京町家の軒下より

作者：三枝四葉

「ふー……」

吸っていたセブンスター・ボックスの煙を空に浮かべる。

空は曇っていて、タバコの煙と区別が付かないだろうと思ったが、意外と見分けがつく。

「……いつもの奴なのに、あまり美味しくないな」

そうぼやいて、煙が消えて行く先の曇り空を眺める。

「……いや、いつもの奴だから、飽きてきたのかもしれないな」

短くなったセブンスター・ボックスから残りの煙を浮かべて、懐から携帯灰皿を取り出す。

携帯灰皿の上で、巻紙の先を数回突き、そのまま中へ入れる。

再び曇り空へ向き、ぼんやりと眺める。

「……一雨来ちまう前に、行きますか」

何処からか、錫杖の遊環の音を鳴らしながら、停まっていた場所を後にする。

※　※　※

「はぁ……」

土砂降りの雨の中、男は、通り沿いにある京町家の軒下で雨宿りをしていた。

「今日の天気、雨降ると分かっていたのになぁ……。……どうして、折畳み傘、忘れちゃったんだろう」

男は抱えていた鞄からスマホを取り出す。

ホーム画面の時間は、十時一五分と数字で表示されていた。

溜め息を漏らすと、男の左側から、背の高い人影が軒下に入って来た。

「ふぃー……。すまん、雨が上がるまで、此処に居させて貰っても良いか？」

笠を被っていて顔は見えなかったが、黒い着物を羽織り、肩に畳袈裟を掛けている姿から、恐らく僧侶だろう。

僧侶は被っていた笠を外すと、短髪の中年男性の顔を覗かせた。

男の内心では、やっぱりおっさんかよ、と思って肩を落としたそうな。

それでも微笑で返す。

「……えぇ、良いですよ。僕も此処で雨宿りさせて貰っているので」

「すまんな。こんなおじさんと雨の中、一緒で」

濡れ鼠の僧侶は苦笑を浮かべていた。

いえいえ、と男はまた微笑で返した。

※　※　※

男はスマホを突き続ける。

僧侶は、降り続ける雨の中の景色を眺めていた。

「……雨、中々止まないですね」

「全くだ。寒くて風邪引いちまう。……タバコ、吸ってもいいか？」

「あ、はい……」

僧侶は袖下からごそごそと手探りで、カッティングメンソールの真新しい箱とライターを取り出す。

「セブンスター……」

「ん？」

「あ、いや……。俺……じゃなくて、僕の父も同じ様な奴、吸ってたなーと」

「……ふーん」

箱から一本取り出して銜え、ライターをカチカチと数回鳴らす。

ふー……と、吸い込んだ煙を雨の景色に向けて吐き出す。

「……健康に良くないと分かってても吸うんですよね」

「まぁ、おじさんは吸ってないと体調を崩しちゃうからな。……にしても、同じセブンスターでも口に合わねーな、これは」

僧侶は懐から携帯灰皿を取り出し、未だ残っている巻紙を突き折って、開封されているセブンスター・ボックスを取り出した。

「……お前さん、長い事雨宿りしてるが、仕事の方、大丈夫なのか？」

「え？　あ……、フフ。俺……じゃなくて、僕はフリーターですよ」

男は憂いに満ちた遠い目を、雨の景色の方へ向ける。

「今日も面接を受けに行って来て……、また落ちちゃって……、家へ帰ろうかなと思っているところです」

「……そっか」

僧侶は適当な相槌を打ちながら、セブンスター・ボックスを銜える。

「……ん？」

僧侶は男の足元へふと見やり、それに気付いた。

「如何しました？」

「お前さんの足元……、影が濃いな？」

「え……？」

男は、自身の足元の影を見る。

男の影は凄く黒かった。

「僕の影が可笑しいんですか……？」

「……今、雷が光っている訳でも無いし、おじさんの足元の影も……、ほら。そんなに黒くも無い。……ちょっと動いてみ？」

男は立っている位置から右へ動いてみる。

影もそれに合わせて、少し遅れて右へ動く。

元の位置へ戻って、先程より小走りで軒下の右端へ――

「あ」

僧侶はその動作を見て、声を漏らす。

――男は思わず、軒下の右端を出てしまう。

「うわっ、冷たっ」

男は土砂降りの雨に当たると、慌てて軒下に入る。

「そんなに動かなくても良いのにー」

「いや、つい……って、笑わないで下さい」

僧侶は男に見せない様に、左側を向いていた。

笑いを堪えているのは間違いないだろう。

「いやいや、申し訳ない。……それよりも、お前さんの影に何かが潜んでいるのは間違いなさそうだ」

「そうですか……」

「暗い影を背負うものは、色々なものを惹きつけ易い。どれ……」

僧侶は着物の袖下から、錫杖と数珠をジャラジャラと音を立てて取り出す。

男はその動きに、えっ！？と驚きの声を漏らす。

「すまないが、お前さん、暫くジッとしててくれ。そいつを追い払う為にな」

「は、はい……」

「……では、行くぞ」

僧侶は合掌した右手に数珠をかけ、左手に持った錫杖を男の影に突き立てる。

「開っ！！」

そう叫ぶと、錫杖の頭部の輪形が光り、輪形の中心に叫んだ漢字が浮かんだ。

すると、男の影から黒くて得体の知れないモノが浮き出る。

「なっ……」

黒いモノは、背景へ襲い掛かる様に拡散し、薄暗くなった。

「これは……わっ！」

男の足元から、黒い手が沢山伸びていた。

黒い手は、男を足元の闇へ引き摺る。

「くっ……」

男は脱出しようと足掻く。

僧侶の居る方へ向くと、其処には誰も居なかった。

必死に抵抗するも、男は黒い手に寄って、足元の闇に掬われていた。

……

闇へ。

深い闇へ。

光が届かないくらい、闇の海に溺れる。

男の意識が遠のいていく……。

男の耳に、僧侶の声が入って来た。

「……お前さん、今、何に悩んでんだ？」

……

「そこで諦めるのか？」

……お話を書くのが難しくて。

「難しく考え過ぎなんだよ。理屈とか色々気にしてるから、書けないんだわ。もっと気楽に行こうや」

……そうだな。

「……帰ったら、頑張ってみるよ」

「よし」

僧侶はニッと笑う。

闇の奥に光が見え、拡がって来ると、男は眩しくて目を伏せた――。

※　※　※

男は目を開くと、京町家の軒下に戻っていた。

左隣へ振り向くと、僧侶は何事も無かったかの様に、セブンスター・ボックスを吸っていた。

「あんた……」

「……なぁに、ほんのちょっとだけ手助けしただけよ。お前さんが自力で脱出して来たんだ」

「いいや、あんたのお蔭だよ。あそこで手を差し伸べてくれなかったら、闇に呑まれてた」

「……まぁ、感謝されとくわ」

僧侶は頭を掻き、軒下の外を窺い見る。

「と、雨も上がったし、おじさんはそろそろ行くよ」

そう言って、先に京町家の軒下から去って行った。

雨上がりの軒下に一人残された男は、少し遅れて軒下から出た。

空は所々白く、青色が拡がりを見せようとしていた。

「……さて。帰ったら、頑張らないとなっ」

男は地平線の向こうへ走って行った。