『神獣娘』は童貞の俺にだけ心を開く～追放から始まる神獣との旅路がスローライフとかけ離れすぎてて困る～

第二章

第18話 咆哮は北へ

　騎馬の脚色が緩まった。丁度この玄関の、扉の向こうだ。そこに居る。

　ギルドの奴等が追いかけて来たか？　はたまたもっと良くない事が……。

「ヴィーセ様ぁ!!」

　知った声がした。シェナレである。

　何だよ。俺は拍子抜けした。

　アイツ、自力で帰還したか。これはヴィーセさんの見立て通りであった。その聡明さ、中々に驚かされる。

「ヴィーセ様！　ヴィーセ様！　このシェナレ只今帰還致しました！」

「……ヴィーセさんは居ねぇよ」

「な、なに……」

「買いだ……あぁまぁ、ちょいと散歩に出てるんだ」

　嘘。

「そ、そうか……コホン」

「てかお前よく帰って来れたな」

「む。あぁ……フレックの様態が回復してな……それと陸竜も、お前たちが陽動したお陰で包囲網が乱れ、隙が生まれたのだ」

「悪いな。こっちも色々と忙しくてよ」

「……フン」

　シェナレは俺から視線を外す。

　その先に居たのはルペールとフェンであった。

　俺も釣られてそちらを見やる。

　ルペールもフェンも、俺たちの問答が気になってこっちを見ていた。

　ただ、フェンの表情は、どこか強張っていた。

「どうした……フェン？」

「カナタ様、そちらのお方……今」

　フェンが血相を変えて立ち上がる。

　俺はこの時、拙(まず)いと思った。

「ちょ！　フェン！　安静にしてなきゃダメだってば！」

「そうだぞフェン！　落ち着いてくれ……！」

　俺とルペールは決死で止める。

　ただシェナレは手を貸さない。

「……貴女がフェンか……！　陸竜を呼び寄せた張本人」

「やはり陸竜がこの街に……今すぐに案内してください。私がどうにか……」

「フェン、今は待て！　シェナレもだ！　体力使って……次ぶっ倒れたら命だって危ねぇぞ……！」

　フェンの表情は尚も強張りを見せる。

　それは自責ゆえか、まだ体が痛むのか……。

　次の瞬間、フェンが膝から崩れ落ちる。

「フェン……大丈夫か？」

「はぁ……はぁ……す、少し眩暈(めまい)が」

「やっぱしムリしょ！　フェンは休ませる、それでいいでしょシェナレ！」

　少し黙りこくった後、シェナレは小さく頷く。

「……ならば何日要りようだ。そうウカウカしてられんぞ……」

「もー！　シェナレ詰めんなし！」

「……半日ほど頂ければ」

　半日。これが嘘か誠か。ただこの場はその試算を信じ、話しを終わらせる他なかった。

　それから一時間ほどしてからヴィーセさんが帰還する。

「皆ただいま……あらシェナレ。お帰りなさい」

「只今帰還致しましたヴィーセ様！　このシェナレ、フレックと共に陸竜を華麗にいなし……！」

　嘘。

「む？　ところでヴィーセ様……その手荷物は……」

「えぇ。フィルミョルクという発酵乳飲料です。病み上がりにはやはりこれかな、と」

「そうでなく……なぜヴィーセ様がそのような雑務を……」

「……シェナレ。心配はいりません。それに厚意は惜しむものではありません」

　シェナレは不服そうな表情を浮かべるが、それからは一転して「ここから先は私めが！」と意気揚々。たちまち豪勢な料理を支度してくれた。

「カナタさん。フェンさんの様態は如何でしょう」

「あ、あぁ……実はさっき眩暈がして……」

「その後の経過は？」

「一旦寝かせてるっす……」

「それは突然でしょうか？」

「陸竜の話をしたらっすね。よっぽど狼狽したらしくて」

「……よほど責任感が強いようですね。これは要監視するべきです」

　大人しくただ仰向けに眠るフェン。彼女は額に汗を浮かび上がらせている。

「兎にも角にも、食事を摂りましょう。あー楽しみ」

　大きな椅子に深く座り込む。その頃には香ばしい香りが俺達の所まで漂って来ていた。

「前菜には”グラヴラクス”を用意した。サーモンを特製の塩漬けにし、香草で風味をつけたものだ。これは北方の伝統料理で、好みに合わせてマスタード、レモン、ピクルスと一緒に食え」

「えらい凝ってるな」

「次にポテトを千切りにし、これにクリームソースをかける。チーズもだ。アンチョビフィレはみじん切りに、スパイス程度に。最後にオーブンで焼く。香ばしくクリーミーな味わいが特徴だな。これを”ヤンソンの誘惑”という」

「グラタンみたいな感じか」

「ならそう言えばいいのに」

「貴様ら食わせんぞ」

　その晩の飯は豪勢で、温かく、初めての物が多かった。

「あ。そうだ。シェナレごめんねー」

「？　何がだ？」

「君のこと置いてっちゃったからさ」

「あの時は有事であった。現にこうしてフェンの回復には時間を要しているではないか」

「でもほったらかしにしたじゃん」

「……看病もまた心身疲労を伴うだろう。僕にまで手が回らないも当然……」

「いや普通にウチ寝てたんだよね」

「ふざけるな」

　ルペールは余程元気を取り戻し、こんな軽口を叩く程度となっている。

　シェナレもそうだ……ただコイツに関しては、ファーラの谷で右往左往と走り回り、街の外で待機、終いに飯まで作ってくれて。俺よりだいぶと若いのに立派なものである。

「シェナレ。旨いぞ」

「……当然だ」

　シェナレはふいと目を逸らす……ただ不思議と嫌な感じはしなかった。

　夜は更け、フェンの様態を確認する。

「やはり凄まじい回復能力ですね……日中の立ち眩みというのも、急激な回復による反動に過ぎなかったのでしょう」

「よ、良かった……」

　目立つ外傷はすっかり塞がり、傷口に当てておいたガーゼを取る。

　意識レベルの確認、四肢などの確認、視覚、聴覚の違和感の有無……脳にも異常は無さそうだ。

「さて、貴女はどのようにして陸竜を使役されているのですか？」

　ヴィーセさんが問う。

「……わ、私の咆哮に魔力を乗せて、陸竜を呼び寄せます……」

「それは……俗に言う”魔法”ですか？」

「魔法……では無いと思います。物心ついた頃から使えて、稽古はしてなくて……」

「……そうですか」

　ヴィーセさんはまたメモを取る。あくまで研究対象か。これが研究者気質の賢人という訳だ。

「あ、あの……？」

「失礼いたしました。では北の丘にでも参りましょう。あそこは小高く、周囲に障害物もありませんので咆哮も遠くまで届くでしょう」

　フェンの足取りはしっかりとしていた。覚悟を持ち、如何なる恐怖も危惧も、もう彼女を眩ませることはない。

　シェナレが馬車の支度をする。もういい加減に寝ていろと言ったが「ヴィーセ様が心配だ」と言って無理にでもついて来た。

　逆に俺も「寝ていろ」と言われたが、俺はフェンが心配なのでついて行く。フェンは勿論、ヴィーセさんは監視役として当然出動する。

　ルペールは一人は寂しいということでついて来た。

「何か体調に違和感があると判断し次第に中止させます。よろしいですね」

　自分の街(プロシェンヌ)のピンチだと言うに……この人はどこまでも利他的だ。ある種利己的と言えるのかもしれんが。

　そうこう言いながら、フェンの体が静かに変わり始めた。

　その姿は徐々に人の形を失い、鋭い眼光と共に、純白の毛が夜の静寂を裂くように生え揃う。

　月光に照らされたその毛並みは、冷たくも神聖な輝きを放ち、まるで夜の守護者そのもののように見えた。巨大な銀狼——フェンは、神獣の姿へと完全に戻ったのだ。

「これが『神獣』の姿……」

　街の方ではちょっとした騒ぎになっていた。

　突然、見た事もないような魔獣が現れたのだ。当然だろう。もうこの街には居られないな。そんな事をぼんやりと考えていた。

　そして咆哮は北へ。陸竜共を巣に返す、物憂げな遠吠えであった。

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