『神獣娘』は童貞の俺にだけ心を開く～追放から始まる神獣との旅路がスローライフとかけ離れすぎてて困る～

第二章

第13話 陸竜の巣は最高の隠れ家

　族の隠れ家で洞窟を切り出した様な構造である。外の世界ほど寒くはない。どこから盗んで来たかも知れない品々がこれでもかと並んでいる。

　その盗品の山の奥に、ルペールのロバも見つけた。外傷は無い。とことん囮用に捕まえたんだな。なんと意地の悪い話だ……。

「奥に縛りつけておけ。私はギルド長に連絡を取る」

　そんなこんなで、俺たちはすっかり自由を奪われた。

　監視役は飄々としたいけすかない族の一人だ。

「陸竜の巣ってのはぁサイコーの隠れ家なんですわぁ。人も立ち寄らず、程度の知れた獣なら一瞥(いちべつ)もくれねぇ」

　ギエーナという男はベラベラずっと喋っていた。本人は”喋りゃあ身体が温まる”とか言ってたが、その実単に喋り好きなだけだろう。人の気も知らねぇで……。

　一方の俺たちは丁重にも猿轡(さるぐつわ)を施され、ツバすらろくに飲み込めない。

　それと、シェナレは心ここにあらずな様子だった。無事に帰れるのかという不安と、馬のフレックの安否を心配しての様子だろう。何もかも俺のせいにつき、居た堪れない。

「あぁそうか。口塞がれてっからねぇ、喋れねぇのか。寂しいからちょいと解いてやるよ」

　ギエーナはシオン隊の目を盗んで猿轡を解く……族であるからか、人目を盗むのだってお手の物らしい。

「ぺっ。ぺっ……そのやり口でロバも盗んでったって訳か」

　彼はバツが悪いという表情だ。

　なんならもっと良心の呵責に追い詰められて欲しいものだが……それもこれもシオン隊の差し金なら、こんな下っ端に当ってもしょうがない……。

「へへへ。悪かったよ旦那～。それとあんまり大声は止してくれよ。バレたらオイラも馬っころみたいになっちまう」

　”馬っころ”……というのはフレックの事か。今は俺達の隣で大人しくしている。傷は思ったより浅かった……ただ転倒した拍子に骨が折れたかもしれない。そんな状況だ。

「貴様……小悪党の分際で……調子に乗るな!!」

　シェナレは、この男の飄々とした調子に、食って掛かる勢いである。しかし大声を出してはいけない。

「止せ止せ。大声は禁止だ」

　コイツの言う通りである。それはシェナレも理解している。怒りを飲み込み代わりに溜め息をつく。そうして、馬の様子を悲しそうな視線で見つめるのだ。

「お前らの狙いはなんだ……？」

「ねらいぃ？　オイラは知んねぇよ。あの女に聞いてくれや」

「聞けるわけねぇだろ」

「そりゃそうか。アイツぁおっかねぇ顔してっからなぁ。ケツは良いんだがね。ケツは」

「そういう話じゃないんだが……」

　ギエーナは懐からシガレットを取り出す。所謂(いわゆる)ところの巻き煙草。先端に火を付けて、逆の端から息を吸い吐く臭ぇ棒だ。かの煙は苦手である。

「あれま。ライターどっかやっちまったな」

　ライター。これまたハイカラなもんを探してやがる。どうせ盗品だ。何だったらばシガレットさえ盗んだ物だろう。本当にこいつらは好きになれん。

　ついでにこんな奴等と手を組んだ、ギルドの方もすっかり失望した……。

「おい貴様」

　シェナレがそんな風に問いかけた。その視線はどうにも様子がおかしい……。それこそ手負いの馬を見つめるような心優しい視線ではない。

「そんな呼び方は止しときなぁ少年。ギエーナって名乗らなかったかい？」

「……ギエーナ。ライターなら僕のズボンのポケットに入ってる」

「……おぉそうかい。それがどうしたんだい？」

「貸してやる」

　あぁそういうことかと、俺は何となく察せた。

　どこか情緒的なこの男は、簡単に手籠めにできると考えたのだろう。

　要は買収である。

「……やだよ。アンタなんか企んでるね」

「企んでるに決まってるだろ。簡単な仕事を執り行ってくれればいい」

「……ほんとに簡単かねぇ。どうしようかねぇ」

「お、おいシェナレ」

「僕に任せて。どうにか巧くやる……」

　ギエーナはうーんうーんと悩み果てる。ニコチンの力とは恐ろしいもので、とうとう心を揺り動かされた。本当にこいつらは……なんて非合理な奴等だ……かえって好きになってきた。

「煙草ぉ吸いたいけどねぇ……どうしようかねぇ」

「……早くしてくれ！　奴等に気付かれたら……！」

「う～ん。ライターはねぇ。どうせウチの仲間も持ってるからねぇ」

　ここにきてギエーナが渋る。

　どこまで行っても買い手の強い現状だ。

「ならギエーナ……俺からも取引だ」

「カナタ……？」

「確かにライターごときじゃ魅力はないだろ」

「な……」

「……”蜘蛛の糸”なんてどうだ。昨晩のヤツだ」

「お。蜘蛛(ハマハッキ)のかい？　そいつぁ良いね」

「あぁそうだ。俺の内ポケットにある」

「へへへ。話が分かるじゃないのぉ。で？　どうすりゃ良いんだい？　少年」

「あ、あぁ……かの獣人女の近くで煙草を吸って来てくれ……」

「あれま。そんだけかい？」

「あぁ。それと、ライターは火を付けたまま地面(そこ)に捨てろ」

　煙で匂いを錯乱させ、その内に縄を焼き切ろうと言うのか。

「……まぁオイラはただの煙好きってことで……ほいじゃあまぁライター、借りるぜ」

「おぉいギルドの御方々(おんかたがた)～。アンタらも煙草吸わねぇかーい？」

　ギエーナは悪びれる様子もなくギルドの奴等の方へ歩いて行った。

　はてさて、俺たちは俺達でするべきことがあった。

「カナタよ……ライターは君が使え」

「何言ってんだ。二人で逃げ出そうぜ」

「不可能だ……ライターと言えども縄を焼き切るのには時間が掛かる……怪しまれぬ内に脱出できるのはせいぜい一人だけ」

「それもそうか……じゃあシェナレ、お前が使え」

「いいや。カナタが使うべきだ」

「お、おいおい……こんなくだらねぇ事で言い合っても……そもそもアイツらの狙いは俺だぜ？」

「……それはそうかもしれん。だが……よく考えてみろ。奴等の狙いがカナタなら、僕は解放される可能性が高い……天下のギルドだぞ、下手な真似はせん……」

　天下のギルドとは……とんだ絵空事だ。正直言って、もうそこまでの信用は無い。

　アイツらは平気でシェナレも標的にする。人質にだってするだろう。

　では、どうするべきか。

「頼むシェナレ……お前が逃げろ。元はと言えば俺のせいなんだ」

「君のせい？」

「あぁ。俺は、追放者だ。君が助ける価値もない」

　シェナレはピタリと止まった。先ほどまでの押し問答。しかしもう彼の方から押し返してくる事はなくなった。

　追放者という言葉が、それ程までに衝撃的だったのだろう。言うなれば犯罪者……それより少し複雑な立場。

　俺は察していた。

　俺が追放された身だと語れば、シェナレは逃げてくれるだろうと。

　それに、俺はおいそれと逃げる訳にはいかない。

　フェンとロバを連れ帰らねば。

「ほら。ライターの燃料が切れちまう……早くしろシェナレ」

　俯(うつむ)くシェナレ。しかしコイツはよっぽど合理的な男だ。地面に落ちたライターに縄を近づける。

　じりじりと燃える荒縄。手にまで熱が伝わっているのか、額にまで汗がにじむ。

　そうしてとうとう縄が焼き切れた。

「……フレック……走れるか」

　ギエーナが引き付けている内に、とうとうシェナレは出立した。

　ただ一切気取られないという訳でもない。シオンも、その周りも者も、当然走り去るシェナレを視認していた。

「あ、あれはぁ?!　ひ、一人逃げましたぞぉー!!」

「……落ち着けラン……あれは”おまけ”だ。カナタならばまだ捕らえてある」

「ぬ、ぬぅ……ラン・トゥールぅ、一生の不覚ぅ」

「もう良い」

　これ以上好きにさせまいと思ったか。シオンと横のデカいのが、ズカズカこちらへ近づいて来る。

「カナタ・アールベット。これより君は私の僕(しもべ)だ。徹底的に支配してあげよう」

「はは……勘弁してもらいたいんだが……」

「何を今更……私は言った筈だ。次に捕まったなら、好きなように為される事を覚悟せよと……これを知った上でやって来たのだ。了承とさえ捉えられるだろう」

　人質取った癖によく言いやがる……。

「ふふふ……遂に私は、ルペール先輩から奪ったのだ……この男を……ははは」

　不敵な笑みを浮かべるシオンだが、どうにも幸せだろうと言う風には見えなかった。

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