『神獣娘』は童貞の俺にだけ心を開く～追放から始まる神獣との旅路がスローライフとかけ離れすぎてて困る～

第三章

第28話 頂上決戦

　山にまた少し近づいた。そしてまた少し雪の勢いが増す。

　そしてヌルキが付いて来る。

「ホントに悪魔いるんすか？」

「……本人に聞いたんだ……居るだろ」

「えー？　なんすかそれ。胡散臭いなー」

「じゃあ、それ以外に何信じりゃいいんだよ」

「……たしかにね」

「付いて来るんなら黙って来い……」

　ヌルキは信用ならん奴だ……そもそも堂々俺を裏切ったじゃないか……。

　ただ、そんな奴が”通信機”目当てに協力しようと言う。なんともヌルキらしいというか、薄情者らしい発想で、かえって信頼できる。

　それに人手は要り用だ。獣人ならば尚更。

「カナタさまー」

「……なんだ」

「”悪魔退治”ってー、ボクらだけなんすか？」

「……そうだが」

「えー不安！　ルペールは？　居ないの？」

「居る訳ねぇだろ」

「えー……あ、そっか。ルペールってば”謹慎”してたんでしたっけ？　王族ぶっ殺して」

「…………」

「居てくれたら余裕だったのになー。カナタさまだけじゃなー。死にに行くみたいなもんだー」

「……勝機ならある」

「お」

「俺の目を見ろ。どうだ」

「……？　ピンクっすね」

「この状態は、”悪魔”に憑かれかけた、半々の状態だ」

「うぇーこわっ！　ボクのこと殺す気っすか??」

「違う。たださっきよりも力が漲(みなぎ)ってる……悪魔にだって対抗出来うるぞ」

「おー。じゃあ足手まといではないんすね。了解っす」

　まぁ悪魔本体の実力は分かっていない。想定よりずっと強い可能性がある。というか十中八九そうだ。

　シュレッゴンを伸(の)した力……あれこそが悪魔の力……ならば本体はシュレッゴンよりずっと強い。

　中途半端に意識の残った俺じゃあ……勝てるかどうか。

「あぁちょっとちょっと！　目、戻ってってるっすよ！」

「え」

「なんすか。どういう仕組みっすか？　知んないすけど、しっかりしてくださーい！」

「……仕組みは分かってる。これは俺の興奮度だ」

「え。なんかえっち」

「違う。殺すぞ」

「あ。目が赤くなったっす」

「赤は不味い……良いか、利口に聴いてくれ。”タウダスの悪魔”はパニックになった生物を洗脳する能力を持ってる」

「それホントの話っすか？」

「ナーさんが言ってた。ただ諸説にすぎん」

「ふーん。まぁナーが言ってるなら合ってそうじゃない？」

「……話を戻すぞ。つまりだな、パニックになったら目が赤くなるんだ」

「はいはい」

「冷静さを欠けば、目が赤に近づく。具合を調整すればピンクで留まる。ピンクなら奴に乗っ取られず、奴の力を扱える」

「おー完璧な妄想ですね」

「推理と言え。実際、今俺はマトモだろ」

「まぁそうですけど」

　力を使えるなら対抗の糸口も掴めよう。

　この頃には、もう山の麓まで至っていた。

「足元気を付けろよ」

「やさしー」

「ココで落っこちられても困るわ」

「なるほどね」

　山は見掛け以上に険しい。

　足場があると、信じて踏み込んだ場所が突然に崩れる。バランスまで崩れて両膝を着く。新雪か。

「あぶねぇ……」

　勢い余って転がり落ちるところだ……。

「ちょっとーそっちだってヤバそうじゃないっすかー！」

「お前の為に先陣切ってるんだろうが……！　いいから俺の足跡踏んで来い……！」

「ストップストップ！　赤！　赤！」

「……っち」

　落ち着かねばな。俺が乗っ取られても本末転倒……。

　決戦を前にして、かえって冷静さを求められるというのは……どうにも調子を崩される。

「戻れー……戻れよー……目よ戻れ……」

「……あ。カナタさまー！」

「……うるせー……戻してんだ俺はぁ……」

「あ、あぶねっすよ！　前！　来てる！」

　ビュウッと強い風が吹く。

　礫(つぶて)のような雹(ひょう)がまとめて襲い掛かって来るのだ。

　雪に埋もれた傾斜では、とてもじゃないが踏ん張りが利かない。

　これほどの吹雪、俺は知っている。

「ヌルキ！　なんか腹立つこと言え!!」

「はぇ？　む、むず！」

「速くしろ……!!　もう来るぞ」

「ばかカナター」

「もっとマシなの言いやがれ……!!」

　しかしこれでさえ、俺の心をざわつかせるに十分であった。

　頬に脈動を感じる。

　瞳に熱を感じる。

　俺の桃色の瞳が前に向き直った。

　眼前、暗闇――――そして白銀の鋭い牙。

　俺は咄嗟に腕で盾を作る。

「あぁ……!!」

　腕に牙が食い込む。

　根元までだ。隙間から血が溢れる。

　指先に悪寒が走る。

　このままでは食い千切られる。

　この時、判断を迷っている場合ではなかった。

　喰い付いた犬を、地面へと叩きつける。

　無理やりに腕を振るったせいか。余計に肉が抉れた。血も噴き出す。

「放せ……!!　おいコラ……!!」

　犬は腕を噛み直す。何度も。何度もだ。顎を”磨(す)り粉木(こぎ)”のように。器用に。

　ただこれのせいで、ベアナの口内に俺の血が溜まり、ゴホッゴホッと噎(む)せた。

　この隙を狙い腕を引き剥がせる。

「こんの……」

「ちょ、カナタさま大丈夫っすかー??　そいつボクがやりますよ！」

「いぃや駄目だ……コイツが”ベアナ”だ」

「べあな？」

「……ともかく殺しちゃ駄目だ……」

　”悪魔”の野郎……俺が戦いにくいのを差し向けて来やがった……。

　そうだ。俺はコイツに、ベアナに手荒な真似は出来ない。

「もー！　ただでさえ戦闘で役立たんのですから、手加減しないで欲しいんすけど！」

「……すまん」

「しおらし！　らしくな！　気持ち悪！」

「……ともかく頂上へ急ごう。やはりココに居る」

　刺客まで送ってきたのだ。それにこの吹雪。悪魔の言葉に嘘は無かった。

「腕、大丈夫なんすか？」

「……言ってる場合じゃないだろ……それに」

　猛吹雪の暗闇の中、奥に更なる人影を見つける。

　中肉中背。街を歩けば一人二人だって居そうな出で立ち。

　だからこそ、この雪山なんかに居るのがおかしくってしょうがない。

「あ。ドーラ隊長だ」

「気を付けろよ。アイツもとっくに洗脳されてる……」

「あはは。知ってっるすよ……うんざりするくらいね」

　これまた、やりにくい相手を選んできやがる。悪魔の所以がよくわかる。

　一方のドーラはぼーっと俺達を見下ろしていた。

　近づくでもなく。離れるでもなく。

　ただ彼の赤い瞳だけが戦々恐々としているばかりだ。

「ヌルキ、足元気を付けろよ」

「わかってるすよ……わ！」

　言った傍から……。

　ヌルキはその場に転んだ。

　ただそれは彼女のせいではない。

　そして雪のせいでもない。

　彼女の脚、脛(すね)の辺りに、ベアナが喰らい付いていた。

「いったぁ……!!」

「ヌルキ！　ソイツに怪我さすなよ！」

「はぁ……??　ボクとどっちが大事なのさ……！」

「仕方ねぇな……」

　ベアナを羽交い絞めにし引き剝がさねば……！

　しかし咬合力(こうごうりょく)が強すぎる。無理に剝がそうとすればヌルキの肉が削れていった。

「あぁ……やっばぁ……」

「もうちょっと耐えてくれよ……」

　吹雪の勢いが増す。前が見えない。分かるのは抱えたベアナの脈動と、呻くヌルキの息遣いばかり……。

「か、カナタさま……！」

「待ってろよ……大丈夫だから……」

「違うって！　ドーラが来てんすよ！」

　俺の背後、ぼーっと浮かぶ赤い瞳。

『ほれ。早う諦めぇ。小僧』

　掠れた低い声がする。

　豪雪の轟音の中でも、それはハッキリと聞こえる。

　その時、俺はようやく理解した。

　今の声は、俺の口から漏れ出たものだった。

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