第百三十七章 新年祭～四日目～ ３．ヤシュリク
イラストリアの西隣の沿岸国イスラファン、その南東に位置する商都ヤシュリク。
ヴァザーリから二百キロ強離れたその町の一角に集まっているのは、沿岸諸国で覇を競う有力商人たちである。
「リーロットに送り込んだ者からの連絡が入った。エルフや獣人……彼ら自身は自分たちをノンヒュームと称しているようだから、以後はそう呼ぶ事にしたいが、その彼らが新年祭に店を出したそうだ」
当地ヤシュリクに商会を構える商人の報告に、他の出席者は心を動かされたようだが、黙って話を聞いている。
「店は五月祭と同じく酒場と茶店。酒場の方で出しているホットエールなどにも砂糖が使ってあるらしいが、今話題にしたいのは――これは諸君たちも同じだと思うが――茶店の方だ。報告すべき事は幾つかあるが、手始めに、彼らが今年は黒砂糖を売り出した事を報告しておこう」
この報告には他の面々も無言ではいられなかったと見えて、一人が質問を発する。
「値段と量は？」
「値段はテオドラムの黒砂糖よりも二割から三割ほど安いようだ。販売量も多くはない。興味を引かれるのは、この黒砂糖が全て同じ大きさの立方体に成型されている事だな。恐らくは量り売りの手間を省くためだろうが」
角砂糖の件は、居並ぶ商人たちに衝撃を与えたらしい。この大陸では、角砂糖という概念自体が無かったようだ。
「亜人……いや、ノンヒュームたちがそんな工夫を……」
「だが、言われてみれば巧い手ではある」
「我が商会でも早速検討させよう」
「ラージン、黒砂糖以外にも話があるのだろう？ 続けてくれ」
ラージンと呼ばれた当地の商人は、片眉を上げると話を続ける。
「ノンヒュームたちは、黒砂糖以外にも多くの商品を持ち込んだようだ。特に注目されるのは『ワタガシ』というものらしいのだが……どうも、その……今ひとつ要領を得なくてな……」
それまで淡々と、自信さえ感じさせていたラージンの口ぶりが、ここへ来てあやふやになる。それを不審に思った商人の一人が事情を訊ねる。
「……その者は何と言って報告してきたのだ？」
「それが……綿のような甘い菓子で、口に入れると甘味だけを残して消える……と言うのだが……」
「それは……菓子なのか？」
「いや……甘いと言う以上は……菓子でなくて何だと言うのだ？」
菓子であれ何であれ、食べ物と言うからには腹にたまるものでなくてはならぬ筈。甘い味だけがあって食べた感じがしない菓子など、抑あり得るものなのか。
現物を想像できずに一同首を傾げたが、解らぬものをここで論じても始まらぬと、その他の商品について論じる事にした。
「その『ワタガシ』以外には……『ゼンザイ』という甘いシチューのようなものと……」
「甘いシチュー！？」
「何なのだ、それは！？」
綿菓子とは別の意味で想像できないものを聞かされて、思わず声を上げる商人たち。
「私にも解らんよ！ とにかく、そう書いてあるのだ！ 続けるぞ。砂糖を使った様々な菓子が売りに出されたそうだ。こちらは日保ちがするとの事で、現物を持ち帰る手筈になっている」
「問題の『ワタガシ』と『ゼンザイ』は無理なのか？」
「日保ちがしないらしい。まぁ、食べた当人が帰ってくれば、もう少し詳しい事が判るだろう」
リーロットからの――些か不可解な――報告を聞いて、居並ぶ商人たちは討議に移る。
「……現状で販売されているのは黒砂糖のみ。それも量が多くないというのなら……」
「たちどころに脅威となる訳ではなさそうだな……現時点では」
「そう、現時点では、だ。先の事は判らん」
「問題は、我々が何らかの動きを取るべきかという事だが……」
「現状では一利もあるまい。下手にノンヒュームたちを刺激して、ヴァザーリの二の舞になるのは御免だ」
「それもあるが……寧ろ、菓子や飲み物などで、砂糖の潜在需要を掘り起こす効果が見込めるのではないか？ だとすると、彼らとは協力すらできるかもしれんぞ？」
「ふむ……同感だな。少なくとも、今、妙な動きをするべきではあるまい」
「ノンヒュームたちも、この件では敏感になっている筈。下手な動きは藪蛇になる可能性もある。この一件は組合預かりとして、個人での勝手な抜け駆けは禁止したいと思うが？」
「良いだろう」
「そうだな」
「異存は無い」
クロウたちの砂糖キャンペーンは、ついに沿岸諸国にまでその影響を及ぼす事になった。
尤も、彼らの反応は、しばし静観というものであったが。
