挿 話 知恵の輪
今回は挿話です。明日からは舞台を変えて本編に戻ります。
「ハク、シュク、元気にしてたか？」
「「はい！」」
久しぶりにヴィンシュタットの拠点を訪れたクロウは、なぜか上機嫌でハクとシュクに声を掛ける。その様子を見て微かな不安を感じるアンデッドたち。
「あの……ご主人様、ハクとシュクが何か……？」
恐る恐るお伺いを立ててきたハンク――カイトのパーティのリーダーで壁役――に顔を向けると、その懸念を機嫌良く払拭するクロウ。
「何、二人にちょっとしたお土産をな」
「「お土産……ですか？」」
自分たちへの土産と聞いて驚きつつも、期待に顔を輝かせる二人。クロウは気付いていないようだが、主筋の者が使用人に土産を持って来るというのは普通ではない。そんな事には気付きもせずに懐から取り出したのは……太い針金が奇妙な形に絡み合ったもの。
知育玩具としても名高い「知恵の輪」である。
見た事も無い品物に驚きつつも、何に使うのか判らない分だけ期待も興味も高まってくる二人。そして……小さな兄弟を見守る大人たちも、その例外ではなかった。
「ご主人様、何すか、これ？」
「これは『知恵の輪』といってな……あぁ丁度良い、カイト、この繋がった輪を外してみろ。ただし、力任せではなくて、それこそ子供にでも出せる程度の力加減でな」
「え？ ……いや……あれ……？」
意味が解らずに悪戦苦闘しているカイトを尻目に、クロウは別の知恵の輪をハクとシュクに一つずつ与える。
「カイトがやっているのとは違うが、やるべき事は同じだ。やってみろ」
謎の玩具を手渡された二人は、キラキラ光る眼でそれに取り組む。
「他の者も試してみろ。難易度は様々、解き方も同じものは無いぞ。いいか、これは『知恵の輪』だ。力で解けるものではないぞ？」
クロウの挑発に乗って、恐る恐る手を伸ばすアンデッドたち。最初に外したのは、意外にも庭番のパウルであった。
「外れた！」
「嘘！？」
「どうやったのさ！？」
「おめでとう、パウル。次はそれをもう一度繋げてみろ」
「え？ えぇ？」
どうやら偶然だったらしく、目を白黒させるパウル。
「あの……ご主人様、外した後でもう一度繋げなきゃ駄目なんすか？」
「そりゃ、再現性が無いようでは知恵とは言えんからな」
「「うへぇ……」」
げんなりした様子のカイトとバートであったが、次に上がった歓声に態度を改める。
「あっ！ 外れた……そうか、解った！」
「兄さん、凄い！」
「お、ハクは解き方が判ったか？」
「はい！ ここを、こう、少し捻ってやるんですよね？」
「外すのも繋ぐのもできたようだな。おめでとう、ハク。だが……他の輪も同じ手順で外せるとは限らんぞ。数だけはあるから、暇つぶしに挑戦してみるんだな」
「はい！」
「シュクも頑張ってみろ。それはそんなに難しくはない筈だからな」
「はい！ 頑張ります！」
幼い兄弟が顔を輝かせている後ろでは、大人の沽券にかけてと力む者たちがいた。
「……いや、だから、ここをこうやって……あれ？」
「そうじゃねぇだろ。反対だ、反対」
「え？ ちょっと待ってよ……何でここで引っかかるのよ！」
「お！ そうか、ここをこうやって……やった！」
「あ、パウルさん、できたんですね……」
「……おい、カイト、お前勇者だろうが。ちったぁ意地を見せろ」
「バートこそ斥候だろうが。罠の解除は本職じゃないのかよ？」
「うむ……ここをこう……いや？ ……こうか……」
ヴィンシュタットのオーガスティン邸は今日も平和であった。
