８５ 師として、女として（リゼッタ視点）
いつまでもここにいてはいけない――。
その場を立ち去ろうとした、その時だった。
「リゼッタ様」
前方から現れた人物に、リゼッタは足を止めた。
銀色の髪を長く伸ばした、生真面目な雰囲気の女騎士だ。
「ブリュンヒルデか」
リゼッタは彼女に歩み寄り、声をひそめて言った。
「向こうには行くな。クレスト殿下とフラメル殿下が取り込み中だ」
「取り込み中……ですか？」
ブリュンヒルデが首をかしげた。
その表情には、リゼッタの言葉の裏にある意味を察した様子はない。
恋愛事に疎いタイプなのかもしれない。
（まあ、私も他人のことは言えないか）
リゼッタは内心で苦笑しつつ、ブリュンヒルデを促して、その場から遠ざかった。
「それより剣の稽古だ。ビランジェの戦いは今までの戦い以上に激しくなるぞ。覚悟を決めろ」
並んで歩きながら、リゼッタがブリュンヒルデに言った。
そう、感傷に浸っている場合ではない。
次の戦いは、この戦争の趨勢を決める重要な一戦になるのだから。
「ビランジェを抜ければ、一気にメルディア王都まで攻め入ることも可能ですからね」
ブリュンヒルデが真剣な表情でうなずく。
「向こうも総力を挙げて守ってくるはずだ」
リゼッタはそう言って、ビランジェの方向を見据えた。
生半可な攻め方では攻略できないだろう。
まさに難所中の難所――。
「クレスト……いや、殿下がどんな作戦を立てるにせよ、私たちの働きは重要だ。ビランジェの守りは固い。あのレイガルド以上に、な」
「心得ています」
ブリュンヒルデは力強くうなずいた。
「私に修行を付けてください、リゼッタ様。たとえ、この身がどうなろうと――故郷と家族を奪ったメルディアを討つための力が、私は欲しいのです」
「メルディアへの恨み、か」
その憎しみを否定する気はない。
戦う理由は人それぞれだ。
想いが強ければ強いほど、剣は鋭さを増す。
それが憎しみであれ、あるいは――愛であれ。
「それがお前の戦う理由だったな。私の場合は――今は、守りたいもののために剣を振るっている」
「守りたいもの……ですか？」
「ああ。かつて、守れなかったもの……それを今度こそ、私の手で守り抜きたいのさ」
リゼッタの脳裏に、メルディア王国の片隅でひたむきに剣の稽古に励んでいた、一人の少年の姿が浮かんだ。
不器用で、才能には恵まれなかったけれど、誰よりも優しい心を持っていた少年。
あの日、彼の処刑を止められなかった後悔が、今もリゼッタの胸には重くのしかかっている。
だが、彼は生きていた。
姿を変え、立場を変え、それでも彼は懸命に戦っている。
愛する人を見つけ、その未来のために。
「リゼッタ様……？」
黙り込んだリゼッタを、ブリュンヒルデが心配そうに覗き込む。
（師匠として……弟子の恋路を応援するのも悪くない。あいつが愛する人と幸せになる未来を、この手で切り開いてやるのも一興だ）
誰にも言えない思いを心の中でつぶやき、リゼッタは微笑んだ。
それから表情を引き締め、ブリュンヒルデの肩を叩く。
「稽古を始めるぞ。言っておくが、今まで以上に厳しいからな」
今はただ、剣を振るうだけだ。
――女として、クレストの隣に立つことはできなくとも、彼の背中を守るための剣として。
リゼッタは、そのために戦う。
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