『神獣娘』は童貞の俺にだけ心を開く～追放から始まる神獣との旅路がスローライフとかけ離れすぎてて困る～

第三章

第27話 山

「見てください。フェンさんの手、凄く綺麗です」

「は、はい……」

「彼女も、ルペールさんも……カナタくんだって湖を泳いだんですよね……どうしてルペールさんだけこんな風になっているのでしょうか」

「……確かに、それはそうだが」

「ルペールさんが庇って泳いだ可能性もあります。ただ全く凍傷の気配が、お二人に見られないのは明らかにおかしいですよ」

　ナーさんは徐に”ルーペ”を取り出す。

　これは、”魔道具”である。それは魔力を見る物だ。

　ただ、このタイミングで魔力を見る意味はなんだ。

「ナーさん？」

「ご覧ください。フェンさんの魔力、異常な量です。これによってフェンさんは自身の凍傷を治したんです」

「な、なるほど……」

　確かにプロシェンヌの時だって、回復力には目を見張るものがあった。

　だが。

「で、でもよ……じゃあなんで俺も五体満足なんだ？　俺は魔力なんて」

「恐らくフェンさんが治療したのでしょう……彼女は他者に”魔力治療”を施せる」

「じゃあルペールもそれで治せるのか……」

「恐らく可能です。ただ、困った事もあります」

　ナーさんは次にフェンの瞼を開けてみせた。

　瞳は赤く、”悪魔”に憑かれた通りであった。

「今目を覚ましてしまうと、五体満足のフェンさんが暴れてしまう恐れがある……」

「じゃあ、どっちみち”タウダスの悪魔”を祓わにゃならんのか」

「そうなります……」

　俺は再び息が詰まった。

　あんな怪物を、俺一人でどうこう出来るかと。

　脅威に、尻込みした訳じゃない。そんな状況でもない。

　俺はもう逃げ出せない。

　ただ、俺が死ねば、二人も死ぬ。ひいてはこの村さえ壊滅する。

　このプレッシャーが恐ろしかった。

「……おい、”悪魔”」

　俺が睨めば、奴も睨み返してくる。

　真っ赤な瞳だ。

『なんじゃ？　小僧』

「お前の、本体の場所を教えろ」

『くくく……ようやく下る気になったか』

「早くしろ」

『山じゃ。『タウダス山』へ行け。貴様こそ早うしろ。待ち草臥(くたび)れたわ』

「タウダス山ってのは……」

『知らん。此処が何処だかも知らんというに。無茶をぬかすな』

　生憎、俺もナーさんも土地勘は無い。

　ムオタくらい帰って来てくれれば良いんだが……。

「あ」

「うわぁ」

　窓がガチャりと開く。

　そこにはムオタが立っていた。

「おぉ丁度いいじゃねぇか」

「だ、誰です……？」

「おねえさんこそ誰だべ？　よいんしょ」

「わ、わぁ、窓から入っちゃ危ないですよ！」

「平気だべさ～いつもやってるべ」

「余計に危ないです！」

　どうにも絡みが新鮮である。

　知り合い同士の語らいに、言い得ぬ孤独感を感じるのはなぜか。どうでもいい。

「……なぁムオタ、”タウダス山”って知ってるか？」

「えー？　し、知ってるけんど……まさか行く気だべか？」

　ムオタは眉をひそめた。

「危険な場所なのは分かってるが……急がねぇといけねぇんだ。もったいぶらずに頼む」

「う、うーん。うんでも……」

「ベアナを、助ける為でもあるんだ」

「ベアナ……！」

　ムオタはハッとし、その後部屋の奥から地図を引っ張って来た。古びた地図だ。そしてその中央を彼女は指さした。

「ここだべ！」

「何でこんな古い地図なんだ」

「紙はきちょーひんだべ……キレイなのなんて買えないだよ」

「でもカナタくん、かえって良かったかも」

「え？」

「ほら。土地の名前なんて度々変わるし、古い地図の方が場所は正確じゃない？」

「そういうもんすか？」

「はい」

　”タウダス山”と言うのは、ここから川を上流に向かって数キロメートル……くらい。正確な寸借は分からんが、だいたいそんな所だろう。

「おい。ココにお前の本体が居るんだな……」

『そう言っておろうが。早くしろ』

「……何故そんな簡単に教える？」

『前から言っておろう。妾は貴様が欲しいんじゃ』

「……よく分かんねぇな。俺に魅力なんざねぇだろうに」

「そ、そんな事ありません……！」

「そうだべ！　カナタさんカッコいいべ！」

「話をややこしくするなよ」

『はっはっは！　腰を折られたのお。ほれとっとと行け』

「……はぁ」

「……あ、あのカナタさん」

「どうしました……？」

「出発前に一つ、耳に入れておきたい事が……」

「は、はい」

「彼女の、洗脳のメカニズムについて……」

「え？　分かるんすか？」

「推測ですけど……恐らく」

「なんでしょう」

「彼女の洗脳の引き金は”パニック”です。気が動転すればするほど、彼女に操られてしまう……」

「な、なるほど……？」

「私達が襲われたのは真夜中の事でした……辺りは当然暗闇、加えて突然の吹雪にパーティ皆、狼狽えました」

「俺達も同じす……」

「”悪魔”はあえて狙っているんです。パニックを起こしやすいタイミングを……そもそも、何時でもどこでも洗脳が出来るなら、今ここでも行う筈です」

「……トリガーが分かりゃあ、何か対策も出来そうですね。ありがとうございます」

「い、いえ……それにあくまで推測ですから……」

「ナーさん、とにかく二人を頼みました。ムオタもな。留守番頼むぞ」

「畏(かしこ)まりました」

「まかせるだよ！　カナタさんもベアナをよろしくだべ！」

「あぁ」

　外へ出ると、嫌に風が強かった。空も暗く、最悪の吹雪日和か。

　ただ、もう振り向いて戻ることは出来まい。俺は銀世界へと踏み出した。

　家を出て、村を出て……すぐ先に見えた”タウダス山”……ただ”すぐ先”と言えども、かなり遠いだろう。景色とはそういう物だ。

　山までの道程は険しい。

　高低差の激しい悪路。高くまで雪の積もった悪路。獣の多い悪路……。

　”悪魔”など関係なしに、熊だとか、雪崩だとかで死んじまうことだってあり得る。

　山が、ほんの少し近くなった。僅かな達成感、俺は深く息を吐く。

　この頃に、ちらちらと雪が降り始めた。

　まるで息を突いた俺に休息を与えぬように……。

「”悪魔”のヤロウ……意地の悪い奴だな」

　湖のことを思い出す。

　細かな雪。むしろ幻想的とさえ思えた雪……。

　あの頃、ルペールははしゃいでた。フェンだってそうだ。腹が減ったのなんだのって、無駄口ばかり叩いてた。

　でもそれが幸せだった。

　雪が、少し勢いを増した。

　しかし自然と寒くはねぇ。

　むしろ頬が熱い。

　眼球が熱い。

　道中の、ツララに映る俺の目は赤く、もう不味い色になっていた。

　落ち着け。

　ここで乗っ取られる訳にはいかないだろ。

　足元の雪を掬って頬に擦り付ける。

「うわー。何やってんすか？」

「は？」

「どーも」

「ヌルキ……？」

　軽薄な笑顔が、俺のすぐ真後ろに立っていた。

　あの野郎……いや待て、キレてはならぬ。俺は呼吸を整えた。

「どーも。どーも」

「……何の用だ」

「”悪魔退治”でしょ？　ボクがお供しますよ」

「……信用ならん」

「もー水に流してくださいよー」

「お前その喋り方やめろ」

　キレたらどうする。

「ごめんなさーい。でもお供したいってのは本当、なんですよ？　ボクにだって目的があるんす」

「……目的？」

「隊長助けないと」

「……ドーラさんか」

「そうす。あの人、バッチリ洗脳されちゃったんすよ。助けにゃ」

「お前がそんな義理堅いとはな」

「ん？　だってあの人がギルドとの通信機持ってるんすもん。応援呼ぶために連れ戻さないと」

「薄情な奴め」

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