悪役令嬢に転生した元編集者、処刑エンドを迎えたので運命を逆行します ―光の冠と運命の輪―

最終章 闇を暴く光

6.

　ふと、誰かの声がして、私は現実へ引き戻された。

「アンネリーゼ様？」

　隣を見ると、ミーナとフリーデが気づかわし気に私を見ていた。

　どうやら控室の扉の前で動きを止めた私を心配してくれたようだ。

　問題ないと笑顔で返し、私は小さく息を吐いた。

　――もう、迷いはない。

　今の私は、過去でも物語でもない。

　この場所に立ち、この日を迎えた、アンネリーゼ・フォン・ローゼンベルクだ。

　控室に入ると、私を支えてくれた大切な友人たちの姿があった。なかには学院を卒業してから久しぶりに会う人たちもいる。

「まあ……。素敵よアンネリーゼ！！」

「ありがとう。」

　一番に声を掛けてくれたのはリディアだ。私が視線を向けると、彼女はこちらに駆け寄り、そっと抱きしめてくれた。

　逆行前の人生では出会えなかった、大切な親友。皇太子妃として周りから距離を置かれていた私に臆さず、ずっとそばにいてくれた。

　抱きしめ返すと、リディアは薄く微笑み、更に後ろに立つソフィエを振り返った。

「ほら、ソフィエも！」

「……まったく。はしゃぎすぎよ。」

　声を掛けられたソフィエは、苦笑いしながらリディアを軽くあしらうと、同じように私を抱きしめてくれた。

「しばらく見ない間に痩せたんじゃありませんか、皇太子妃？」

　からかうようなソフィエの声に、私は思わず笑った。

「気のせいよ。」

「そう言う人ほど無理をしているものです。」

　そんなやり取りを、どこか楽しそうに聞いていたエミールが、ひょいと間に入ってくる。

「はいはい、そこまでそこまで～。今日は久しぶりに会えたんだから、もっと明るくいこうよ。」

　相変わらず軽い調子で、場の空気をふわりと緩める。

「それにさ、アンネリーゼはこうしてちゃんと立ってるんだから。それだけで十分すごいと思うけどなぁ。」

　冗談めかした口調なのに、妙に核心を突かれて、私は一瞬言葉を失った。

「……ありがとう、エミール。」

「どういたしまして～。」

　彼は何でもないことのように肩をすくめる。

　学院にいた頃から変わらない。

　深く踏み込みすぎず、けれど大事なところはきちんと外さない――そんな距離感。

　そのとき、控室の扉が控えめに叩かれた。

「……？どうぞ。」

「失礼します。」

　顔を出した青年を見て、私は思わず目を見開いた。

「カイ？」

「お久しぶりです、アンネリーゼ先輩。」

　少し緊張した面持ちで、けれど真っすぐな視線。

　彼は一歩進み出て、深く頭を下げた。

「この春で学院を卒業します。それから――宮廷文官として働くことになりました。」

「えっ？」

　思わずリディアが声を上げ、ソフィエが小さく息を呑む。

「平民で、それは……。」

「異例だねぇ。」

　エミールが感心したように呟く。

「ユリウス様と、ノルトハイム公の推薦だそうです。」

　そう前置きしてから、カイははっきりと私を見た。

「でも、その縁を繋いでくださったのは、アンネリーゼ先輩です。本当に、感謝しています。

　……すみません、こんな場で。でも、どうしても、僕の口から直接伝えたくて。」

　私は静かに首を振った。

「私も何もしてないわ。胸を張って。」

　その言葉に、カイは少しだけ照れたように笑った。

　久しぶりの再会に言葉を探していると、控室の外から控えめなノック音が聞こえた。

　その音に、真っ先に反応したのはフリーデだった。

「アンネリーゼ様。」

　彼女は扉の外を確認すると、一歩下がって頭を下げ、静かな声で告げる。

「ノルトハイム家のユリウス様がお見えです。少しばかりお時間を頂きたいとのことですが……。」

　一瞬、視線がこちらへ向く。

　判断を委ねるような、しかし一切の迷いのない眼差し。

「大丈夫よ。入ってもらって。」

　そう答えると、フリーデは一礼し、扉のほうへ向き直った。

　重厚な扉が静かに開き、ユリウスが中へ入ってくる。

　彼は室内へ足を踏み入れると、まず私に向かって丁寧に一礼した。

「お忙しいところ、失礼いたします。皇太子妃殿下。」

「構いません。どうぞ。」

　形式的なやり取りを終えてから、ユリウスは視線を移し、部屋の奥に立っていた人物を捉えた。

「――いたな。」

　低く、落ち着いた声。名を呼ばれるより先に、カイが背筋を伸ばす。

「ユリウス様。」

「堅くなるな。今日は祝宴だ。」

　そう言いながらも、ユリウスの視線は鋭く、しかしどこか温度を帯びていた。

「せっかく多くの貴族が集まっている。顔を覚えてもらうには、これ以上ない機会だ。」

「……ですが。」

「遠慮する理由はないだろう。」

　カイは一瞬だけ迷うように視線を伏せ、それから私のほうを見た。

「アンネリーゼ先輩、よろしいでしょうか。」

「ええ、もちろんよ。行ってらっしゃい。」

　そう答えると、カイは一歩進み、深く一礼した。

「ここまで来られたのは、アンネリーゼ先輩のおかげです。本当に……ありがとうございました。」

　その言葉に、胸の奥が静かに温かくなる。

「あなたが自分で掴んだ道よ。」

「それでも、です。」

　そう言い切ってから、カイはユリウスと並び、控室を後にした。

　扉が閉まると、残された私たちは自然と息を吐いた。

「……立派になったわね。」

　リディアが感慨深そうに呟く。

「ええ。顔つきが違う。」

　ソフィエも頷いた。

　その様子を見ながら、私はふと、お父様のことを思い出していた。

　裁判の後、お父様は宰相の座へ復帰した。それは多くの者にとって、驚きよりも安堵の知らせだった。

　かつての人望と実績。帝国を揺るがす混乱の中で、彼の存在は確かな支えとなっていた。

　けれど、すべてが歓迎一色だったわけではない。

　表立って反対の声を上げる者はいなくとも、宮廷の水面下では、複雑な思惑が交錯していた。

　――それでもお父様は、長く留まるつもりはなかった。

　ハイデンライヒ陛下が、ディートヘルムへ皇位を譲る。その時を、自らの退き際と定めていたのだ。

　本来ならば、お兄様がもっと経験を積むまで、宰相として支えるつもりだったのだろう。けれどお父様は、あえて早く身を引く道を選んだ。

　後任として名が挙がったのは、ヴァレンシュタイン家のゲオルク様。

　実務に長け、派閥に偏らず、今の帝国には最も適した人物だと、多くが認めている。

　その先――、次代の宰相候補として囁かれているのは、お兄様か、あるいはユリウス。

　だからこそ、先ほどの彼の背中には、どこか割り切れないものが滲んでいたのだろう。

「……政治の話は、今日には似合わないわね。」

　エミールが空気を読んだように言って、軽く笑った。

「せっかくの晴れの日だもんね～！」

「そうね。」

　私は頷き、控室を見渡した。

　ここにいるのは、私が選び、私を選んでくれた人たち。前世では決して手に入らなかった時間と関係。

　胸の奥が、じんわりと温かくなる。

　――けれど、それと同時に。

　遠くから、鐘の音が微かに聞こえた。

　式の刻限が、もうすぐそこまで来ている合図だ。誰かが息を整え、誰かが背筋を正す気配が伝わる。私自身も、無意識に指先へ力を込めていた。

　控室の中に、わずかな緊張が走った。

　それは音ではなく、気配だった。

　扉の向こうに立つ存在を察して、ミーナが静かに一歩前へ出る。

「アンネリーゼ様。」

　彼女は控えめに声を落とし、しかしはっきりと告げた。

「皇太子殿下がお迎えにいらっしゃいました。」

　その言葉に、胸の奥がすっと静まるのを感じた。ざわついていた思考が、すべて元の位置に収まっていく。

「……ええ。通して。」

　ミーナが一礼し、扉を開く。

　そこに立っていたのは、ディートヘルムだった。

　式服に身を包んだ姿は、いつも以上に凛としていて、王太子としての威厳を隠しもしない。

　けれど、その視線が私を捉えた瞬間、わずかに緊張が緩むのが分かった。

　彼はまず、室内にいる友人たちへ簡潔に一礼した。

「今日は、ありがとう。」

　多くを語らないその一言に、リディアたちがそれぞれ微笑み、道を譲る。

　そして、私の前で足を止めた。

　一瞬、言葉がなかった。

　ただ、視線だけが交わる。

　その空気を最初に察したのは、リディアだった。

「……じゃあ、私たちはここまでね。」

　わざと明るい声でそう言い、ソフィエとエミールに視線を送る。

「そうね。これ以上は、野暮というものだわ。」

　ソフィエが小さく肩をすくめる。

「主役の時間を邪魔しちゃだめだよね～。」

　エミールも軽く笑いながら同意し、三人は揃って一礼した。

「お幸せに、アンネリーゼ。」

「……ありがとう。」

　扉が閉まり、控室に残ったのは、私とディートヘルム、それから少し離れた位置で控えるミーナとフリーデだけだった。

　フリーデは一歩下がり、静かに言う。

「お時間になりましたら、お声がけいたします。」

「ええ。」

　それを合図に、二人も控室を出ていった。

　扉が閉まり、完全に二人きりになる。

　急に、空気が柔らいだ。

「……行く前に、少しだけ。」

　ディートヘルムがそう言って、私の前に立つ。

　控室という狭い空間で、彼との距離が自然と縮まる。

「緊張している？」

「いいえ……不思議と、落ち着いてるわ。」

　本当だった。

　裁判のときよりも、告白のときよりも、今が一番静かだ。

「君は、強いな。」

「そう見えるだけです。」

　そう返すと、彼はわずかに苦笑した。

「それでも、君はここまで来た。」

　私の視線が、彼の胸元へ落ちる。

　式服の下で、彼の心臓が確かに生きているのが分かる気がした。

「……ねえ、ディートヘルム。」

「なんだ。」

「手を、貸してもらえる？」

　彼は何も言わず、静かに手を差し出した。

　私はその手を取り、少しだけ指に力を込める。

「大丈夫。」

　言い聞かせるようなその言葉に、彼の親指が、私の手の甲をなぞった。

「それは、君が自分に言っているのか。」

「……両方、です。」

　一瞬、彼の表情が柔らぐ。

「なら、俺はそばにいる。」

　約束の言葉ではない。

　それでも、何より確かな宣言だった。

「離れない。」

　私は小さく息を吸って、顔を上げる。

「……はい。」

　彼の手は、強くも弱くもなく、ちょうどいい力で私を支えていた。

　不安を消すためではない。共に歩くための、距離。

「行こうか。」

「ええ。」

　その言葉に、もう迷いはなかった。

　この人となら、どんな未来でも歩いていける。

　そう、静かに確信していた。

　もう過去に引き戻されることはない。

　もう、この先を一人で歩く必要もない。

　私は、この世界で生きていく。

　アンネリーゼ・フォン・ローゼンベルクとして。

　そして――彼と共に。