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深き刃、消えた思い【２】

全てを語り終えたレオンは面白そうに、クスクスと声を出して笑う。

「ーーこれが、君らが知りたがってた真実。なかなかに凄かったでしょ？」

自分には関係ない事だと、他人事のように話すレオンをアサトは強く睨みつける。レオンはそれを見て息を吐いた。

「ああ、もう。そんなにさぁ睨まないでよ。君の両親はボクらの役に立てた。素晴らしいことじゃない？　ただの、ちっぽけな人間が役に立てるってさ」

「勝手に殺しておきながら、よくもそんな……！！」

「ここで報われない研究してるよりかはマシだと思うけどね。こんな世界の為にさ、働くなんて馬鹿らしいよ」

レオンのその言葉に、今まで黙っていたリテアが立ち上がり声を上げた。

「父さんと母さんを馬鹿にしないで！！」

リテアは涙を溜めたまま、鋭くレオンを見据える。

「貴方に何が分かるの！？　父さん達が、どれだけ璃球を想っていたか！　元の璃球に戻せるよう、どんなに頑張っていたか……！！」

夢なんだよ、と言って聞かせてくれたことがある。いつか、そう遠くない未来に、璃球を元の自然あふれる星に戻すのが夢であり、今の目標なんだと。

"リテア達の子供には、綺麗な星で過ごしてもらいたいからね"

そう言って嬉しそうに、笑っていた。それなのに。

「そんな父さん達の想いを、命を踏みにじったアンタを、アタシは許さない！　絶対に！！」

憎しみの籠った眼差しにレオンはフッと笑った。

「……いいね、その瞳。殺りがいがあるよ」

「……ッ！！」

湧き上がる衝動のまま、リテアは拳を強く握り締めレオンに向かっていく。

「リテア！」

アサトも援護しようと、リテアの後を追おうとする。それを見て、レオンは数歩下がりパチンと指を弾いた。

――殺那。

アサトは強い殺気を感じ、身体を少し横にずらした。次の瞬間、先程までアサトのいた後方から無数の矢が飛んでくる。

「な……ッ！？」

突然の出来事にアサトは息を呑む。あと少し、動くのが遅かったら串刺しになっていた。

「良いことを教えてあげるよ」

リテアの攻撃を避けながらレオンは呟く。

「残念ながら、君らの敵はボクだけじゃないんだ。沢山、いるんだよ？」

「え？」

レオンはニコリと微笑んで、わずかに隙の出来たリテアの腹部を軽やかに蹴り飛ばす。

「がッ…！？」

「リテア！！」

アサトがリテアに駆け寄ろうとするが、行く手を剣で塞がれた。アサトも剣を抜きそれに応戦する。自分に剣を向けたのは茶髪の少年。自分と同じくらいの年齢のようだ。アサトは目を見開く。　

「まさか、この子達……」

「ーーそう。ＤＡＭだよ」

パンパンと手を叩きながら、レオンは目を細めた。

「生まれて１月しか経っていない奴等(ガラクタ)さ。でも実力は申し分ないよ。さて、君らは彼等を全て倒すことが出来るかな？」

気がつくと数えきれない程のＤＡＭ達が、自分達を取り囲んでいた。

「マジかよ……！」

目の前の少年を剣で弾き飛ばし、アサトは額から流れた汗を拭う。

「兄貴」

呼びかけられ、アサトは後ろを振り向く。リテアは口に入った血をペッと吐き出し、アサトを見据えた。

「ちゃんと戦える？」

「ば、馬鹿にすんなよ！　俺だって！ ……戦えるさ」

「声が小さくなったのが気になるけど。まあ、いいわ」

リテアは息を吐いてＤＡＭ達を見渡す。

「彼らの殺気は異常過ぎる。多分殺すつもりで行かないと、アタシ達が死ぬわ」

「うぇ、でも、殺しなんて、」

「アタシだって嫌よ。でも、生き残る為には覚悟を決めないと。……なるべく、急所を狙って。いい？」

「わかった。リテアこそ、大丈夫か？」

アサトの言葉にリテアは軽く目を見張るが、力無く笑いアサトの背を叩いた。

「大丈夫よ。今は、泣いてなんかいられないから」

リテアはそう言って背中を向けた。そんなリテアの背を見つめ、アサトは剣を強く握りしめる。覚悟をその手で振るう為に。

構えを取るリテア達を見てレオンは嬉しそうに笑う。

「準備は出来たみたいだね。じゃあ頑張って」

レオンは再び指を鳴らす。それが、始まりの合図となった。

「てやぁッ！！」

四方から攻めてくる剣技をかわしながら、リテアは敵であるＤＡＭ達の、鳩尾を手加減無しで殴り飛ばした。その時だ。ふいに腕を掴まれる。掴まれた腕は反対側へとギリリと曲げられようとしていた。

(……やばッ！？　折られる！！）

リテアは空いている片方の手を中心に、重力をかけ足蹴りをしかける。見事、足は敵に当たり掴まれていた腕は解放された。

「いったぁ……。腕をこんなに手荒く掴まれたのは始めてよ……」

ぼそりと呟いて腕を色んな方向へと回す。念のため異常が無いか確認しているのだ。微妙に痛い。捻った箇所があるようで、リテアは痛みに思わず眉を寄せた。

今は我慢だ。息吐く暇もなくＤＡＭが群がってくるのだから、痛がる暇なんてあるわけがない。

「術使う暇もないしね。体力勝負だわ、こりゃ」

口元を袖で拭いながら前を見据えた。武器を構えたＤＡＭ達が自分を睨んでいる。

「……行くわよ」

掌をギュッと強く握りリテアは走り出した。

リテアと背中を合わせるように立つ場所で、アサトも戦いを繰り広げていた。剣を振るいＤＡＭ達の急所を見極め、そこを叩いていく。斬り付けるだけではなかなか倒れない。

なら、吹き飛ばす！

アサトは息を吸って思いきり跳躍した。弧を描きながら剣を強く握る。

「ッ……、当たれぇ！！」

剣に能力を込め、風に似た力で敵を薙ぎ払う。

上手く星術が扱えない、アサトが使える唯一の術である。初級星術の中ではなかなか威力が高い。これで少しはＤＡＭを減らせただろう。

だが。風圧が直撃したにも関わらずＤＡＭの少年達は怪我をものともせず立ち上がっていた。

「嘘だろ」

アサトはヒクリと口元を引き攣らせる。

「――ころす」

「すべて…けす」

「ころしてうばう。かぎを……」

痛すぎる殺意がアサトを包む。足がすくんで動けない。迫る無数の刃――

「ッ、兄貴ッ！！」

気付いた時にはもう遅かった。

「……ぁぐッ！？」

腹部に鈍い痛みが走る。床に滴る紅の雫。アサトは刃の渦に巻き込まれ、その場に崩れ落ちた。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

ーーーー兄貴……ッ！！

「……リテア？」

酷く耳に残るリテアの声によって、アサトは微睡みから目を覚ました。

頭が少しボーッとする。何をしてたんだろうと眉をよせた時、先程の出来事が脳裏に蘇ってきた。

バッと起き上がり、身体のあちこちを触る。だが、何処も怪我をしていない。鈍い痛みを感じた腹部にさえ傷１つついていなかった。

「どういうこと？」

それに周りを見渡すと地下とは違う別の場所、青に広がる空間に自分はいる。リテアやレオン、ＤＡＭ達の姿はない。自分１人だけ、ここにいた。

何だよ。どういうことだよ。俺は確か、戦っていたはずだよな。……まさか！！

「死んだ、って訳じゃないよなぁ……？」

アサトが青ざめ、そう呟いた時だった。

『ーー死んでねぇよ。お前が死ぬと俺が困るんでね』

低い、だが何処か懐かしく聞こえる声が空間に響いた。

アサトが横に視線を向けると、腕を組んで静かに自分を見据えている少年がいる。その少年の容姿を見て、アサトは驚きの表情を浮かべた。

「黒髪の、俺……！？」

そう髪の色を除いた、鏡に映した自分そっくりの少年がいたのだ。少年は目を細めニッと笑った。

『よく来たな、アサト』

◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

「ーー兄貴ッ！！！！」

リテアが強く呼びかけるが、アサトからは何も反応がなく、床に倒れたまま動かない。徐々に広がっていく、アサトから流れる紅の染み。

リテアは舌打ちをして、周りのＤＡＭ達を一蹴する。

(……このままだと兄貴が危ない。早く、止血をしないと！)

アサトの元へと向かおうと、リテアが踏み込んだ時、リテアの行く手を阻むように無数の短剣が落ちてきた。

「……なッ！？」

反射神経で何とか避けるが、アサトのいる場所からはかなり離れてしまう。

「行かせるわけには、いかないんだよねぇ」

クスクスと笑いを帯びた声が頭上から響く。レオンはリテアの近くに降り立った。

「治療はさせない。ここに来た時から、全て自己責任。彼が此処で死ぬのならそれだけの程度の奴だったってことさ」

「ッ、アンタって奴は……！！」

両親をあんな風にして、次はアサトまでも奪おうとするのか。彼等の遣り方は本当に酷すぎる。

「……なら、早くアンタを倒して、ここから出るまでよ。兄貴を、絶対に死なせはしない！！」

レオンはフッと微笑み、複数の短剣を手にする。

「出来るかな？　君に」

「やってみなくちゃわからないわ！」

リテアは拳を握りレオンに向かって跳躍する。それを見据えレオンは短剣を構えた。