ZEXアドベント

第２章

第三十話

『ごめんなさい……兄さんが迷惑をかけて』

「俺は大丈夫だけど……これからどうするんだ？」

　喫茶店内の空気にいたたまれなくなった俺たちはすぐに逃げるように飛び出し、近くの公園のベンチに座りながら話していた。

　正直、俺たちの計画が稚拙過ぎたんだ。

『どうするも何も……兄がダメなら父に言うしかないわ』

「お父さんは大丈夫なのか？」

『……五分五分ね』

　グレイシアを学園に在籍させたままにするには俺が飛び切りの実績を上げてあの人を納得させるしかないがあの人を納得させるほどの実績は中々ないだろう。

　分かりやすいものでいけば住処を単独で破壊する、なんてものがあるがそんなタイミングよくゼータの住処が出てくるわけもない。

「どうすっかね～……ん？」

　ポケットでスマホが震えていることに気付き、取り出すと葉山の二文字が表示されていた。

　面倒なことしか起きないので俺は勇気を振り絞ることなく指一本でその着信を切った。

『電話、よかったの？』

「大丈夫大丈夫。この人は大丈夫」

　そんなことを言っていると再びスマホが震えだしたのでもう一度着信を切ろうとしたその時、画面が勝手に切り替わり、博士の顔が表示された。

『勝手に切るのはよくないんじゃないかな～』

『ねえ』

「……」

『なんであんたが葉山博士と連絡してんのよ！』

『あれ？　お邪魔だったかな？』

『は、初めまして！　私は』

『あ～そう言うの良いから。で、お困りの秋冬君に朗報だよ』

　これまでも似たようなことを経験してきたのか博士は心底面倒くさそうな表情をしながらグレイシアの話を遮って画面を別の表示に切り替える。

　新しく表示されたのはどこかの地図であり、強調するように赤い丸印がうたれている。

『この前、君たちが中型住処を破壊していた裏で大型住処が発生していたのは知ってるよね？』

「まぁ……でもあれは殲滅隊が破壊したんですよね？」

『そそ。でもね、そこに新たなゼータの反応を見つけたんだよ～』

「というかそんな情報どこから仕入れたんですか」

『私に不可能はないんだよ～。とりあえず送った地図を参考に調査してみてよ。何か面白そうなものが埋まってる予感がするんだよ～。じゃ、よろしく～！』

　こっちの返答を待たずして博士は一方的に通話を切ってしまった。

　どうすると質問代わりにグレイシアの方を向くと好機だろと言わんばかりの輝く目で俺を見てスマホを持つ俺の手をグイっと引っ張り、画面にかじりつくように見る。

　絶対に博士もグレイシアの兄貴と同じように俺に何か仕込んでいるんだろう。

『よし……場所は把握したわ。行くわよ』

「……せめて姉ちゃんに連絡させてくれ」

『ダメよ。神原先生が許可すると思う？』

「そりゃしないだろうけど……大丈夫かな」

『大丈夫よ。何かあっても前みたいに私とあんたでゼータを倒せば済む話……それに大型住処の跡地にゼータの反応があるのも気になるし』

「なんでまた」

『もしかしたら破壊される寸前に何かを地下に隠したのかもしれない』

　この前の戦いで独自の進化を遂げた個体もかなり強かった。

　もしこれが全く別の進化を遂げようとしている個体だとすれば人類がまだ遭遇したことがない個体に進化をするかもしれない。

　そうなる前に叩き潰せれば人類の脅威は減る―――聞こえはいいけどとてもじゃないが学生の俺たちが手を出していい案件じゃない。

「俺たちは調査だけにしよう。後の始末は殲滅隊に任せた方がいい……これ以上、兄さんを下手に刺激しない方がいいんじゃないのか？」

『……それはそうだけど……私は学園に残りたいのよ』

「……分かったよ。でも調査だけだぞ。俺も姉ちゃんに怒られるのは嫌だからな」

『了解。じゃ、行くわよ』

――――――☆――――――

「……余計な情報を吹き込んだな」

　静かな職員室でスマホに表示されている秋冬の動向を見ていた春夏は小さく舌打ちをし、余計なことを吹き込んだ張本人へと連絡を取る。

『やあやあ、行動が速いねぇ』

「あずさ……余計なことはするなと言ったはずだが」

『キチンと君にも伝わる様にしているんだからいいでしょ？』

「……で、お前は何を見つけたんだ」

『君たちが破壊した大型住処の跡地……そこに地下への入り口らしき穴を見つけたんだよね～。で、衛星レーダー調べてみたら……一瞬だけゼータの反応があったんだ』

　ゼータの住処は発生当初は地下深くに埋まっており、基本的に人類に発見されることは極僅か。

　そこから個体数を増やし、十分な戦力ろ住処の拡大を確認できれば地表へと住処を出現させて人類への侵攻を始める。

　ほとんどの住処は中型住処まで広がれば地表へと姿を現すが時折、地下深くで拡大を続けるケースが存在する。

　中型住処はいわば隠れ家的な存在ではあるが大型にもなれば巨大な空洞や複数階層、巣の中心部が存在するなど一つの国にも近いものになる。

「地下に逃がしたか」

『だろうね。地下に逃がすのは大体、特別な個体だよね』

「……秋冬たちが遭遇した個体といい、ゼータは独自の進化を遂げようとしているな」

『そうだね……これは新たな特龍種が生まれるかもしれないね』

　特龍種―――専用機体(オリジナル・シリーズ)の素材にもなっている特別なゼータ。

　その力は絶大であり、龍能(ドラゴニクス)という人類の常識を超越した異能を使うことで単独で国一つを滅ぼす力があるとまで言われている。

　ここ数年間は特龍種は生まれていない。

　それはＺＥＸのスペック向上や新たな兵装開発、殲滅隊の迅速な対処によりゼータの駆逐が出来ているからである。

『人間が強くなるのに対抗してゼータも強くなってるんだね』

「……すぐに隊を向かわせる」

『調査結果は私にもちょうだいね』

「全てが終わればな」

――――――☆――――――

「凄い残骸の数だな」

『大型住処だもの。これを片すだけでも一か月はいるんじゃない？　中型住処だって破壊後は残骸が残るけどあんたの変な力で消えちゃったしね』

「オーバーエナジーな」

『そのオーバーエナジーとかいう代物、使って大丈夫なわけ？　誰も研究したがらないから相当危険なものなんじゃないの？』

　オーバーエナジーは絶大な破壊力を発揮する力だ。

　だからそれを研究して兵装に転用できればゼータとの戦いも有利に進められるだろうにどの企業も研究者もオーバーエナジーを研究しようとはしない。

　過去に研究しようとしたけど並の頭脳では扱いきれなかったのか、それともあの人がオーバーエナジーの研究を独占しているのか。

「ん～、今のところは問題ないけどな」

『だったらいいけど……ここが中心地ね』

　山中の道なき道を歩き始めて十分、たどり着いたのは大型住処の大量の残骸が集まった場所。

　聞くところによると大型住処にもなると人目に付きやすくなるからということでゼータたちは人口密集地から離れた場所に作るらしい。

　ただ今回はそれほど離れた場所ではなく、ほど近い山の近くだったので殲滅隊の対処も早かった。

「住処の跡地ってゼータがやってきたりしないのか？」

『大体は来ないわ……残り物が何もなければ……隠れて』

「お、おう」

　グレイシアに連れられ、近くの茂みに身を隠す―――すると上空から翼を羽ばたかせる音が聞こえたので俺はスマホのカメラを起動して撮影を始める。

　二体は地上に降り立つと周囲を警戒するように見渡しながら残骸の一部を退かし、ある部分に飛び込むと地下へ姿を消した。

「決まりだな。この住処には何かがある」

『そうね』

「んじゃ、証拠も撮ったし、姉ちゃんに送って任務完了だな」

『……ダメよ』

「は？」

『これじゃ兄さんは説得できないわ』

「何言ってんだよ。これでも十分だろ」

『きっと殲滅隊もこの程度の情報は察知しているはず……地下に何があるかまで私たちで掴むのよ』

「あ、おい！」

　グレイシアが茂みから飛び出したので慌ててその手を掴もうとした瞬間、彼女を炎が包み込んだかと思えば一瞬にして彼女のＺＥＸ―――燼焔の錬造神(アシュ・フォージャー)が展開される。

　彼女は来いと言わんばかりに俺の方を見つめる。

「あ―もう分ったよ！」

　カバンから銃を取り出し、スライドを後方へ下げて引き金を引くと一発の銃弾が放たれて俺の周囲を飛び回り、まっすぐ俺へと飛んでくる。

　その弾丸を手を突き出して受け止めた瞬間、弾丸がはじけ飛んで粒子となって俺の全身を包み込むと一瞬にしてＺＥＸが展開される。

「余計な戦闘はせずに調べるだけだぞ！」

『もちろん！　行くわよ！』

　残骸を蹴り飛ばし、ぽっかりと開いている穴を通って俺たちは地下へと飛び込んだ。

――――――☆――――――

「ウィルミナ……いつだって言うことを聞かない子だ」

　彼らが地下へと突入した数分後、二人の後をつけていたのかセグルドが茂みの中から姿を現す。

　二人が飛び込んだ穴を覗く彼の目にはぽっかりと開いた穴、そしてその奥へと続いている真っ暗な空間が映っている。

「君がどんな手を使っても俺は国に連れ戻す……君を守るためならなんだってしよう」

　セグルドはレッグホルスターからサバイバルナイフを取り出す―――直後、彼を包むようにして輝きが発せられ、そのまま地下へと消えていった。