第三百一章 マーカス騒乱節 或いは 魔女の小鍋 ７．マナステラからの来訪者
ハンスたちが王都マイカールを目指し、ハーコート卿が所用でマイカール近くの町を訪れている頃、宛ら灯火に誘われる虫の如く、マイカールに向かっている者たちが他にもいた。レンドとスキットルのコンビである。
彼らがマイカールに向かっているのは、無論マナステラ上層部の意を受けての事なのであるが、そこまでの事情は少し複雑であった。
隣国マーカスで「古代マーカス帝国」などという愚にも付かない与太噺――註．マナステラ上層部視点――が流行っているとの報を受けても、マナステラ上層部は特に動きを示さなかった。古代の遺跡？ そんなものは自国の分だけで間に合っている。何を好んで隣国の面倒にまで、首を突っ込まねばならんのか。
……という具合に、マナステラ側も当初は割と冷静――と言うか冷淡――な態度に終始していたのだが、生憎と〝愚にも付かない与太噺〟に熱狂するマーカスの一部貴族の方は、そんな事情を忖度してくれる訳も無い。
〝貴国で発見されたという石窟遺跡は、「古代マーカス帝国」と何か関わりがあるのではないか？〟……との質問が相次ぐ事になったのである。
最初の方こそ冷静かつ丁寧な応対をしていたマナステラであるが、そんな問い合わせが重なるにつれ、次第に対応もぞんざいなものに堕しそうになる。〝お前ら……一蓮托生の同類項なら、せめて質問を纏めておくコンセンサスぐらい付けとけや〟……と言いたくなるのを懸命に堪えて対応していたのだが……
〝ドワーフの作風を取り入れた習作……だと？〟
〝うむ。彼のレムダック卿が発見した古代の遺物とやらが、な〟
〝現物はレムダック家が厳重に秘匿しており、気安く見られるようなものではないらしいが……実見した者がいないではないし、それなりに信頼できる筋の鑑定書もあるそうだ〟
〝ふむ……それは些か〟
〝あぁ、気になる話だろう？〟
国家事業として「ノンヒューム美術品データベース」の作成に取り組んでいるマナステラとしては、さすがに捨て置けぬ話である。
……といった次第で、マナステラ王国首脳部が絶大な信を置く(笑)レンドとスキットルのコンビが、再登用される運びとなったのであった。
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「……で、それが発見された現場でも、近隣で発掘調査に勤しんでいる調査隊でもなく、王都を目指す理由は何なんです？ 直接レムダック家に当たってみるんですか？」
尤も思えるスキットルの疑問に、レンドは首を左右に振って答える。
「僕らがいきなりレムダック家に当たったところで、門前払いを喰わされるのがオチさ。仮に入れてもらえたところで、彼ら一派の取って置きとも言える〝古代遺物〟とやらを、そう簡単に見せてもらえる訳が無い。要は行くだけ無駄なのさ」
レムダック家以外の「仮説信奉派」貴族にしても、さすがに当主は王都に在地しているだろうが、調査の実務を取り仕切る者は、僻地で調査に邁進している筈。行ったところで空振る可能性は低くない。
いやそれ以前に、どの地に住まうどの貴族が「仮説信奉派」なのかすら判っていないのだ。王都を訪ね歩くなど時間の無駄でしかない。
だったら発掘作業の現場に……と言いたいところだが、レムダック家以外の調査隊は、どこで調査を行なっているのか定かでない。そして大本命のレムダック調査隊は、何処の馬の骨とも知れぬ「(自称)マナステラの使いっ走り」などには会ってもくれないだろう。
「だけどその一方で、レムダック一派は自分たちの主張の正当性を示すためにも、件の〝古代遺物〟をはじめとする出土品の事は、対立派閥の貴族たちにも報告している筈だろ？ 後で馬脚を現すと恥を掻くだけだから、報告書でそこまでの嘘八百を並べているとも思えない。だったら、レムダック一派と対立する派閥……と言うか、彼の仮説を受け容れていない一派の貴族に話を訊くのが早道だろ？」
〝こういうのは政敵に訊くのが一番だよ〟――と、事も無げに宣うレンドは、商人の三男とは言え、それなりに手練手管を心得ているようであった。スキットルも感心する事頻りである。
「まぁ、それでも大物貴族は会ってくれないだろうけどね、中堅以下なら会ってくれる貴族もいるんじゃないかな。一応はマナステラから派遣されたという身分なんだし」
そして……
「何だったらさ、〝今回の件に絡んでの貴国からの執拗な問い合わせに、マナステラ本国は辟易している〟事を匂わせてもいいんだし」
カラカラと笑うレンドを見て、内心で些か引きつつも、頼もしく思うスキットルなのであった。
