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挿　話　ヴィンシュタット組の新年　２．餅

　予想に反してポチ袋の方に大喜びのハクとシュクの事は一旦措(お)いて、クロウはカイトらヴィンシュタットの大人組に手土産を渡す。

「大人相手にお年玉って訳にゃいかんが、手土産代わりの酒と餅だ。あぁ、餅の食い方は知らんだろうから教えてやるが、食べる時には注意しろよ。俺の国だと、年寄りなんかが餅を喉に詰まらせて死ぬのは毎年の事だからな」

　そう注意したところ……

「毎年死人が出るような食べ物なんでございますか！？」

「何でまた、そんなモンを毎年食べるんですか？」

　と、使用人勢が一様に引いたのに対して、冒険者勢は揃って興味を示した。

「喉を詰まらせるような食(く)い物(モン)って……」

「スライムみたいなもんっすか？」

「いや……何と説明したら良いのか……」

　珍しくも酒そっちのけで食い付いたカイトたちに、持参の餅を焼いて振る舞う。

「うわっ！？」

「卵が割れて化け物が孵った！？」

「落ち着け！　餅が割れて膨らんだだけだ！」

　餅の特性と焼いた時の反応を説明し、納得させるまで大騒ぎであった。

「こ、これを食べるんでございますか……？」

「嫌なら無理にとは言わんが……」

「い、いえ……大丈夫、戴いてみます」

　恐る恐る手を伸ばすヴィンシュタット組一同。そして……

「わぁっ！」

「伸びた！」

「おぉっ、こりゃ凄(すげ)ぇ」

「わっ、手にくっつくよ！　兄さん」

「ご主人様……これを、一体どうやって……？」

「あぁ、醤(しょう)油(ゆ)と海苔(のり)を持ってきたからちょっと待て。……アンナ、砂糖と小皿を持って来い。それから、ベーコンがあったら少し焼いてきてくれ」

　冷めないうちにと、クロウは手早く醤油と砂糖醤油を用意する。

「好みがあるだろうから、各自醤油と砂糖醤油を試してみろ。醤油の方は海苔を巻いてもいけるぞ。あと、今アンナがベーコンを焼いているから、それと一緒に食べても面白いぞ」

　クロウの勧めに従って、おっかなびっくり餅を試食した一同であったが……

「うわ……」

「何か……固い訳じゃないのに……噛み切れないとか……」

「だから、無理に丸呑みして、喉に詰まらせるやつが出てくるんだ。一度にたくさん食べようとするなよ？」

「……美味しいのは……美味しいんですけど……こう……歯にくっつくのが……」

「そのうち取れるから気にするな」

「不思議な感じだけど」「美味しいです！」

「こりゃ……思ったより、色んなものに合うんですね」

「まぁな。原料は米で、米ってのは俺の国じゃパンと同じように主食扱いだからな。米から作った餅も、大抵のものに合うぞ」

「焼いて食べるのが普通なんですか？」

「いや？　今回は焼き餅を振る舞ったが、雑煮……茹でたものをスープに入れて食べる事もあるからな。喉に詰まらせ易いのは、寧(むし)ろそっちだな」

　あと、小豆餡……砂糖で甘く煮た赤豆を絡めて食べる食べ方もあるというと、一同うち揃って驚いたようだった。

「何か……随分と使い勝手の良い食べ物なんでございますね」

「そうだが、まぁ米を蒸したり搗(つ)いたりと、作るのに手間がかかるからな。正月……新年祭みたいな晴れの時にしか、普通は食べんな」

「へぇ……特別な食べ物なんでございますね」

　餅という珍しい食べ物との邂逅は、ヴィンシュタットの住人たちに驚きと感銘を与えたようであった。