『神獣娘』は童貞の俺にだけ心を開く～追放から始まる神獣との旅路がスローライフとかけ離れすぎてて困る～

第四章

第34話 『テルツ』行き蒸気機関車

「科学の街ぃ……？」

「このルオットゥトから大分と南下した所にあるのさ。非常に豊かな自然の中で作られる最高峰の精密機械の数々……君に適した物もきっと作れるさ」

「おぉ……！　まじ！　手ぇ動くようになる?!　脚も?!」

「なる。ただ治る訳じゃないがね」

　心強い話だ。

　ルペールだって何時までもこの状態じゃ不便すぎる。

「……ただ、気になるのは場所だぜ、ドーラ……」

「えぇ」

「まさか、『テルツ』じゃないだろ……？」

「当然『テルツ』だ。それ以外どこなんだい」

　……バツが悪い。

　なにせ『テルツ』はギルドの本拠地に近いのだ……。んな所に行ったら、いつ追手が来るやら。あいつらプロシェンヌにさえ来やがったんだぞ。

「……君が心配しているのはギルドの事だろう。追放されてるからね」

「そうだ……わざわざ近づくなんて」

「安心したまえ。本部は選挙の真っ最中。数週間はろくに動いてこないさ」

「……」

「とはいえ不安だろう。そこでワタシ達がお供しようと言うのだよ」

「お！　まじぃ??」

「先程、救助要請を出したんだがね。忙しいと言って断ったんだあのクソギルド。どうせ通り道だ、こちらは問題ない」

「……心強い、が」

「もー！　カナタさー！　”こうい”は受け取らないと！」

「でもよぉ……」

「君とワタシ達が、仲間とバレたら我々も巻き添えを喰らう……そう、心配しているだろ」

「……良いのかよ。危険な旅だのに……」

「だからと言って見捨てられん。それにタダで死ぬ玉かね我々が。此度もこうして生き抜いた」

「ね！　カナタ！　大丈夫だって！」

「ルペール……」

「うんうん。それにさ、ウチもずっとお世話してもらっちゃ悪いもん」

　ドーラの厚意。ルペールの人生。これとギルドの脅威を見比べる。

　それとドーラが言う様に、奴等はしばらく動けない。『テルツ産の義手、義足』なんて逸品、手に入れるなら今が狙い目か……。

「よし分かった！　だがギルドの奴等が来たら俺を差し出せよ！　囮になるからな！」

「本当に面倒だな。この人は」

「まーこういう奴だからさ」

　テルツへの旅路は蒸気機関車が速い。この村の遥か南に駅があり、そこから乗って下って行くのだ。

　問題はその駅までどう行くかだ。

「それならば、村のトナカイゾリを出しましょう」

　村長が気を利かせてくれる。

「だいぶ遠いですけど、大丈夫ですかね」

「ほっほっほ。問題ありませんよ。さぁ乗りなさいな」

　逞しいトナカイが数頭、ソリを引く。速さは大したことがないと言うが、当然歩くより速い。スタミナだって比にゃならん。有難い限りだ。

「ドーラたいちょー。ボクらも出発―？」

「えぇ間もなく。支度しといてください」

「救助は待たねぇのかよ」

「彼らが末端を優先すると思いますか？」

「クソが」

　ドーラ隊の面々も順次乗り込む。

　追放された時は、まさかこんな大所帯になるとは思わなかったな……。そんな風に噛み締めながら、俺はルペールを抱える。

　ただ、あの子が目に付いた。

「……悪い、フェン、ルペール頼むわ」

「え」

「あ、はい……カナタ様？」

「ムオタ連れて来る」

　俺達を囲む民衆。彼らの脚の隙に彼女が居た。横には尾を振るベアナも居る。

　俺が駆け寄ると、パッと隠れてしまったが、また窺う様にこちらを見た。

　切なく眉をひそめる。

「ムオタ」

「うぅ……カナタさん」

「ホント、ありがとな。そもそも君が、川から助けてくんなきゃ俺ら死んでたからよ」

「……そ、そんなの当然なこと、しただけだべ！　それに、ほめるならベアナもだべ」

「あぁ。ありがとベアナ」

　二人の頭を撫でる。

　ムオタは照れながら笑う。ベアナはワンと快活に吠える。

「にへへ……」

「……皆にもお別れ言いに行こうぜ。ほら」

「あ」

　彼女の手を引きソリに寄る。

　まず迎えたのはフェンだ。ムオタをそっと抱き締め、二度三度と頬を合わせた。

　フェンは彼女を抱え、ルペールの隣に置く。二人は抱擁する。ムオタは彼女の腕を、脚を撫で、先の幸せを願った。

　隣のソリへ。ナーさん、ヌルキも抱き締めた。

　ドーラとは軽く握手。その後、互いに会釈した。最後はシュレッゴン、コイツには一瞬竦(すく)んだが、シュレッゴンの方から頭を撫でた。

「俺にだけ対応ちげぇじゃねぇか！」

「しょうがないってー。怖すぎるもん」

「みなさーん！　お元気で―!!」

　村人たちの別れの声、ムオタの別れの声、ベアナの遠吠えに精一杯、手を振り返す。

　そうして、とうとう見えなくなるまで手を振り続けたのだった。

　雪の道を進む。風を切る。顔が冷たくて堪らない。

　道も整備しているとは言えない。ガタンガタンと縦に揺れ、腰やら背中が滅茶苦茶だ。

　とはいえ景色はいいもんだ。

　南下するほど、少しづつ緑が多くなって、雪解けの霜が微かに光り続ける。そして澄んだ空気がこれを邪魔しない。

　本当に顔が張り裂けそうなこと以外、文句は無い。

「ほーれ、もうそろそろですよ」

　ソリの操縦士は村の方。

　雪が薄くなる頃にそんなことを言う。

「ありがとうございました」

「いえいえ。ほんの恩返しですよ。悪魔退治のね」

　村の方は微笑むと、道の先の先を指さす。

　そこには微かに建物が見えた。蒸気機関車の停車駅である。

「駅でチケット買いなさいね。金はある？　文字は読めるかね」

「ご心配無用です」

「本当に何から何までありがとうございます」

「おう。それじゃあ達者でね」

　俺達は荷物をまとめ、久方ぶりの地面を踏んだ。まだ浅い雪はあれど、凍ってる訳ではない。

　むしろぬかるんで転げないように必死である。

「歩幅は小さく、ゆっくり歩きなさい」

「手に荷物は持つなよ。転んだ時、手を使えねぇからよ」

「重心にも意識を向けましょう。大事なのはバランスです」

「もしあれだったら荷物は俺が持つが」

「うるせぇーなーてめぇ等!!」

「うるさいんだけどーコイツ等!!」

「ま、まぁまぁ御二方も心配なさってくれてるんですし……」

「それに医学的にも軽傷は侮れませんよ……」

「そうですよ」

「そうだぜ」

「もーボクこのチームヤなんだけどー……!!」

　駅までの道のりはほど遠くない。

　トボトボと、俺たちは歩いた。

　ふとついて来てるかと後ろを振り向く。

　俺達一行の過ぎた跡には、色とりどりの足跡が残っていた。

　駅には人はほとんどいない。

　当然だろう。都心からこっちに来る人間なんていやしない。

　故に機関車も日に数本しかない。

「お乗りの方はお早く―」

　駅員がそういう。間もなく出発するらしい。

　俺達は不躾に飛び乗った。もちろん皆急ぎ足である。

「はぁ……はぁ……まさか走るとは……」

「もーあっつー！　服脱ぐわ」

　車内は風通しが悪く、蒸し返すような暑さである。

　寒冷地行きの為、窓が閉め切られている……。

「ちょっと窓開けましょうか……」

「さんせー」

　皆は思い思いの席を取る。乗客は俺達くらいだ。悠々自適である。

　フェンとルペールはすぐそこ。ルペールを窓側に座らせる。

　ヌルキは先頭車両に行った。ナーさんもついていく。ドーラもだ。

　シュレッゴンは……何処行った？　まぁいい。乗り込めてはいるだろう。

　かくいう俺も窓側の席を陣取る。

　ルペールに目の届くくらいの位置。一人でぽつりと座った。

　その時、何の気なしに駅の乗降場を眺めた。

　人影がある。ただ、駅員ではない。身なりが違う。シュレッゴンでもない。背格好が違う。

　ならば誰だ。

　彼はコチラに背を向けていた。

　車両に背を向けていたのだ。

　今、降りたのか？

　こんな駅で？

　そんな風に思った頃には機関車は走り出した。

　結局その人影が何なのか。とうとう分からぬままだった……。

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