく集まってくれた。時間が無いので手短に説明する。今回、奇襲とは別に、もう一つ策を用いる。まず、半分の六百人ずつ、二つの部隊に分かれる。奇襲部隊と、伏兵部隊だ。指揮を採るのは、伏兵部隊が関羽将軍と劉備将軍。奇襲部隊は張飛将軍と、この俺、北郷 一刀が率いる。細かい作戦の内容は、各将軍に伝えてあるので、その指示に従ってくれ。各々の役目を果たし、皆で勝利を掴もう。」
大雑把な説明が終わったところで、一刀は己の得物である木刀を、天に掲げた。
そして、再び瞳に王の覇気を宿す…恐らくまだ、その自覚はなく、無意識なのだろうが…。
【一刀】
「我は天の御遣い也っ！聞けぃっ、戦場に赴く勇士たちよ！皆の命、この北郷 一刀が預かる！大切なものを踏みにじられる痛みを、悲しみを、その恐怖を胸に刻め！臆する者は死に、逃げる者は何も守れぬ！守り抜け！守るために戦え！生きて帰り、愛する者をその手に抱く為に！」
一刀の檄に、皆の士気は最高潮に達した。
【村人たち】
「「「「「オォーーーーーーーーッ！」」」」」
【一刀】
「時は来た。全軍、進めぇっ！」
【一刀】
『…信じられない…俺、一体どうしちまったんだ？』
一刀と鈴々率いる奇襲部隊は、追ってくる盗賊たちから懸命に逃げていた。もっとも、これも作戦の内だが…。
一刀の作戦は、ここまで完璧に進んでいた。想定外だとするなら、思っていた以上に多くの敵数を削れた事だ。
現在、一刀と鈴々が率いる部隊は４００前後…負傷者と、捕まっていた町の娘たちを帰すために、５０人ほど兵を割いてこの数字だ。
対し、盗賊たちはすでに…２０００を下回っていた。
【鈴々】
「お兄ちゃん、凄いのだ♪一人であんなにやっつけちゃうなんて…」
そう…全ては、一刀の予想外の戦闘力が原因だった。
倒した盗賊の数…およそ５００人。これは、鈴々とほぼ互角の数字だ。
【一刀】
『あれだけ戦って、息一つ乱れないなんて…』
嬉しい誤算…と、楽観的にはなれなかった。自分の身に起きている変化に、自分が自分でなくなってしまいそうな、そんな不安すら覚え始める一刀…。
【鈴々】
「どうしたのだ、お兄ちゃん？さっきから難しい顔して…」
【一刀】
「え？あ、いや…何か、次の作戦あんま必要なかったかなぁ～って思っただけだよ。」
そう言って誤魔化す一刀だが…すでに目的地に着いてしまっていた。
そこは…狭い谷路、峡間だった。町長から借りた地図で見つけたのである。
ガラッ パラパラっ
側面の絶壁を滑る、砂のように細かい石…しかし、盗賊たちは誰一人その予兆に気づかない。
【桃香】
「みんなー、せーのっ！」
桃香の掛け声と共に、何本もの丸太が一斉に落とされた。
【賊Ａ】
「ぎゃあーっ！頭ぁっ！大変ですっ！」
【賊Ｂ】
「な、何だぁっ!?」
【賊Ｃ】
「お、おい！早く行けよ！」
【賊Ｄ】
「押すなって…うわあああああっ！」
ドンッ ドドーン…
多くの盗賊たちが、丸太の下敷きになってしまった。
しかし、それだけではない…この丸太には、
【賊Ｅ】
「何だ、この丸太？油くせぇ…」
たっぷりと、油が塗られていたのだ。この油は、一刀に指示されて薬や道具類を調達に行った、村人Ｃが用意してくれたものだ。
【一刀】
「よし！愛紗っ！」
一刀が叫ぶと、今度は反対側から火矢が…油塗れの丸太に降ってきた。
ゴオオォォッ
【賊Ｅ】
「ぎゃあーっ！」
【賊Ｆ】
「火！火が、火がぁっ！」
一瞬の内に、盗賊の群れは火の海に飲み込まれた。
こうなっては、盗賊たちに為す術はない。
【賊Ｇ】
「畜生っ！どけぇっ！」
【賊Ｈ】
「うわあああっ！」
【賊Ｉ】
「邪魔だ！俺が先だっ！」
皆、自分が先に逃げたいからと、仲間同士で押し退けあい、足を引っ張りあう始末…。
【一刀】
「今だ！総員、盗賊たちを蹴散らせぇっ！」
【鈴々】
「鈴々に続くのだーっ！」
奇襲部隊は、素早く反転し、盗賊の群れの前方部隊に突撃した。
【愛紗】
「桃香様！」
【桃香】
「あ、愛紗ちゃん。お疲れ様♪」
６００から更に分断された、愛紗と桃華のそれぞれの部隊は、一刀たちとは逆側で合流した。
【愛紗】
「皆、あと一息だ。炎で分断された盗賊たちの、我らは後方部隊を叩く。」
【桃香】
「よーし！皆、頑張ろうね。」
そしてこちらも、勢いよく突撃を敢行した。
あっという間に、盗賊は全滅した。それはすなわち、一つの町に平和が戻ったという事を意味する。
その日、町はまるで祭のような騒ぎだった。
町に戻ってから被害の確認をしてみると、軽傷者が１８７名、重傷者が７６名だった。
死者…０名…。
それはもう、奇跡という言葉すら、安っぽく感じるような結果だ。
【桃香】
「やったね、ご主人様♪」
【鈴々】
「お兄ちゃん！今度、鈴々と勝負して欲しいのだ！」
桃香と鈴々は相変わらずお気楽な様子で、一刀の両脇でわいわいはしゃいでいる。
まぁ、今日ぐらい、思う存分はしゃがせて上げてもいいだろう。
【一刀】
「あ、あぁ…いいけど、お手柔らかに頼むよ？」
【鈴々】
「それは出来ないのだ。武人として無礼なのだ。」
【一刀】
「いや、そもそも俺は武将じゃな…」
【愛紗】
「こら、鈴々！あまり無茶を言って、ご主人様を困らせるな。」
愛紗がすかさず助け船を出した。
が、それを見た桃香が、何やらにんまりとした笑みを浮かべ、愛紗の背後に回り込んだ。
【桃香】
「あれれ～？愛紗ちゃ～ん、ひょっとしてヤキモチ？」
【愛紗】
「んなっ！」
背後をとられた事もそうだが、その発言にこそ愛紗は動揺していた。
それこそが、真実を如実に表していたのだが、この時の愛紗にはまだ、その自覚は無かったのである。
【桃香】
「だ、だ、誰がヤキモチなど！」
【鈴々】
「にはは♪愛紗、お顔が真っ赤なのだぁ♪」
鈴々まで加わって、愛紗をからかう始末だ。
しかし、そんな賑やかな空気の中でも、一刀はずっと難しい顔で、握ったり開いたりを繰り返す自身の右手を見つめていた。
一刀好感度
桃華２→４（＋２）
鈴々２→４（＋２）
愛情度
愛紗１→1.1
