『神獣娘』は童貞の俺にだけ心を開く～追放から始まる神獣との旅路がスローライフとかけ離れすぎてて困る～

第四章

第35話 車内販売サービス

　蒸気機関車が唸り声のような汽笛を鳴らす。

　敵地へと突進するような痛快な走りで、瞬く間に雪景色を置き去りにする。

　遥かなる霊峰はますます遠のき、遂にムオタの村が何処にあるかさえ分からぬ所までやって来た。

　長い旅路が続く。

　故に座椅子が硬すぎる事が気になるのだ。

　切り株に座っているのか如く、クッション性なんて何もない。どうやら古い車両らしいが……これは本当に乗り物か。貨物列車じゃないのか。

「……おーいルペール、大丈夫か？」

「うーん！」

「フェンは？」

「大丈夫でーす！」

　声色は晴れやかか……心配はなさそうだ。まだとんと見えない『テルツ』を空想し、車窓から景色を眺める。

　そう言えばドーラ達は何処行った。アイツらも今頃尻を痛めているのだろうか。景色を眺めているのだろうか。

「ねーなんで離れて座ってんのー！」

「一緒に景色見ませんかー？」

「……それもそうか」

　俺は激しく揺れる車内を、椅子の背もたれを頼りにしながら立ち上がった。

　軋む廊下。その先にもう一人立っていた。

「……ん？」

「どぉも。車内販売サービスです」

「あ、あぁ……」

　車両の向こうから人がやって来た。

　手にするはワゴン車。

　わざわざこんな人の少ないタイミングで申し訳ないな。そもそも俺らは金が無い。

「何か御用ですかぁ？」

「あ、いえ」

「そうですかぁ」

　俺は道を開け、軽く会釈し、見送る。

　彼もまた会釈し過ぎて行った。

「あーウチ飲み物ほしかったー！」

「おいおい……金ないって」

「お金ならあるよー。さっきナーに貰ったんだからね！」

「……金の借りは早めに返せよ」

「はーい。それより買って来てー！　喉乾いちゃったし」

「私もおねがいします」

「……ルペールはジュースな。フェンは？」

「んー……珈琲を」

　俺は預かった金を握りしめ、直ちにワゴンを追う。

　こんな事、お使い以来だな。

　車両を跨ぎ、奥へ奥へ追う。

　強く踏みしめる度、軋む音と沈み込む感覚を味わう。

　もう大分奥まで行ってしまったらしい……。

　もう一つ奥へ追う。

　追う。追う。

　そしてとうとう見つけた。

　ただワゴン車しかない。

「はぁ……？　何処行った……？」

　駅員の姿が見当たらない。

　流石に金を置いて物を持っていく訳にもいかねぇし……どうしたものかと。

「……待つしかねぇか」

　にしてもこんな不用心なことするかね、普通。他に乗客が居ないとはいえ……。

　まぁ、きっと何かあって離れているだけで、すぐに戻って来るだろう。

　俺は高を括りその場で立って待つ。

　車内の揺れは激しい。バランスを取るのだって難しい。

　それだけ力強く野を駆ける。

　過ぎ去る景色に勿体なさを覚えつつも、次の瞬間のその景色が楽しみでたまらない。

　ただいつまでここに居るのか……。

　車両は長いトンネルに入った……。辺りは薄暗い。電灯が切れかけだ。

　トンネルを抜けるまでは待つか。

　ルペール達だってとっくに待ちくたびれているだろ……。

　その時、窓が一枚開いているのに気付いた。

　トンネルに入ったなら窓を閉めよ。常識である。なんせ黒煙や煤(すす)が車内に流れ込んでくるからな……。

　……。

「誰が開けた？」

　他に乗客は居ない。

　換気の為……いや違う、俺達が乗り込んだ車両は閉じ切っていた。

　……他に乗客が居るのだろう。

　そう考えればおかしくもない。一人の乗客と一人のスタッフが、何かあって居なくなっただけ。

　それよりルペール達の所へ戻ろう。

　あの車両、窓をほとんど開けていた。フェン一人で閉めて回るのは大変だろうて。

　長い来た道を戻る。

　この時、車内に煤臭さが漂ってくる。やはり苦労しているのか。急がねば。

「フェーン！　大丈夫か」

「か、カナタ様！　ケホッケホッ……手伝って頂けると……」

「おぉ……！」

「たすけてー。くるしすぎー」

　頭がガンガンと痛む。ふらりと足が踊り、車内の揺れに余計に足を捕られる。

　こんな事している場合でない。ともかく窓を閉めろ。これ以上の流入は避けねば。

「コホッ……け、煙たいですね……」

「早く換気したいんだがな……」

　体勢を低くし、ただ暗闇の先を待つ。

　喉がみるみる枯れる。黒煙を吸い過ぎたか……。布で慌てて口を覆う。

「……一先ず車両を移すか」

　こんな煙たい車両に居られるか。俺たちは直ちに移動した。

　俺がさっき行った方には、若干煤臭さが至っていたもんで、さっきのとは逆方向に進む。

「あれ？　そういえばジュースは？」

「あぁ、それがスタッフが居なくってよ……買えんかったわ」

「えー!!」

「そう言われてもな……」

「仕方ないですよ」

「ぶー……」

　隣の車両。

　そこにはナーさんとヌルキが居た。

「あら。御三方」

「あれー？　なんで真っ黒なのー？」

「色々あったんだ。気にするな。それより売り子のスタッフ見てねぇか」

「知らないよー。服触んないでねー」

「離れて座るから。気にすんな」

　見渡したところ異常はない……。煤臭さもない……。

　さて、こんな俺の心持も知らず、二人は贅沢にも弁当を抱えている。

　どうやら二人はワゴンからの購入に成功したらしい……羨ましい。ただ、手は付けていない。

「あれ、それ食べないの？　ダイエット？」

「まーねー。なんか変な匂いしたからさー。やっぱいいやーって」

「ウチは太っててもいいと思うけど」

「話通じないのーおまえ」

「獣人の嗅覚は信用なりますから……一応」

「……流石に毒なんて入ってないと思うけどな……ワゴンから買ったんだろ？」

「そうなんですけどね。本当に一応」

「……なんかさーコレ、めっちゃ臭いんだよね。”デモリール”の匂いがすんのー」

「……は？」

「デモリール？」

　デモリール……魔力の循環を破壊する木材。魔力を持つ物が触れると、原子ごと破壊する代物。

　ギルドにて重宝されており、棍棒や枷、罠なんかに利用されている。

　目的は一つ。獣人対策。

　非力な人間が、獣人と対等になる為の素材である。

「なんでそんなもん入ってんの？　ウチら殺す気？」

「……なら、少なくとも獣人は嗅ぐのも止めた方が良いな」

「デモリールって食えんの？」

「気合があれば」

「た、食べ物じゃありませんよ？」

「……まぁ弁当に入れた成分が、たまたまの化学反応で、たまたま”デモリール”に似ちまった可能性もある……」

「そうですね。ただ悪意の可能性もある……街に着いたら検査しなくちゃ」

　そうだ。俺達が今から到達するのは”科学の街”。

　調査にはこれ以上ない場所だ。

　これが偶然か。

　それとも故意による犯行か……。

「……もしかしたら、”ギルド”の奴等が」

　不意に口をついて出た。

　これにヌルキが鋭敏に反応した。腹を探る鋭い目つきを向けて来る。

「えー？　何でそこでギルドなのさー」

「あ……いやほら、デモリールっつったらギルドくらいしか……」

「でも、私達がギルドに狙われる理由なんてありませんよ……」

「あ、あぁ、それは……」

　二人は、俺の追放の件を知らない。

　当然困惑する。

　しかし、俺には白状することなど……。

「教えてよーカナタさまー。ボクなんて実際死にかけたんだからさ。ね」

　言葉を間違えれば、かえって不信感を深める。

　俺はそう判断し、すべてを正直に語ることにしたのだった……。

---

ご覧いただきありがとうございます！

少しでも『おもしろい！』『たのしみ！』『期待してる！』と思っていただけたら『ブックマーク』と広告下の【☆☆☆☆☆】を【★★★★★】にしていただけると幸いです！

皆様の応援が力になります……！　ぜひ評価お願いします！