５ 敵は２０人の魔術師
「いくらお前が帝国最強の騎士だとしても、２０対１ではどうにもなるまい？」
「くくく、帝国の英雄をここで討てば、俺たちも大手柄だぜ」
魔術師たちは下卑た笑みを浮かべていた。
「お前たちを殺す前に、一つ聞いておきたい」
僕は自分でも驚くほど冷ややかな声で、彼らに問いかけた。
「ここで虐殺と略奪が行われていた。誰の指示だ？」
「はあ？」
魔術師は、心底から面倒くさそうに顔をしかめた。
「指示なんてあるわけないだろうが！ こんなこと、俺らにとっては日常茶飯事だ！」
「帝国の連中なんて、奪うだけ奪い、殺すだけ殺し、犯すだけ犯す！ ははははは、こんなもんは危険な前線に出るための当然の見返りだ！」
「最高の娯楽だよな、くくく」
彼らの言葉に、僕の中の何かが切れた。
「……なるほど、よく分かった」
醒めていく。
かつての祖国に対する思いが。
処刑されたときに、その大半が消え失せ、なおも残っていたひとかけらの郷愁さえもが。
「メルディアによる虐殺と略奪行為は、前線において常態化している――そう考えていいんだな？」
「だから、なんだってんだよ！」
一人の魔術師が、僕を嘲るように言った。
「もしかして、怒っちゃってるぅ？ ごめんねぇ、皇子様ぁ。お前が大切に思ってる国民を、俺たちがさんざんブッ殺しちゃってさぁ――ぐぎゃぁっ！」
言葉の途中で、魔術師が血を吐き出した。
口から。鼻から。目から。耳から。
さらに体中の穴という穴から――。
そいつは噴水のように全身から鮮血を吹き上がらせ、みるみる顔を青ざめさせていく。
「あ……が……」
苦痛に顔を歪ませながら、そいつは倒れて息絶えた。
「ひ、ひいっ……」
「な、なんだ、今の……!?」
魔術師たちが戦慄したように後ずさる。
「――なるほど」
僕は口の端を歪めて笑う。
これが【魔眼】か。
僕は内心でほくそ笑んだ。
今のは覚醒した【魔眼】の一つ――【毒殺の魔眼】。
魔術師が相手では剣一本で立ち向かうのも限界がある、と思って試してみたんだけど、こいつは使えそうだ。
「毒殺というのが、さっきと同じ効果だけなのか、他にもバリエーションがあるのか――」
「毒殺……？」
「毒魔法の類か？」
「馬鹿な！ この一帯には、俺たちが展開した防御結界が張られている！ 無詠唱の初級魔法ごときで貫けるはずが――ぐごぉっ!?」
僕が視線を向けただけで、二人目の魔術師が苦しみ出した。
今度は全身の皮膚がカサカサに乾き、ひび割れ、そいつは苦しそうに全身をかきむしり始めた。
体中の水分を搾り取る――。
どうやら、今度の毒はそういうタイプのようだ。
「ぁ……か……はぁ……」
口をパクパクとさせながら、そいつは倒れて息絶えた。
「さあ、次はどんな殺され方がお望みだ？」
僕は残った魔術師たちを見回した。
「なんだ、こいつ……!?」
「なんなんだよ、お前ぇ……！」
彼らの顔から、余裕の笑みが完全に消え失せる。
「順番に殺す」
僕は、恐怖に引きつる彼らの顔を見下ろしながら、冷たく言い放った。
「仲間が一人ずつ消えていく恐怖をゆっくり味わえ」
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