第二十六話 激動２・御遣いの激昂
常山で、白蓮が麗羽と対峙していたまさにその時…一刀たちは…
【愛紗】
「…な、なんて…事だ……」
国境の砦内部の惨状を目の当たりにし、絶句していた…。
歴戦の勇将である愛紗と鈴々でさえ、惨殺された砦の守衛たちの有様にショックを隠し切れず、ただでさえ気の弱い雛里など顔を真っ青にして、今もまだ復帰できず砦の外の陣に避難している。そんな雛里の分まで頑張ろうとしている朱里も、平静とは言い難い様子だった。
【桃香】
「ひ、酷い…みんな……っ！」
優しすぎる主君、桃香は泣き崩れ、今また己の無力さを噛み締めていた。もう一人の主君である、一刀は…
【一刀】
「…っ……ぐっ！」
歯を食い縛りながら、怒りを懸命に押し殺していた。
蒼馬との手合わせで得た教訓が無ければ、一刀は龍刻四爪刀を抜き放ち、袁術軍に向かって単騎突進をかけていただろう。怒りのままに、力任せに暴れ回り…結果、双方に甚大な被害を生んでいた。
蒼馬に感謝…する余裕まではさすがに無い。まぁ、必要もないだろう。あの暴走は蒼馬の早計が招いた結果だったのだし。
【一刀】
「ぐ、はぁ…はぁ……」
呼吸すら苦しいほどの怒り、憎悪…内なる感情と必死に戦う一刀だが、しかし…
【一刀】
「あああああっ！」
ガッ ドガッ
壁に頭や拳を打ち付けるより他、その術は見つからなかった。
硬い石の壁に頭を、拳を叩きつける…何度も、何度も…血が滲もうが流れようが、関係なかった。彼らの受けた痛みや苦しみを思えば、こんな痛み何とも思わなかった。
だが、見ている者には…
【愛紗】
「ご主人様！」
彼女には、堪え難いほど痛々しかった。
【愛紗】
「ご主人様、もうお止め下さい…」
背中から一刀を抱きしめる愛紗…だが、一刀は止まらない。彼女の力でも、止める事が出来ない…言っている間に、一刀の血が顎から滴り落ちていく。
【一刀】
「ふぅー…ふぅー…」
【愛紗】
「ご主人様っ！それ以上、自分を責めないで下さい！」
【一刀】
「…はぁ…はぁ……誰か…」
やっと落ち着いたのか？そう思った愛紗が一刀の顔を見上げると、真っ赤に充血させた目をせわしなく動かしていた。何かを…誰かを探しているようだったが、その瞳は焦点が定まっていない…恐らく、愛紗の姿も認識出来てないだろう。
【一刀】
「…誰でもいい…俺を縛り上げて、牢に入れろ。命令だ。」
【愛紗】
「ご主人様…」
【一刀】
「…怒りで、死にそうだ…頼む、早く……」
最後の理性で、一刀は自らを捕えるように命令した。頭が冷えるまで、牢屋で身動きできないようにするつもりらしい。
【愛紗】
「…承知、しました…」
愛紗は縄で一刀の手首を縛り、砦内部の牢屋へと付き添って行った。
【鈴々】
「…お姉ちゃん、しっかりするのだ。泣きたいのは、お兄ちゃんも一緒なのだ。」
【桃香】
「鈴々ちゃん…」
【鈴々】
「お兄ちゃんを巻き込んだのは、鈴々たちなのだ。だから、お姉ちゃんが泣いてちゃダメなのだ。」
【桃香】
「…うん。」
年少の鈴々に諭されるのもどうかと思ってしまうが、とりあえず桃香は涙を拭って立ち上がった。こういう時こそ、自分がしっかりしないといけない…そう自分に言い聞かせ、桃香はまず袁術軍の動きを見ようと、城壁の上へと上がった。しかし、
【桃香】
「…動きが、見られない？」
袁術軍は、全くこっちに攻めて来ようとしていない。圧倒的な兵数でありながら、何を攻めあぐねているのだろうか？こちらには、抵抗の手段もその準備すらまだ無いというのに。
【桃香】
「どうして？それに、そもそも何で、砦を落としておいて…」
砦を落としたなら、それを有効に使わない手はない。なのに何故、袁術軍は攻め落とした砦を放棄して、わざわざまた後退したのだろうか？
【桃香】
「ねぇ、鈴々ちゃん。どういう事だと思、う？あれ？」
桃香が振り向くと、そこには不自然な体勢のまま固まっている鈴々がいた。何かにつまずいて、転びかけている…そんな状態だ。
【桃香】
「り、 鈴々ちゃん？」
桃香は周りを見る…鈴々だけじゃない、他の兵士たちや、風に靡く旗、空を飛んでいた鳥たちまで、皆…静止していたのである。
【桃香】
「な、何これ？」
【？？】
「…少しの間だけ、時間を止めさせていただきました。」
【桃香】
「きゃあっ！だ、誰？」
突然、耳許から聞こえた声…桃香は半分パニックになりながらも、その場から逃げるようにして離れ、声の主を確認した。
声の主は、黒髪の男性だった。白い、道士のような服を着ている…。
【？？】
「あまり長い時間は無理なので…手早く終わらせますよ。」
【桃香】
「ひっ！こ、来ないで！」
剣を抜いた桃香だったが、構えた剣はぷるぷる震えており、勇ましさの欠片もない。
【？？】
「そう構えないで下さい。貴方にほんの細やかな贈り物をと思いまして、ね。」
袁術軍の先鋒部隊となっている孫策たちの軍勢は、思春たちの報告に困惑していた。
【雪蓮】
「どうなってるのよ！？」
【冥琳】
「落ち着け、雪蓮。今は…」
【雪蓮】
「落ち着けって…これで落ち着いてられる？北郷たちの砦の兵が、何者かに皆殺しにされてたって…それじゃあ、間違いなく私たちがやったって思われるじゃない！交渉はおろか、蓮華の事だって、これじゃあ絶望的じゃない…」
孫策の目論見は、何者かの介入によって全てが水の泡となってしまった。連合で見た一刀の様子から察するに、彼は絶対に自分たちを許しはしないだろう。例え濡れ衣だとしても、この状況ではいくら否定しても無意味である。
【雪蓮】
「どうしたら…」
【冥琳】
「落ち着けと言ってるだろ、雪蓮。何も作戦は変わらない。怒りに任せて突出してくる北郷軍を、私たちは左右に分けて素通りさせ、共に袁術軍を叩く。それだけさ。後から、全て袁術たちの仕業にしてしまえばいい。何も問題はないさ。」
【雪蓮】
「な、なるほど♪さすが、冥琳♪」
【明命】
「北郷軍、砦に到着した模様…ですが、出てきません。」
明命の報告に、冥琳の表情が曇る。
【冥琳】
「…意外だな。砦の内部がそんな状態になっていたら、あの北郷なら必ず出てくると踏んだんだが…意外に冷静なようだ。」
【雪蓮】
「冥琳？何処行くの？」
【冥琳】
「北郷は意外と冷静なようだし、私が直接交渉に出ようと面ってな。」
冥琳は知っておきたかった。北郷という男の事を…雪蓮は、妹の孫権との縁談を画策している。それほどの男なのか…天の御遣いと称されているが、実際のところはどうなのか…その器は、その底は、一体どれほどのものなのか…将来、孫家の脅威となる可能性はないのか…雪蓮は気楽に大丈夫と言っているが、冥琳はもっと確かな、確信を得るにたる根拠が欲しかったのである。」
【？？】
「その交渉、私もついて行くわ。」
そう言って来たのは、雪蓮と同じ髪と肌の色をした少女だった。
【雪蓮】
「蓮華…そうね。貴方も、未来の旦那様に会っておきたいでしょうし。」
【蓮華】
「まだ認めたわけではありません！」
【雪蓮】
「でも、ちょっとは前向きに考えてくれてるんでしょ？」
【蓮華】
「会って、自分自身で確かめたいんです。雪蓮姉さまの話通りの男なら、まぁ…考えなくもない…かなって…」
口では手厳しい事を言おうとしているが、実際には満更でもない様子だ。
雪蓮によって、かなり美化された一刀の話を聞かされるうちに、彼女の中には勝手に一刀のイメージ像が出来上がってしまっていた。それは、彼女自身の理想を押し付けただけの、一刀本人とは似ても似つかないものになってしまっていたが…。
【冥琳】
「では、行きましょうか。護衛は…」
【蓮華】
「思春。」
【思春】
「はっ！」
何処からともなく、空間転移でもしたのかという現れ方で、思春は蓮華の後方に跪いて現れた。
【蓮華】
「ついて来なさい。」
【思春】
「御意。」
そして、三人は砦へと向かった。
使者として来た三人に応対したのは、言うまでもなく朱里だった。朱里や雛里の親衛隊は、武芸の経験を持つ侍女たちなので、彼女たちが三人の身体チェックにあたった。武器も預かり、監視付きという条件の下で、朱里は三人を中へ通した。
そこで、三人が見た一刀は…
【蓮華】
『これが…北郷 一刀？』
椅子に縛り付けられ、手や頭、それに目元や口元からも血を流していた。歯が欠けてしまいそうなほど、ギリギリと歯を食い縛り、荒い息を吐いていた。その瞳は、王の覇気が怒りで翳り、獰猛な肉食獣のようであった。
…その姿に、蓮華の中の勝手な一刀のイメージ像は、音を立てて崩れ去った。
【一刀】
「ふぅー…ふぅー……何用だ？」
【蓮華】
『な、何が天の御遣いだ…まるで、タダの獣ではないか！』
蓮華は体の震えが止まらなかった。目の前の男と自分が結婚する…そう考えるだけで、蓮華はゾッとした。
【冥琳】
「連合解散以来ですな、北郷殿？」
【一刀】
「周瑜殿か…まずは、この惨状について何か言い分は？」
【冥琳】
「…北郷殿、どうか冷静に聞いて欲しい。まず、この惨状…犯人は、袁術軍の先発隊です。」
それを聞いた瞬間、一刀の憎悪のオーラが爆発し、蓮華は失神しそうになった。隣にいた思春に支えられなければ、倒れ込んでいただろう。
そんな状況の中でも、冥琳は冷静だった。いや、むしろ内心したり顔だった。これで一刀は、袁術を決して許さないだろう。共に袁術を討とうと持ち掛ければ、間違いなく食いつく…冥琳は確信していた。
【冥琳】
「北郷殿、我々ととｍ…」
【一刀】
「周瑜殿…俺は誰だ？」
【冥琳】
「…は？」
言葉を遮られ、しかも訳の分からない事を問われて、冥琳は一瞬ポカンとした。
【一刀】
「…蜂蜜水の事で頭がいっぱいのお子ちゃまが、先発隊に砦を落とさせた？そんな話を、俺が鵜呑みにすると思うか？」
【冥琳】
「これは、軍師である張勲の策ｄ…」
【一刀】
「よっぽど…俺たちを利用したいんだな？周瑜殿？」
【冥琳】
「っ！」
瞬間、冥琳の背筋が凍った…正直、彼女は連合での一刀を見て、彼の事を知った気になっていた。だが、彼女は完全に一刀を見くびっていたのだ。兵を傷つけられる事を何より嫌うくせに、自身が傷つく事は厭わない…そんな彼が、この惨状を見て冷静でいられるはずがないと。
【冥琳】
『…甘かった！』
【一刀】
「…俺に嘘をついたな、周公瑾？」
【冥琳】
「っ！」
それまで、冥琳を一刀の怒気から守っていた賢者の覇気が消えた…類い稀なる智者の自信と信念は、覇王をも恐れぬ。彼女のそれは、一刀の怒気を完全に打ち消していたのだ。それが消えた今、彼女の味わった恐怖は想像を絶するものだった。
どんな権力者の前に立とうと、足が震えた事など無かった。どれほどの窮地に在っても、弁舌が鈍り…ましてや言葉が出ないなんて事は、一度として無かった。如何なる危険な目に遭おうと、血も凍るような悍ましさを覚えた事も…。
【一刀】
「俺たちを利用するために…貴様らがやった事ではないのかっ！」
【思春】
「ち、違う！我々が潜入した時には、すでにこの有様だったのだ！」
【一刀】
「ほぅ？とすると、甘寧殿が先発隊…というより偵察部隊を率いて最初に入った事になるな。つまり…袁術の先発隊云々は、やはり嘘という事だな！」
思春も、自身が迂闊な発言をしてしまった事に気づいた。が、もうどうしようも無かった。
【一刀】
「俺に嘘をつくという事は、天を欺くに等しい行為だ。分かったら、とっとと帰れ！」
こうして、一刀の信用を完全に失くし、三人は本陣へと送り返されてしまった。
【朱里】
「ご主人様…お気持ちは分かりますが、やはり周瑜さんの申し出を受けるべきだったのでは？このまま戦えば、兵力差は歴然ですよ。」
【一刀】
「あぁ、ゴメン…愛紗、鎖を外してくれ。」
【愛紗】
「はい。」
傍に控えていた愛紗に鎖を外してもらい、蒼馬から貰い受けた龍刻四爪刀を腰に差した一刀は、城壁の上に向かった。
そこには、桃香と鈴々の姿があった。
【鈴々】
「あ、お兄ちゃん！」
【一刀】
「袁術軍の動きはどうだ？」
【鈴々】
「まだ何も無いのだ。あ、さっきの三人が到着したみたいなのだ。」
冥琳たちが本陣に到着したようだ。
【桃香】
「……」
【一刀】
「…桃香？」
【桃香】
「…あ、ふぇっ！？ご主人様！？」
今まで無言で、ボーッとしていた桃香は、一刀に声をかけられやっと意識が戻ってきたようだ。
というか、今まで一刀が来ていた事に気づかなかったようだ。
【一刀】
「大丈夫か？」
【桃香】
「うん…ちょっと、頭がボゥーッとしてるけど…」
【一刀】
「無理はするなよ？」
【桃香】
「うん…」
気丈に振る舞う桃香にそれ以上何も言えず、一刀は再び袁術軍に目を向けた。
今頃、冥琳が交渉結果を雪蓮に報告している事だろう。とすると、もうすぐ仕掛けてくるはずだ。
【一刀】
「来るなら来い…これ以上、俺の守るべき民を、兵士を、傷つけさせはしないぞ。」
【雪蓮】
「えぇっ！交渉決裂？どういう事よ、冥琳？」
冥琳の報告を聞いた雪蓮は、絶対の信頼を置いている自身の軍師の、まさかの失態にただただ驚くしかなかった。今まで、彼女の判断や行動が失敗に終わったケースなど無かったのだ。確かに、時には彼女の判断より自分のなんとなくのカンで行動し、それがたまたま上手くいった事もある。が、それは飽くまで、たまたまだと自覚していた。冥琳は違う、常に論理的かつ合理的に判断・行動し、如何なる場合や状況でも事がうまく進むように考えてくれている。つまり彼女の成功は、たまたまではない…為るべくして為る、必然なのだ。だからこそ雪蓮は、彼女を信頼し、そばに置いてきたのである。
【冥琳】
「スマン、雪蓮。私は、北郷 一刀の事を見誤っていた…我らの宿願の為に利用できると思っていた。だが、違う…袁術などどうでもいいと思えるくらいに、あの男は後々必ずや孫呉の脅威となる。誰が砦を壊滅させたかは知らないが、おかげで我々は北郷を確実に倒さなければならなくなった。」
【雪蓮】
「え～？じゃあ、蓮華との縁談は？御遣いの血は？」
【冥琳】
「諦めろ、雪蓮。そもそも、蓮華様は直接北郷と会って、そんな気を失ってしまったようだぞ。」
冥琳の言うとおり、戻って来た蓮華は、出迎えてくれた雪蓮を無視し、一人天幕に篭ってしまったのである。
【冥琳】
「誰かさんが散々いいように北郷の事を脚色して伝えていたから、実物を見てひどく傷ついたに違いない。多感な年の頃だしな。」
【雪蓮】
「えぇっ！私の所為じゃないわよぅ！」
ブーブー文句を言う雪蓮だが、冥琳と周囲の視線は痛かった。
【雪蓮】
「うぅっ…仕方ないわね。妹を泣かした悪い男は、お姉ちゃんが成敗しちゃわないと、ね。」
そう言った雪蓮は、すでに目つきが変わっていた。その瞳に宿る炎は、紛れもなく王の覇気だ。しかも、今現在の一刀のそれを遥かに上回るほどの覇気だ。
ちょうどそこへ、痺れを切らした美羽から進軍命令が届いた。
【雪蓮】
「チッ…言われなくても行くわよ。」
ついに動き出した袁術軍…いや、孫策軍と言うべきか。その様子は、砦の上からもよく見えた。
【一刀】
「…来たか。」
それを見ていた一刀は、すぐに兵に迎撃準備をさｓ…
【一刀】
「鈴々、門を開ける準備をしといてくれ。」
【鈴々】
「え？何をする気なのだ？」
一刀は意味の分からない事を言ったか思うと、城壁の淵に足をかけ、刀を一本抜いた。
【一刀】
「…そうだ、そのまま来い。もう少し…」
【桃香】
「ご、ご主人様？まさか…」
桃香は一刀がしようとしている事の予想がついたのか、顔を青くしている。
【一刀】
「…そのまさかだ。」
次の瞬間、一刀は飛び降りた。
【桃香＆鈴々】
「「えええええっ！？」」
一刀は落下ざまに、刀を大上段に構えた。そして、ありったけの力を込める…将の首は取れなくても、この一撃でできるだけ多くの敵兵を削るつもりらしい。
【一刀】
「…そうだ。今度、カッコイイ技名をつけよう。」
ふと、そんな考えが頭を過ぎった事は、仲間たちには内緒にしておいた方がいいだろう。
【一刀】
「うらああああっ！」
振り下ろされた刀から放たれた、凄まじい衝撃…激動の一日は、まだまだ終わりそうにない。
