麗しきレディ・ドルリスへの依頼 ～魔法猫の女王は気ままに推理する～

第三章 女王の玉座は狙われる

その二十三：女王の怒りの鉄槌とは

「あの……。わたしは、帰らなくちゃ……」

「ん？　ルビーさん、お家に帰るの？」

「あら、どのあたりにお住まいなの？」

　ノワとレディ・エルデリットも聞きたそうだ。

　だが、ちがうのだ。

　ルビーに帰る家は無い。

　だって、この街の端っこの公園で野宿してるから。

　そこにはレディ・クラリッサが待っているから――。

「帰らないと、――母猫(はは)が怒るんです」

　ようやっとそう言って、ルビーは女王陛下から顔をそらしてうつむいた。

　こんなことを言って良いのだろうか。　

　とにかくいちど帰らなければ――あとで探し出されて、どんなひどい目に遭わされるかわかったもんじゃない。

　レディ・クラリッサは魔法に長けている。どうあがいても逃げ切れないのだ。

　ルビーといっしょにいたノワだって何をされるか……。

　女王陛下にいえば、助けてもらえるのだろうか……？

「あの、わたし……」

「なにかつらい事情がおありなのね」

　どうしてそれを？

「ルビーさん、あなた、さきほどから、ずっと泣きそうな顔をしていますのよ。いまにも涙がこぼれそう」

「あの……」

　ルビーが何か言う前に女王は、「レディ・エルデリット！」とするどく呼んだ。

「はい、陛下！」

「あなたとルビーさんはことが落ち着くまでここに留(とど)まりなさい。この邸(やしき)から一歩も出てはなりませんよ」

「承知いたしました」

　レディ・エルデリットが軽く頭をさげた。

　ノワは、ん？　と首をかしげてる。

「レディ・ドルリス、どうしてエルデおばさんはお外に出ちゃダメなんですか？」

「危険だからですわ。ノワさんも、わたくしが良いと言うまでご町内のパトロールは中止です。いいですわね。その代わり、このお家の中ならどこでも自由に、ルビーさんといっしょに過ごしていてかまいませんから」

「はい、了解です！」

　ノワはビシッと猫の正座をして返事するや、ルビーの左側にピタッとくっついた。

　ルビーは右にレディ・エルデリット、左はノワに挟まれて、ほかほか暖かくなった。

「あの、女王陛下、これは……」

「ルビーさん。あなたはさっきからずっと、育ててくれた母猫のことを考えていたのでしょう？」

　どうしてわかったのだろう。

「あなたの育ての親猫(おや)なるレディ・クラリッサというものですが、あまり心根の良い方ではなさそうね。娘猫のあなたにそんな顔をさせるのですもの」

　ルビーはとうとう泣き出した。

　レディ・エルデリットが「だいじょうぶよ。ここには怖いことはなにもありませんからね」となぐさめている。

　ノワもルビーの左側を一所懸命毛づくろいしてくれている。

「でも、わたしがここにいたら、きっと母猫が来ます。わたしはどうしたら……？」

「ほほ、ルビーさんはどうしなくてもいいのですわ。もしもレディ・クラリッサとやらが来ようと、わたくしに悪意あらば、この邸の敷地にはけっして入れませんもの」

「え？」

　遠くの空で、ゴロゴロとカミナリが鳴った。

　なんだかサンルームから見える外の景色が暗くなってきた。

　夕暮れにはまだ遠い時間なのに……。

「ここは我が縄張り故に、魔法猫の女王の聖地。女王への悪しき敵意を持ちながら踏み込むものあらば、その者にはすみやかに〈女王の怒りの鉄槌〉がくだされるのです」

「なんですか、それは？」

　ノワが訊ねた。

「天による審判(しんぱん)ですわ。もしもわたくしに対して悪しき敵意を持つ者が、我が聖地に一歩でも足を踏み入れたなら――」

　とつぜん、サンルームがふっと暗くなった。

「一天にわかにかき曇り、灰色の雷雲がとどろいて」

　レディ・ドルリスの言葉に会わせるかのように、急速にあたりが濃い灰色の霞(かすみ)が降りたごとく薄暗くなり――。

「あれ？　なんだろ？」

　ノワは耳をぴくぴくさせた。

　つぎに聞こえたカミナリは、さっきよりははっきりと、ノワたちの頭上で鳴っていた。

「なんでカミナリが？　今日は一日中良いお天気のはず……？」

　魔法猫はおヒゲに感じる湿気の加減で、その日一日のお天気がわかるのだ。

　お天気が急変しても、女王陛下の説明はふつうにつづいていた。

「その者はわたくしのもとへたどりつくまえに、神の怒りの拳(こぶし)たる雷鎚(いかづち)に撃たれるのです」

　外がピカッと光った刹那、

　グワラガラッ、ドッ、カッーンッッッ！！！

　目も眩む黄金色の光がサンルームを貫いて満ちあふれ、爆発かとまごう轟音が、サンルームの壁と天井を地震のようにグラグラ揺らした。

「うひゃッ！？」

　ノワは首を引っ込め、ルビーはびっくりして跳ねとんでいた。

　いまの雷はものすごく近かった。

　信じがたいが、落雷したのはサンルームから半径１０メートル以内だと思われた。

「これ、このように、神の怒りの鉄拳制裁である雷鎚が、そのものへとまっすぐにくだされるのです」

「あー、あっちになんか煙があがってる！」

　ノワは南側のガラスの壁に近づいた。

　細い煙はキラキラッと光ると、すぐに上がらなくなった。

「まあ。この庭の裏木戸があるほうですわね。もしやこっそり入って来た来訪者でもいたのかしら」

　女王はそちらをちらっと見ただけだった。

「さすがですわ、陛下。さっそく天罰がくだされたのですね」

　レディ・エルデリットが冷静に判じた。

「なに、なんなのいまのは！？」

　全身の毛を逆立てプルプル震えているルビーへ、レディ・エルデリットが優しく鼻先をすりよせた。

「なんでもありませんよ。いまのが〈魔法猫の女王の怒りの鉄槌〉でそれが落とされただけのことです」

「ででで、でも、すごいカミナリが、この近くに落ちて……！？」

「だいじょうぶですわ、ルビーさん。〈魔法猫の女王の怒りの鉄槌〉は悪しき者だけを狙い撃ちしますので、ほかに被害は一切ありません。あの煙も、すでに魔法で完全に鎮火(ちんか)ずみです」

　女王陛下が力強く断言した。