第二百九十四章 「盗掘者のカタコンベ」～新作ダンジョン＠マナステラ～ １１．骨のある奴（その１）
「……単純に考えりゃ、崩れ易くて放って置いたら危険だから……だよな？」
「そういう事になりそうだ。……気に入らん話だが、な」
だがまぁ、冒険者ギルドに報告するネタは一つ手に入った……撤退を選ぶ口実も。
強化の魔法が掛けられているとは言え、それは大昔の事の筈。効果は切れていると考えるのが妥当だろう。……ならば、下の階層は崩落危険地という事だ。探索にも慎重な態度が求められる。
その証拠に……ほら、階段出口の少し脇に、崩落の痕跡が見えるではないか。
「ビーツ！ 屍体が埋まってる！」
その崩落箇所を調べに行ったクロップが、崩れて積もった土砂の下に埋まる白骨を見つけたのは、その直ぐ後の事であった。
慎重に土砂を取り除いた後に現れたのは、剣を握ったまま事切れている白骨死体で……
「どうやら俺たちと同じ冒険者みてぇだな」
「カードがありゃ身許も判るんだが……」
「持ってねぇか」
――ギルドカードを持っていない〝冒険者〟がいない訳ではない。
何らかの理由でギルドの資格を剥奪された者や、束縛を嫌って登録していない者もいる。冒険者と似たような仕事を請け負う傭兵もいれば、一部の領主などはギルドの口出しを嫌って、敢えて未登録の冒険者をお抱えにしている者もいる。更には、登録する前の駆け出しが、身の程知らずにここへやって来て……という可能性だって無くはない。
革鎧はいい加減朽ちているし、小物はどこかへ消え去っている。或いは誰かに持ち去られたか。
一行の脳裏には、正体不明の〝剣と腕輪の落とし主〟の事が浮かんだが、両者どちらの身許についても、探り出す手懸かりになりそうなものは残っていない。
ちゃんとした埋葬は帰りにでも行なうとして、とりあえず今は先へ進もう。
……と、奥へと歩み去った一行の背後で、物言わぬ白骨……の筈だったものが身動ぎしたかと思うと、音も無くユラリと立ち上がった。
熟練の冒険者としての勘に依ってか、一行が辛くも身を躱した後を、凄まじい剣風が通り過ぎた。
突撃を躱したせいで位置取りが入れ替わり、襲撃者は一行が奥へ進むのを阻むかのように立ち開かる形となる。
「スケルトンか！」
「そんな気配は無かったってのに……」
「気を付けろ！ かなりの手練れだ！」
一行が素早く散開して陣形を作るのを気にも留めず、スケルトンは迅雷の踏み込みで中央突破を図る……かのように見せて、一転して端にいたクロップに襲いかかる。素より斥候職のクロップは、こういった打ち合い斬り合いは不得手としている。離脱して遊撃し易い位置にいたのが裏目に出た形だ。
斥候ならではの俊敏さでどうにか斬撃を躱しているところへ、
「クロップ！」
隣に位置していたビーツが救援に駆け着ける。剣を振り被った白骨の腕を、肘の辺りで両断……する筈だったビーツの剣は、何も無い空間を虚しく通り過ぎた。
「なっ！？」
肘関節から離れたまま宙に浮かんでいた腕。その腕が握る剣の切っ先が、そのままビーツの喉元に伸びて行く。
すんでのところで仰け反って突きを躱したビーツだが、スウェーバックした態勢が仇となって、足許への注意が疎かになる。
その隙を衝いて蹲み込んだスケルトンが片足を伸ばし、仰け反ったため重心が後ろに移動して不安定になっているビーツの足許を薙ぎ払わんとする。中国拳法で云うところの「前掃腿」の形である。
踏鞴を踏んで体勢を崩したビーツに、何時の間にやら右腕を再装着したスケルトンが、剣を振り被って襲いかか……ろうとするのを、決死の覚悟で踏み込んだクロップが体当たりで弾き飛ばした。
