『神獣娘』は童貞の俺にだけ心を開く～追放から始まる神獣との旅路がスローライフとかけ離れすぎてて困る～

第五章

第58話 神隠し

　代表の自宅は街の郊外。ベッドタウン。

　ギルドからはすっかり離れ、街の明かりも届かぬ坂の先。

　ココには獣人が多く住む。物好きな人間も居たりするが、治安が悪いのと少数派に慣れない為に結局越していく人間が多い。

　故に環境は最底辺。寮とどちらが良いか。そんな場所だ。

　であるにも関わらず、代表はココに住む。中々に稼いでいる筈で、もっと都心にだって住めるんだろうがな。

「ヤルダちゃん。転ばへんようにね」

　ヤルダは大きな歩幅で捲れた石畳を越えていく。

　向かう先には周囲の家よりちょっくらばかし大きな家屋。

　階層は1。ただ横に広く庭もある。

「適当に寛いどいてくれる？　ヤルダちゃん眠たいんやて」

「あぁ……はい」

　玄関に着くなり別れ。俺は怯みどちらの脚からお邪魔するかも一考した。

　室内にはまるで生活感はなく、何処に座ってもその繊細な在り方を崩してしまいそう。

　俺はぎこちなく冷えた床に正座で収まる。

　ただ落ち着きなく、部屋をキョロキョロと見渡す。

　得も言われぬ圧迫感。獣人のテリトリーには不用心に入る者ではない。

　その時、家具の奥に書類の束を見つけた。

　角の折れた、しわの付いた書類の山である。

　ふと彼女の痕跡を感じ、心が軽くなる。これは断じて癖ではなく、ようやく生活感を探し当てた居心地の良さである。

　何の気なしに近づき、そっと覗き込む。

　汚い字が、ずらずらと書き連ねられた紙。これでは読めない。

　ただ紙の端から端までびっしりと、黒くなるまで書き込まれている。

　これは何か。

「協議書よ」

　代表の冷静な声がする。

「協議書……」

「説明資料もいくつか混じっとるやろ？」

「……い、いやぁ、字ぃ汚くて内容までは……」

「……」

　空気がピりつく。

「あ」

「なんやぁ、言いはりました？」

「……」

「全部手書きなんよ。すみませんなぁ、汚くて」

「あぁいやいや……字書けるだけでも凄いですよ……！」

「ふん。お口が達者ですなぁ」

「あ、あはは」

　しかし事実、人の文字が書ける獣人は少ない。読める者も少ない。

　ギルドの獣人は幼い頃から教育される為、話せる者だけは多い。しかし恐らく野生のならば聞き取れる者さえ殆どいないだろう。

　それでこれだけの紙に、これだけの文字を書けているのだから大したものだ。これに偽りはない。

　ただ、効率的でもない。

「はぁ。こないに、いきなり愉快やない気持ちにさせられるとは思いませんでした」

「あ、あの……」

「？　どないしました？」

「書記くらい、人間にやって貰ったら……良いんじゃ」

「……」

「……」

　俺はまた不味い事を言ったか。

「もうええです。その話はしたくありません」

「あ、す、すみません」

「カナタはんは、もっとデリカシーある人や思ってましたわ」

「そ、そうすか……」

　代表の評価はおかしな所でまとまっていた。

　デリカシー云々ではなく、言うべき事も言えない臆病者である。

　今こうして代表と一緒に居るのだって、フェンを追えず、仲間も頼れずのままであるからして。フェンとの約束を破り、俺は風来坊。

　そんな折にデリカシーの話は止して欲しい……。

「ほら。また暗い顔しとるやないですか」

「あ、あ……すみません」

「謝ってほしい訳やあらへん。文字の事も、下手なんは分かってますから」

「……すみません。努力されてるのに……余計な事言って」

「努力やあらへんよ。せなならん事、やっとるだけですから」

　代表は寂しそうに資料の山を見つめる。

　きっとギルド長や、他の有権者に訴える為の……そんな資料なのだろう。

　ギルドでの獣人の扱いは酷である。こんな郊外に住まわせ、戦う時だけは前線……それでも賞賛を受けるのは人間ばかり……俺達ばかりなのだ。

　それは俺がギルドに加入してから、追放されるまで、とうとう改善される事は無かった。

　そりゃそうだ。あんな汚い字じゃ職員だって読む気は起きない。

　そもそも人間側が、獣人の好待遇など良しとする訳がない。それはすなわち革命。

　ただでさえ物理的に優位な獣人が権力まで持ったらば、人間の居場所はなくなるのだから。

「……代表」

「ええんです。こんな紙クズ後で燃やしますわ」

「な、なにもそこまで……」

「ふふ。だってギルド長は代わりましたもの」

「あ、あぁ……」

　新たなギルド長は獣人。

　待遇の改善は十分見込める。代表にとっては、経緯は違えど結果は同じ……獣人が日の目を見る組織と成ったのだ。

　代表は、打って変わって心穏やかな表情である。

　そうして、一枚一枚紙を捲る。

　黒の滲みがひどく、殆ど読めない様な所もある。

　書き損じたか、それとも水に濡れたか。

「……ふふ……ホンマにかわいらしい字やわ。ホンマに」

「……はい。本当に」

　代表はひと際穏やかに、俺へ微笑みかけた。

　彼女の瞳は少し潤んでいる様にも見えた。いやもしかしたら、俺の方が泣いているのかもしれない。前が見えん。

「はぁ。すっきりした。カナタはんも寝はります？」

「あ、はい……あ、でも……」

「？」

「俺、フェン探さないと……」

「？　フェンさんどうかなされました？」

「あの、ちょっと嫌われたというか」

「？」

「……ちょっと、色々話せないんですけど……ともかく探さないとなんで」

　路地裏で襲われたところを見られたなど、口が裂けても言えない。

　自意識過剰(かわいらしい)と罵られるだけだ。

　しかし代表は、存外な態度を取る。

「ほんならウチも探しましょ」

「え。ほ、ホント……良いんすか」

「はい。獣人の鼻は良く効きますから……それに、夜は男性でも危ないんですよ」

「？」

「”神隠し”って知ってはります？　人がパッと消えるんです」

「……！」

　”パッと”……”消える”。

　思い当たる節がある。

「東洋にそういう伝承が有るんですよ。神様が遊び相手に子供連れてくとか。悟ってもうた人が神様の領域に”アガる”とか」

「あがる……？」

「まぁ気ぃ可笑しくしてもうただけやと思いますけどね」

「は、はぁ」

「ともかくパッと消えてまうんです……まるで”攫われた”様に」

「攫われ……」

　先程の路地裏の話。俺には心当たりがあった。

　ただ、代表はその話をしているのではなかった。

　代表はずっと別の事を想起していた。

「ヤルダちゃんも、もうちょっとで”神隠し”に遭うとこやったんやろ……？」

「えっと……代表」

「？」

「『ビュントニス帝国』の”獣人攫い”についてご存知ですか……？」

「……えぇ。あれは噂やないよ。ホンマの話」

「……」

「獣人って、ホンマは見つかっとらんだけで沢山おるんよ。でも、野生の子は殆どおらへん。何処に居ると思う？」

「ギルドですよね……それと」

「『ビュントニス』に居んのよ。それと同盟の『アッレアンツァ』やね」

「……」

「最近までは、ほんのちょっと野生の子も居ったから、それをギルドと二国が取り合っとったんやけど……そろそろお互いの者を取り合う頃かも知れへんな」

「な、なんで」

「ヤルダちゃん。トロンペで襲われてたんやろ。あそこはギルドの領地や。もうそこまで来とるんよ」

「た、確かに……」

「……早くフェンさん見つけんと、取り返しつかへん事になるよ」

　代表の冷静な声も、俺の急かすには十分な様相であった。

　俺は”神隠し”をこの眼で見た。

　”もうそこまで”……この言葉があまりに重くのしかかるのだった。

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