追放聖女、もふもふの守護獣と静かな村で暮らすことにしました
拍手が起きた。
王都の大神殿。白い床、白いローブ、白い柱。見た目は清らかなのに、空気だけがやたら冷たい。
「よって、聖女セレナ・アルヴェインは偽りの聖女として断罪する。追放。以後、神殿への立ち入りを禁ず」
（……はいはい。追放ですね。分かりました）
心の中で返事をして、口では黙る。
ここで泣けば「やっぱり怪しい」と言われる。怒れば「悪役だ」と言われる。笑えば「反省がない」と言われる。
何を選んでも、向こうの勝ちになっている。
壇上の“本物の聖女”リュシアは、胸に手を当てて涙を落とした。落とすタイミングまで完璧だ。
「わ、私は……セレナ様が怖くて……祈りの時間を邪魔されて……」
（邪魔？ あなたが祈り終わるまで立ち尽くしてたせいで、私の昼休みが消えた回数のほうが多いんですけど）
言い返したい。けれど、喉元まで来た言葉を飲み込む。
最近ずっとそればかりで、胃が重い。
高司祭が合図をすると、騎士が前へ出てきた。
銀色の腕輪を掲げる。刻印がぎっしりで、見ただけで嫌な予感がする。
「魔力封印の腕輪だ。追放中、聖女の力の使用を制限する」
「……承知しました」
（そんな大げさに封じるほど、私の力って派手じゃないんだけどな）
私は雷も落とせないし、天から光の槍も降らせない。
できるのは、熱を下げたり痛みを和らげたり、疲れを抜いたり。いわゆる“体調を整える”回復だけだ。
社交界ではよく言われた。
「それ、医者でよくない？」と。
（医者が足りないから私が回してたんでしょうが……）
腕輪がカチリと閉じた瞬間、体の中がすうっと冷えた。
魔力が遠のく。息を吐くと、張りつめていた何かも一緒に抜けていった。
「追放先は北の辺境、霧縁の村とする。そこで静かに暮らせ」
拍手がもう一度起きた。
（断罪って、こんなに拍手が必要な行事だったっけ……）
私は頭を下げた。深く、丁寧に。癖だ。最後まで“きちんと終える”癖。
でも、心の奥で決めていた。
（もう休む。今度こそ休む。誰が何と言っても寝る）
その決意だけを抱えて、私は馬車に乗った。
⸻
霧縁の村は、寒かった。
王都の寒さは、毛皮と暖炉でどうにかなる。
でも霧縁の寒さは、遠慮なく頬を叩いてくる。風が刺す。息が白くて、すぐに乾く。
「ここが霧縁だ。降りろ」
護送役の騎士は、それだけ言って帰っていった。
村の入り口で待っていたのは、村長らしき男。背が高くて、顔が硬い。目だけが鋭い。
「王都から追放者が来ると聞いた。……聖女だと？ 面倒な話だな」
「ご迷惑をおかけします」
「迷惑をかけないなら受け入れる。迷惑をかけるなら追い出す。単純だ」
（分かりやすい。王都にもこの分かりやすさがほしい）
「規則は三つ。喧嘩するな。借金するな。夜に一人で歩くな」
「はい」
「もう一つ。力を見せびらかすな。神殿の人間は、何でも持っていく」
「見せびらかすほどの力は……」
「嘘は嫌いだ」
村長はそう言って、私の手首の腕輪を見た。
（見せびらかす前に封印されてます、って言ったら怒るかな）
私は黙ってうなずいた。今日は反論を仕事にしない日だ。
村の中を案内される。家々は低く、屋根が厚い。雪に耐える造り。煙突から細い煙が上がり、どの家も慎ましく暮らしているのが分かる。
「宿は満員だ。冬は旅人が増える。お前は村外れの空き小屋を使え」
「ありがとうございます」
「礼を言う相手は俺じゃない。小屋が残ってた運に言え」
（運に礼を言う方法、誰か教えて）
小屋は古く小さいが、屋根がある。壁がある。鍵がある。
この時点で、今日の私は勝っている。
荷物を置くと、膝がふるえた。体がやっと「倒れていい」と言い始める。
でも、その前に薪が必要だ。湯を沸かさないと、ここではすぐ体力が削れる。
私は外へ出た。
夕暮れ。雪が音を吸って、村外れは静かすぎる。静かすぎると、自分の心臓の音が目立つ。
そのとき、森の方で空気が変わった。
背中に寒気が走る。
私の“体調を整える”感覚が、はっきり警告してくる。
（危ない。これは危ない）
次の瞬間、白い影が現れた。
大きい。白銀の毛。耳は尖っているのに、目は妙に落ち着いている。狼にも狐にも見えるけれど、どこか大型犬みたいな雰囲気もある。
何より、ふわふわだ。密度が違う。
「……守護獣？」
村の伝承に出てくる存在。霧縁を守る獣。
守護獣は私を見て、次に手首の腕輪へ鼻先を寄せた。ふん、と小さく息を吐く。
（腕輪、気に入らない？ 私も気に入ってない）
守護獣は匂いを嗅ぎ終えると、どさっと雪の上に伏せた。
（……え？ 襲わないの？ それ、どういう意味？）
片目を細め、尻尾をゆっくり動かす。
どう見ても「撫でろ」だ。
私は恐る恐る手を伸ばした。
触れた瞬間、手のひらが温まった。
毛がとにかく暖かい。冬の毛布みたいだ。守護獣が喉を鳴らす。
「……あなた、そのサイズで喉鳴らすのね」
返事はない。でも尻尾が一回、ぱたんと動いた。
（会話してる気がする。王都の会議より通じてる気がする）
私は思わず笑ってしまった。
声が外に漏れたのは久しぶりだった。
⸻
翌日から、静かな暮らしが始まった。
朝は薪を割り、湯を沸かし、粥を作る。
薬草を干し、村の小さな診療所の手伝いをする。と言っても診療所は“診療所”というより“薬草の匂いがする家”だ。鍋が常に煮えていて、猫が堂々と椅子を占領している。
「追放の聖女？ 若いのに大変だったわね」
「……はい」
「まあいいわ。ここでは“前の肩書”より、“いま何ができるか”よ」
（王都にも、その考え方が少しでもあれば）
夕方、小屋の前に子どもが現れた。赤いマフラー。鼻先が冷えて赤い。
「ねえ、おねえちゃん！」
「……おねえちゃん？」
「おねえちゃん、森のルゥと仲良いでしょ！ 見たもん！」
ルゥ。守護獣の名前。しかも呼び捨て。距離感がすごい。
「あなた、名前は？」
「ミア！ 八さい！ ルゥね、大人にはあんまり近づかないの。でもおねえちゃんには、もふってした！」
（“もふってした”が動詞になってる……）
「……そう。もふって、したのね」
「うん！ だから、ぜったい良い人！」
根拠がもふもふでも、子どもの断言は強い。
その強さが、少し羨ましかった。
夜。ルゥが小屋の外に座っていた。いつの間にか、当たり前みたいに。
私は戸を少し開けて声をかける。
「寒くないの？」
ふん。
「……そうよね。あなた、毛が反則的だもんね」
ふん。
（また会話してる。やっぱり通じてる）
私は温めた薬草茶を器に入れて置いた。
ルゥは器を一応嗅いで、器は飲まずに私の手をぺろっと舐めた。
「こら。器の意味がない」
ふん。
そして当然のように、私の膝へ頭を乗せる。
重い。潰れそう。でも暖かい。
追放の重さは嫌だった。
でも、もふもふの重さは……たぶん、好きだ。
⸻
冬は、村に小さな試練を連れてきた。
最初はミアが咳をした。次に子どもたち。次に大人。
熱は高くないが、だるさが抜けない。寒気と倦怠感が続く。薬草が足りない。薪を割る手が鈍り、食べる量が減り、体力が落ちる。落ちた体力が、また回復を遅らせる。
広場で、ひそひそ声が増えた。
「追放者が来たせいだ」
「神殿に捨てられた人間は災いを呼ぶ」
「だから言ったんだ。受け入れるなって」
私は小屋の中で、それを聞いた。
聞こえないふりができる距離なのに、悪い噂は不思議と届く。
（……災いの本人扱い、久々だな。王都でも毎日だったけど）
湯を沸かしていると、戸が叩かれた。村長バルドが立っていた。目の下が少し青い。
「……セレナ」
「はい」
「頼みがある。……いや、頼みたくないが頼む」
「頼まれる前に、もう動いてます」
村長が目を瞬いた。驚く顔が下手だ。
「薬草が足りない。診療所も手が回らん。……お前の力が必要だ」
「腕輪で制限されています。大きな魔法は使えません」
「大きな魔法なんていらん。……小さくても助かる」
村長は少し迷ってから、言った。
「ここは王都じゃない。奇跡を当然だと思う奴はいない」
胸の奥が、じくりと痛んだ。
でもそれは、少しずつ戻る痛みだった。
「分かりました。できる範囲でやります」
外へ出ると、ルゥがすぐ横にいた。気配がなさすぎて逆に怖い。
私は毛に手を埋める。
「ルゥ、今日は忙しくなる」
ふん。
「私、また無理すると思う？」
ふん。
（即答しないで。反省する）
ルゥは私の前に回り込み、通せんぼするように座った。
目が言っている。「無理するな」。
「……あなた、私より私の体調のこと見てるよね」
ふん。
（うんって言った）
⸻
私たちは、“生活の回復”から始めた。
熱がある子には湯を飲ませ、布団を温め、汗をかかせすぎない。
薬草は薄く、こまめに。咳が出る老人には蜂蜜と生姜。眠れない者には温めた石を布で包んで足元へ。
人は眠れれば回復する。
私の魔法は派手じゃない。
けれど、魔法より大事なものがある。
手順だ。
「水分。まず水分を」
「薪はここに集めて。火を絶やさないで」
「子どもは家の中へ。薄着のまま外に出さないで」
「食べられる人は少しでも食べる。塩だけでもいい」
動ける人が動く。動けない人は助けられる。
村がひとつの体みたいに動き始めた。
ひそひそ声は弱くなった。
言葉より、湯気のほうが強い。冬の村ではそれが正しい。
そして、村が少し落ち着きかけた頃。
外から来た。
神殿の使者が。
⸻
馬が二頭。護衛が二人。ローブの男が一人。
男は笑っていた。丁寧で、薄い笑いだ。
「霧縁の皆さま、ご機嫌よう。私は神殿の副司祭ラグナと申します」
村人がざわつく。神殿というだけで、空気が冷える。
副司祭は私を見つけると、さらに目を細めた。
「おお。追放された聖女セレナ。元気そうで何より」
「ご用件は？」
「王都が困っているのです。聖女が不足している。戻れば罪は軽くして差し上げましょう」
「罪、ですか」
「ええ。偽りの聖女としての罪」
「……証拠は？」
口が勝手に動いた。
王都の匂いがすると、体が勝手に構える。嫌な癖だ。
副司祭は肩をすくめる。
「証拠など、民の感情が証拠です。聖女リュシアが傷ついた。それで十分でしょう？」
（十分じゃない。でも、あなたの中では十分なんだろうな）
副司祭は続けた。
「それに、この村で流行り病が出たとか。追放者が来たせいで災いが起きた、とも聞きました。村の皆さま。神殿は慈悲深い。追放者を引き渡せば、清めの祈りを授けましょう」
村人の顔が揺れる。
冬の不安は、ひと押しで傾く。
村長が一歩前に出た。
「清めなどいらん。病は治まりかけている」
「おや。誰が治めたのです？」
「……」
「追放者の力でしょう。ならばなおさら神殿へ返すべきです」
副司祭の視線が私の腕輪に落ちた。口元が上がる。
「その腕輪、神殿の権限で強化できます。あなたの力は神殿のもの。あなたの人生も、神殿のもの。……さあ、戻りなさい」
その瞬間。
ルゥが広場の端から現れた。
白銀の巨体。空気が張りつめる。護衛が剣に手をかける。
ルゥは私の前に立ち、低く唸った。
それだけで十分だった。
「触るな」と言っている。
副司祭の表情が歪む。
「守護獣……。噂は本当だったか。なるほど」
副司祭は懐から小さな魔具を出した。銀色の鎖。細いのに、嫌な気配がする。
「神殿には獣を従わせる術がある。聖女が媒体になれば、なお容易い」
（……やっぱり、狙いはそれ）
村長が怒鳴る。
「やめろ！ ここは霧縁だ！」
「霧縁も王国の一部。神殿の権限は及びます」
鎖が投げられ、ルゥの首へ絡みつこうとした。
「やめて！」
私が声を上げた瞬間、腕輪が熱を持った。刻印が光り、体の中の魔力が締め付けられる。息が詰まる。膝が落ちる。
「……っ」
副司祭が笑った。
「封印、発動。動けないでしょう？ あなたは従うしかない」
（最悪。王都のやり方をここでもやるの）
視界が揺れる。呼吸が浅い。
倒れそうになる。でも、倒れたら終わる。
私が倒れたら、ルゥは暴れる。暴れたら村が傷つく。村が弱れば、神殿の思うつぼだ。
嫌だ。
大きな奇跡は使えない。封印で無理。
なら、小さなことをする。
私ができるのは、体を整えること。
呼吸を整える。心拍を落とす。焦りを薄める。
私は胸に手を当てて、息を長く吐いた。吐いて、吐いて、吐く。
少しだけ力が戻る。
顔を上げ、村人へ叫ぶ。
「湯を！ 湯を沸かして！ 火を絶やさないで！ 子どもは家の中へ！ ミア、みんなを連れて！」
ミアが目を見開き、それでも頷いた。
「わかった！ みんな、こっち！ はやく！」
子どもたちが動く。母親たちが動く。男たちが薪を運ぶ。
村が、ひとつの体になって動き出す。
副司祭が苛立つ。
「何をしている。あなたが動けば封印が強まるだけだ」
「動くのは私じゃない。村です」
私は笑った。薄い笑いじゃない。
湯気みたいに、ちゃんと温度がある笑い。
「奇跡が必要なら王都で探してください。ここで必要なのは、手と足と火です」
副司祭が舌打ちした。
「黙れ。獣を従わせれば済む」
鎖が、ルゥの首に触れた。
ルゥが私を振り返る。
目が言っている。「どうする」。
（暴れないで。ここは家なんだから）
私はふらつく足で立ち上がった。封印が痛い。頭がぐらぐらする。胃がむかむかする。
それでも立つ。
ルゥの額に手を伸ばす。
毛が暖かい。
「ルゥ」
声は震えた。でも言う。
「大丈夫。……ここは、私たちの家」
ルゥが目を細めた。
その瞬間、淡い光が広がった。
森の奥、祠の方向。雪の上に、静かな円が描かれる。空気が変わる。
鎖の刻印がぱちぱちと弾け、黒ずみ、力を失った。
副司祭の顔色が変わる。
「結界……？ なぜ発動する……！」
「私にも聞きたいですけど」
私は息を整えながら言った。封印はまだ痛い。でも、心の中に芯ができていた。
「私は道具じゃない。ルゥも道具じゃない。この村も、神殿の倉庫じゃない」
村長が前に出た。村人が続く。
火の匂い、湯気の匂い、人の匂い。冬を生きる匂いが集まる。
「副司祭ラグナ。お前の清めはいらん。帰れ」
「神殿に逆らうのか！」
「神殿が先に村を見捨てた。飢饉のときも雪崩のときも、祈りだけ置いて帰った。……もう十分だ」
副司祭は周囲を見回した。村人の目は揺れていない。
不安は、火の熱で乾いていた。
副司祭は最後に私を睨む。
「……後悔するぞ、セレナ。王都はお前を許さない」
「王都の許しがなくても、生きられます」
私は言った。
「たぶん、あなたが思うよりずっと普通に」
副司祭はローブを翻し、馬に乗った。護衛が慌てて追う。
雪を蹴り上げて、神殿の一行は村を去った。
⸻
静けさが戻る。
私はその場に座り込んだ。脚が限界だった。封印の痛みが遅れて押し寄せてくる。
ルゥが横に寝そべり、私の膝に頭を乗せた。
重い。でも暖かい。潰れそう。でも、心が軽い。
「……ねえ、ルゥ」
ふん。
「私、頑張りすぎた？」
ふん。
（即答しないで。反省するってば）
村人の笑い声が混ざる。誰かが湯を持ってきてくれる。誰かが毛布をかけてくれる。
村長が気まずそうに咳払いした。
「……すまん」
「何がです？」
「最初に疑った」
「疑うのは普通です。私も王都の人間は疑います」
「それ、俺もだ」
村長の口元がほんの少し緩んだ。
ミアが駆け寄ってきて、ルゥの毛に顔を埋めた。
「ルゥ、すごかった！ おねえちゃんもすごかった！」
「私はそんなにすごくないよ」
「すごいよ！ だって、みんなに“どうしたらいいか”言ったもん！」
「……それは、うん。役に立ったかも」
自分で自分を褒めるのは苦手だ。でも今日は少しだけ許す。
私は初めて、“ここで暮らしたい”という気持ちのために動いたのだから。
⸻
数日後、流行り病は落ち着いた。
咳は減り、顔色が戻る。冬はまだ続くが、続く冬を生きる手順が村に残った。
薬草の干し方。湯の回し方。火の守り方。誰がどの家を見に行くか。小さな仕組み。
診療所のおばさんが言う。
「セレナ、あなた、聖女っていうより“村の姉”ね」
「姉って、急に責任が増えた感じがするんですが」
「大丈夫よ。責任は皆で持つの。ここはそういう場所」
私は笑って薬草を束ねた。
夕方、小屋に戻ると、戸口に木の札がかかっていた。
“セレナの家”。
（……勝手に家にされてる）
後ろで村長が咳払いした。
「小屋は改修していい。村の大工を回す」
「いいんですか」
「お前が出ていくと困る。……診療所が」
（言い訳が下手だな）
「ありがとうございます。でも条件があります」
「条件？」
「私は聖女じゃなくていいです。セレナでいい」
村長は一拍置いて、頷いた。
「分かった。……セレナ」
呼び方が少しだけ柔らかい。
小屋の横で、ルゥが大きく伸びをした。雪を払って私の方へ来る。
私は手を伸ばし、もふもふに顔を埋めた。
「あったかい。あなた、冬に反則だよ」
ふん。
封印の腕輪が毛に埋もれる。刻印の冷たさが、今はそれほど気にならない。
ここには、暖かいものが多すぎるから。
ミアが遠くから叫ぶ。
「おねえちゃん！ 今日スープ作る？ わたし、にんじん切る！」
「指を切らないでね」
「切らない！ ぜったい！」
「その“ぜったい”は信用できない」
「ええー！」
笑い声が夕暮れに混ざる。
私は深呼吸した。
王都では、深呼吸するたびに胸が重かった。
でも霧縁では、深呼吸すると胸が軽くなる。
（追放は終わりじゃない）
大神殿の拍手が遠のいた日から、私はやっと息をしている。
そして今日も、もふもふが近い。
……重いけど、幸せだ。
ここまでお読みいただき、ありがとうございました！
追放って、だいたい「ざまぁ」か「復讐」で熱くなる展開が多いのですが、今回はあえて
“追放＝やっと休めるスタート地点” という方向で書きました。
そして何より……守護獣ルゥです。
初対面で伏せてくる大型もふもふ、反則ですよね。冬にあんなの置かれたら、人生が解決します（物理的に温かい）。
セレナの力も、派手な奇跡ではなく「体調を整える」「生活を回す」タイプにしました。
すごい魔法より、湯気と火と睡眠が世界を救う瞬間って、案外あると思うんです。
もし「ルゥのここが好き」「この村の雰囲気が好き」「セレナのツッコミが好き」など、刺さったところが一つでもあれば、感想で教えてもらえるととても嬉しいです。作者が全力でもふもふになります。
それでは、霧縁の村の続きが必要になったら、いつでも呼んでください。
今日も、重いけど幸せなスローライフを！
