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5.

　裁判が終わった日の夜、皇都は異様な静けさに包まれていた。ただ――すべてが終わったという事実だけが、重く街に沈んでいる。

　私はローゼンベルク家の自室で、一人きりで窓の外を眺めていた。灯りの落ちた街並みは、まるで何事もなかったかのように穏やかで、その落ち着きが、かえって現実感を遠ざける。

　――生きている。

　何度そう言い聞かせても、胸の奥に実感は落ちてこなかった。

　前世で私は、何も知らないまま処刑された。お父様の事も、お兄様の事も、そしてディートヘルムの真意も――何ひとつ知らないまま。

　私の人生は、「国家反逆者」として終わった。

　あの冷たい石の感触。視線を上げることも許されず、弁明の機会すら与えられなかった、あの瞬間。

　けれど私は、運命を変えた。家族を、仲間たちを、そして――愛する人を信じて、ここまで来た。

　それは、アンネリーゼとしての記憶だけでなく、桐原杏奈としての記憶のおかげでもある。

　すべてが終わった今、心は不思議なほど静まり返っていた。

――彼に、本当のことを話さなければ。

　その夜、私は短い手紙を書いた。

　すべてを綴ることはできなかった。ただ、「直接お話ししたい」という一文だけを残して。

◇

【皇都宮廷・皇太子執務室】

　手紙を送った翌日、私は返事を待たずにディートヘルムの元を訪れた。

　皇都は久しぶりに穏やかな陽射しに包まれていた。裁判の余波が消えたわけではない。それでも、人々は日常へ戻ろうとしている。

　私は外套を整え、宮廷へ向かった。

　返事を待たなかったことに、迷いがなかったわけではない。けれど、この気持ちを胸に抱えたまま、さらに時間を重ねることはできなかった。

　昼の宮廷は、夜とは違う顔をしている。

　人の気配があり、陽光が差し込み、それでもどこか張りつめた空気が残っていた。

　彼の執務室の前で、私は一度だけ足を止め、深く息を吸う。

　扉を叩くと、すぐに返事があった。

「……どうぞ。」

　中へ入ると、ディートヘルムは書卓から顔を上げ、私を見るなり、わずかに表情を和らげた。

「アンネリーゼ。手紙は受け取っている。」

　責めるでもなく、ただ静かに。

「今日でなくてもよかった。君は、十分すぎるほど――。」

「分かってる。」

　私は彼の言葉を遮るように、けれど穏やかに答えた。

「それでも、今お話ししたいの。時間を置いてしまうと……。私はまた、言葉を選んでしまう気がするから。」

　沈黙し、従い、それが最善だと信じていた過去が、胸の奥をかすめた。

　ディートヘルムはしばらく私を見つめ、そして、ゆっくりと頷いた。

「……君が、そこまで言うのなら。」

　椅子を勧める仕草は、いつもと変わらない。その変わらなさに、胸の奥が少しだけ緩んだ。

　私は腰を下ろし、両手を重ねる。

「これからお話しすることは、きっと信じがたいことだと思う。」

　逃げるつもりはなかった。

「けれど――あなたにだけは、知っていてほしい真実なの。」

　しばしの、沈黙。

　ディートヘルムは、すでに察していたかのように言った。

「逆行の記憶だけではない、ということだろう。」

　否定も、驚きもない。その静かな声音が、覚悟を後押しした。

「……私は、この世界の人間ではありません。」

　胸の奥がひりつく。

「前世での私は、桐原杏奈という名の編集者だった。物語を外から見つめ、整える側の人間。」

　彼の視線が、初めて揺れた。

「この世界は……私にとって“物語”だった。あなたも、私も、リアナも。すべてが、書かれた運命の中にあった存在。」

　残酷な告白だと分かっていた。それでも、目を逸らさなかった。

「私はその結末を知っていた。ローゼンベルク家は断罪され、私は処刑される。でも、知らないこともあった。私の処刑の後、貴方やこの帝国がどうなったのか。それは、”物語”にも書かれていなかったから。」

　沈黙が深まる。

　それでも、彼は怒らなかった。

「だから私は、変えようとしたの。物語の筋書きではなく、ここに生きる人たちを。」

　私は、彼を見つめる。

「けれど――誤解しないでほしい。」

　そっと、胸に手を当てた。

「桐原杏奈の記憶があるからといって、私はアンネリーゼではない何かになったわけではない。」

　言葉を、噛みしめるように続ける。

「逆行前のアンネリーゼが感じた恐怖も、悔しさも、家族を想う気持ちも、確かに私の中にある。

　そこへ、編集者としての視点が重なった。二つは対立したのではなく、溶け合ったの。」

　私は、微かに笑った。

「どちらかが消えたわけではない。二つが重なって、今の私になったの。」

　彼を、まっすぐに見据える。

「あなたの前にいるのは、物語の外から来た誰かではなく――。

　アンネリーゼ・フォン・ローゼンベルクです。」

　短い沈黙のあと、ディートヘルムは立ち上がり、私の前に来た。

「君は、この世界が虚構だと知りながら、それでもここで生きることに一度も迷わなかった。」

「はい。」

「それは、王妃として生きる覚悟でもある。」

　私は、迷わず頷いた。

　彼は、私の手を取る。

「ならば私は、君を伴侶として迎えよう。」

　それは皇太子としての言葉ではなく、一人の男としての選択だった。

「物語ではなく、人生として。君と共に、この先を生きる。」

　その言葉に、私は初めて、心から息をついた。

　――ここが、私の居場所だ。