『神獣娘』は童貞の俺にだけ心を開く～追放から始まる神獣との旅路がスローライフとかけ離れすぎてて困る～

第一章

第3話 町を出るとそこには……

　フェンの背後には、”物騒な棍棒”を振り上げる男が立っていた。

　あれは”デモリールの棍棒”である。

　触れた物に歪な魔力を流し込み、そいつの魔力量が多ければ多い程、簡単に崩壊させる魔道具である。

　人間ならば、あの程度の棍棒で殴られても大した怪我はない。魔力量が少ないからだ。

　しかし魔獣はそうはいかない。

「おいお前……!!」

　俺は一心不乱に、かの男に突撃した。

　男も、フェンには警戒していただろうに、まさか俺が突っ込んでくるとも思わずに、虚を突かれたままに背後へ倒れ込んで行った。

　男は地面に後頭部を打ち付け、あっという間に伸びてしまった。

「……ったく……なんてもんを使おうとしてやがんだ」

「カナタ様……?!　安静にしてください……!!　私はそのような棍棒に叩かれたって、全然大丈夫ですから……」

「あぁいや、それが大丈夫じゃねぇんだよ……この棍棒はギルドが作ったヤバめの魔道具なんだが……獣人を殺す為の代物で……」

「……やはり人間は恐ろしいですね……」

「んん……すまんな」

　フェンは暗い顔をする。俺は申し訳なくなった。前職とはいえ、元々俺の所属していたギルドで作られた”棍棒(デモリール)”……。俺も棍棒の製造を黙認していた立場だし、何度か使ったこともある。だから申し訳なくなった。

「ですが」

「ん？」

「カナタ様は違います……先程だって、私を助けてくれました」

「あ、あぁ……だから……気まぐれ、だって……」

　ここで意識がふわっと途絶え、俺まで地面に突っ伏した。

　途端に激しく動いたのが良くなかったらしい。

「カナタ様！　大丈夫ですか……？　今すぐにでも病院へ……」

　フェンは俺を抱え上げる。やはりこの怪力は獣人か。尾っぽも獣の耳も見当たらないが、どうにかうまく隠しているのだろう。

　そんな事より問題がある。

「フェン……病院はいい……」

「そ、そんなどうして」

「どうせギルドの奴等が手ぇ回してんだ……何されるか分かったもんじゃねぇ……」

「……そうですか……」

「それより俺をこの町から連れ出してくれ……トロンペの森までで良いから……」

「わかりました！　それでは参ります！」

　町を出るとそこには、広大な平原が広がっている。町の外に住む者もいるが、これは大した数はおらず、数キロの間に何軒か小屋が見える程度である。彼らは大きな土地を持ち、ある人は牧場を持ち、ある家は田畑を持っている。

　とはいえこうした人間は多くない。それよりも魔獣の方が非常に多い。魔獣は弱いものほど群れで暮らし、人里からはやや離れた所に居るのが一般的だ。かくいう強い魔獣など、この町の周辺には滅多にいないのだが。

「カナタ様、ご気分は如何でしょうか」

「あぁだいぶマシだ」

　フェンはわざわざ迂回しながらトロンペを目指す。なんせかの森に続く道の途中でギルドの馬を数体見つけたのだ。何をあんなに必死になるのか。

　俺が、ギルドの息がかかってない所まで逃げてしまえば、追放した意味がなくなってしまうと、そう考えたのか。俺は見せしめとして、町の路肩にでも転がっておいて欲しいのだろう。

　しかしそんな思惑通りになるものか。

　俺ははるか遠くまで逃げてやろう。世界は広くて自由なのだ。

「まもなくかの丘を越え、その先にトロンペの森が見えてきます。まだだいぶ遠いですが」

「”レユニオンの丘”か……いつの間にかだいぶ来たんだな」

「カナタ様はだいぶお休みになられていらしたので」

　どうやら思っているより脳にダメージがいっているらしい。まるで記憶にない。後遺症なんて残しやがったらあの獣人野郎ただじゃおかねぇぞ……何が出来るという訳じゃないが。

「フェンは休まなくて良いのか？　しばらく走りっぱなしだろ」

「大丈夫ですっ。カナタ様から頂いたお食べ物のおかげで、今も力がみなぎっていますから」

「とはいえ疲れはするだろ」

「ふふ。私は魔獣の中でもすこし特別なんですよ」

「……あぁそう」

　もう日暮れか。夜は弱い魔物は寝静まり、かえって凶悪な夜行性の魔獣が動き出す。ドラゴンだとか、ワイバーンだとか、この地域には生息しておらずとも、これらに類似する魔物ならいくらでもいる。

「どこかで夜を明かしたいんだが」

「夜も進むというのはどうでしょう。例え魔獣がやって来ても振り切れましょう」

「流石にそれはなぁ……」

　フェンは少し考え込む。

「畏まりました。ではこの近くの牧場で夜を明かしましょう」

「牧場か……」

「はい。老夫婦と一人娘の三人家族が管理している牧場で、雨風を凌ぐための納屋ならば、休む場所もあると思います」

　不法侵入だな。とはいえもうブラックリストに載った身……今更どうという事はない。物を盗むだとか、そんな事をするつもりもない。ならばフェンさえ良ければいいだろう。

「さぁこちらへ」

　フェンに先導されながら、月光のみが頼りの暗闇の平原を進む。そうすればやがて牧場やら納屋やらが見えてくるのだ。納屋の明かりは落とされている。人の気配のしない。と、フェンは言う。

「さぁさぁこっちです」

「あぁそうなんだが……この納屋鍵がかかってるな」

「安心してください。壁の板を外せば中に入れますよ」

「軽率に壊すな」

「後ではめれば良いですよ。さぁ入りましょう」

　倫理観がすっかりズレてやがる。助かるが後々痛い目を見るかもしれんな。

「中は、とても広いですね」

「そうだな……が、悠長な事を言ってる場合じゃねぇだろう。早く寝よう」

　牧場主の朝は早い。呑気にぐーすこ寝ていたら、見つかっちまってしょうがない。ならば早寝早起き。いや最早、早寝早起きを超越する必要があるだろう。

　しかし不味い事に気付く。

　俺はさっきまで悠長に寝ていた。今すぐ眠れる感じはしない。

「カナタ様、眠らないのですか？」

「ん……まぁ気にするな」

　フェンはすぅと寝てしまった。なんだかんだと言ってやはり疲れていたのだろう。無理に連れ出し、悪い事をしてしまった。

　ボロボロの靴。泥だらけのドレス。

　急ぎでトロンペの森に向かう為に、よほど無理してくれたらしい。

　どうしてそこまで俺に尽くしてくれるのか。有難いがかえって気まずい。こうした感情を抱いてしまっている事さえ、フェンに失礼に思えて、これまたどうにも気まずい。

「まぁ、どうせもうすぐトロンペだ」

　独り言をぽつりと呟く。

　窓の外はすっかり暗闇だが、この暗闇の先には確かにかの森がある。フェンの足取りならばあと半日もいらないだろう。そうすればこの気まずさともおさらばだ。

　そんな事を考えていた。そうして窓の外を見つめていた。

　この時、いやな光の群れを見つけた。

　馬が数体、ギルドの騎馬隊だ。

　俺が町を出発する時に見つけた奴等。どうやら俺を探して回って、この辺の小屋を虱潰しに回っているらしい。

「まずいな……」

　騎馬は牧場主の家や、羊や馬がしまわれた小屋を手分けして探している。暗闇の中で、いくつかの光がボゥボゥと動いて回っているのだ。

「フェン……起きろ……早く出た方がいい……」

「むにゃ……」

「……どうするか」

　今思えば、何を躊躇する必要があったのかとも思うが、幸せそうに眠る彼女の身体を、そんなに強く揺する気が起きなかった。

　しかしそうこうしている内に、一つの光と一体の騎馬がコチラに迫って来た。

　こいつ等も当然ギルドの手先の者達だ。

　奴らは牧場主から預かった鍵で、ついにこの納屋の扉を開くのだった。

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