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挿　話　幽霊船

　某日、某国の某偵察局。

　某部署の主任解析官は部下が持って来た新聞に困惑していた。全国紙でも経済紙でもなく、どちらかというと通俗的な記事が売り物の地方紙である。

「……で？　この記事が何だって言うんだ？」

　ご丁寧に付箋を付けてくれた記事を一読して、主任は困惑の表情を隠せなかった。何しろその記事は、この現代に――ＵＦＯとかＥＴならまだしも――幽霊船が出たというネタを扱っているのである。

「お気付きになりませんか？　その座標に」

「座標？　……おい、ここって……？」

「はい。二年前に正体不明の軍艦が出現した海域です」

　クロウがアンシーンを改修するに当たっては、異空間の中で改修しても異界渡りの歪みは受けない――従ってレベルアップに影響しない――だろうという判断の下(もと)に、態々(わざわざ)海中に出現させてから改修を行なっていた。

　そしてその場所であるが、以前にクロウが訪れた事があるという単純な理由から、クリスマスシティーの沈没地点が選ばれていた。

「……確かに奇妙な偶然だが……この記事を読む限り、あの時の巡洋艦とは別物だろう？　帆船だって書いてあるぞ？」

「えぇ。一応記者には話を聞きましたし、目撃者たちが目撃談をウェブで公開しています。ただ……目撃者の中に帆船だか歴史だかに詳しい男がいまして、彼が主張するには……」

「――主張するには？」

「……あの船は、『カティ・サーク』であったと……」

　ここに至って、主任解析官の忍耐も限界に達した。

「馬鹿も休み休み言え！　カティ・サークは幽霊船どころか、現物がロンドンに展示されている筈だろうが！」

「はぁ……自分もそう言ったんですが、その男は断固として譲らず……」

「いい加減にしろ！　カティ・サークの生き霊が幽体離脱して現れたとでも言うのか？　その男は！」

「いえ……そこまでは。彼も困惑してはいたようですが、確認できた事実として、あの船はカティ・サークであったと主張している訳(わけ)です」

「確認できた事実ねぇ……」

「一応、幾つかの写真が公開されているので……」

「待て。写真があるのか？」

「夜なので写りは悪いですが」

　そう言って部下が並べた写真は、成る程確かに三本マストの帆船であった。

「ご覧のように、三本マストの帆船、それも所謂(いわゆる)シップ型だという事は判りますし、比較的細長い感じもします。ですが……」

「カティ・サークと特定できる程ではないな」

「はい。あり得る説明としては、カティ・サークに似せて造った帆船という事になるでしょうが……」

「その場合でも状況の不自然さは変わらん。問題はこの船が幽霊船まがいに出没してみせた事であって、船形などは付随的な問題に過ぎん」

「仰(おっしゃ)るとおりです」

「……まぁ、船の正体に関しては措(お)いておくとしてもだ、前回確認された巡洋艦との共通点は？」

「出没の状況と場所以外には」

　部下の言葉に、主任は改めて記事に目を通す。

「……成る程。同じように霧に紛れて現れたのか……」

「霧が曲者でしょうか？」

「こっちの幽霊船は、衛星画像には写ってないのか？」

「残念ながら、タイミングが悪くて」

「ふむ……船長の証言では、レーダーには反応が無く、突然霧の中から現れたとなっているが……」

「木造の帆船なら、商船のレーダーには映りにくい筈です。あながち出(で)鱈(たら)目(め)とも思えません。寧(むし)ろ、船員や船客たちが見ている前で、霧と共に消え去った事の方が問題でしょう」

　ちなみに、アンシーンが商船の前に姿を現したのは、クロウの指示によるものであった。アンシーンのステルス能力を確かめるには実験が一番と、妙なところで腹を括(くく)ったクロウが、折良く通りがかった商船の前にアンシーンを出現させ、そうして姿を消させたのであった。

　クロウの思惑どおり、ネット上には幽霊船の記事が飛び交い、乗員からどのように見えるのかという点を確認する事ができた。その後の騒ぎなど、クロウの知った事ではない。

「どうします？」

「前回の幽霊巡洋艦の時にも、俺は散々に嫌味を言われたんだぞ？」

「では……？」

「報告してもしなくても問題になるなら、報告するさ。それが俺たちの仕事だ」