麗しきレディ・ドルリスへの依頼 ～魔法猫の女王は気ままに推理する～

第三章 女王の玉座は狙われる

その二十：出会いのとき

「あー、よく寝たわ」

　朝の顔洗いを終えたレディ・クラリッサがゴロゴロ喉を鳴らしている。

　どうやら機嫌は良いようだ。

　ルビーは緊張をゆるめた。これで美味しい朝食でも当たれば、昨日のノワのことは忘れてくれるかも知れない。

　さっそく朝食探しに行こう。

　うまくすれば、途中でノワにばったり会えるかも知れな……。

「いいことを思いついたわ。ルビーや」

　猫撫で声で呼ばれた。

　ろくでもない前兆だ。

「なんでしょう、おかあさま」

「女王の息子と知り合ったのよね」

「ええ……。でも、通りすがりの子猫の言うことですし、本気にしない方がよろしいわ」

「黒猫で、名前はノワ。女王が手元に置いて育てているなら、あの黒猫種(くろねこしゅ)かもしれないわ。あんた、その子をここへつれていらっしゃい」

「なぜですの。ただの子猫ですわ」

　黒猫種ってなんだろう。

　レディ・クラリッサはいろんな事を知っている。それなりの教養があり、魔法も使える。ルビーを連れて野良猫みたいに放浪しているが、出自は良家のご令嬢猫だったという話は、もしかしたら本当かも知れない。

「ルビーや、おまえがその黒い子猫のノワから、女王の印(しるし)の在(あ)りかを聞き出すのよ」

　女王のしるし？

　あののほほんとした子猫のノワが、そんなものを知っているだろうか。

「なにをおっしゃっているのかわかりませんわ、おかあさま？」

「女王の息子なら、女王の印くらい知っているでしょうよ。それをあんたが聞き出せばいいの。なんなら、その子猫をあたくしの前へ連れてきなさい。あたくしが直接聞き出してやるわ」

「そんなこと……！？」

　できない。

　ルビーは立ち尽くした。ノワに迷惑をかけるなんて。

　レディクラリッサにひどいことをされるために、ここへ連れてくるなんて、できない。

　ううん、そうじゃない。ノワさんはだいじょうぶ。だって、女王陛下の息子だもの。

　ルビーの母猫がレディ・クラリッサだと知られたら、きっと嫌われてしまう。

「い、いや……」

「なにしてるの？　早くお行きッ！　今日中に連れてくるんだよッ」

　ルビーはレディ・クラリッサに尻尾を向け、弾かれたように走り出した。

　どうしょう。

　ノワさんに会ったらなんて言えばいいの？

　いっしょに来てなんて無理。レディ・クラリッサには会わせたくない。ノワさんがどんな目に遭わされるか……！

「あ～、いたいた、ルビーさ～んっ！」

　ルビーは急ブレーキを掛けた。

　けっこうスピードを出していたので、肉球で石畳をずざーッとすべったが、行き過ぎ(オーバーラン)はノワから二メートルほどで止まれた。この街の石畳がきれいすぎるのがいけないのだ。

「あ、あら、ノワさん、ごきげんよう」

　足の裏の肉球がちょっとヒリヒリするが、我慢できないほどではない。ルビーはにっこり笑顔をむけた。

「おっはよ～ございまっす！　早くこっちへ来て！」

　ノワはやけにテンション高く、ワクワクしたふうを隠していない。

「え、なあに？」

「いいから、はやく早く！」

　ルビーはノワの後ろを付いていった。

　下に浅い側溝が作られている塀に沿って歩き、角で曲がり、木戸の下をくぐり抜けた。

　どこかの邸宅のお庭だ。良い香りのするハーブ草や淡い色の花々が咲き乱れている。

「まあ、すてきなお庭ね」

「そうなんだよ、ここでお昼寝すると、とっても気持ちいいんだよ！」

　ノワはどんどん進んでいく。小柄な猫だが、元気な男の子は足が速い。

　ルビーは遅れないように付いていった。

――そうだわ、いま訊けばいいんだわ。

　女王のしるしのありかを。ルビーが訊いて、答えを持ち帰ればすむ。

――ノワさん、あなたはわたしに親切にしてくれるけど、わたしはあなたにとって害になるわ。

　答えを聞いたら、二度とノワさんには会わない。でないと、レディ・クラリッサがノワになにをするかわからないから……。

「あの、ノワさん、訊きたいことが……」

「ん～、な～に？　ん～と、あとでかまわない？　ほら、もうここなの。レディ・ドルリスとおばちゃんが待ってるんだ！」

「え？」

　レディ・ドルリスとオバチャン？

　なんのことだろうとルビーが考えている間に、ノワの後につられて建物の中へ入る猫ドアをくぐっていた。

「あ、たっだいま～ッ！　レディ・ドルリス、ルビーさんを連れて来ましたッ！　謁見をお願いしまーすッ！」

「え？」

　ルビーの後ろでパタンと猫ドアが閉まる。

「あら、早かったですわね、ノワさん」

「はい！　がんばりましたッ！」

「え？」

　ルビーはさっきから「え？」しか言ってないような気がする。

　ノワに訊きたいことがあるのに、ひとつの質問もできていない。

「あの……？」

　ここは、どこ。わたしはルビー・キャット。

　いや、ちがった。

　あなたがたはどなたなのでしょうか？

　白い胡蝶蘭(こちょうらん)が咲きほこる棚の上に、とてつもなく上品な、貴婦人なふうの淑女猫が二匹。

　ルビーをまっすぐに見下ろしている真白い毛並みの方は、金色の打ち紐で飾られた緋色のクッションの上に鎮座している。その美貌と威厳たるや、まさに女王の風格。

　そして左側、ルビーから見上げて右側に、品良く猫の正座をしてこちらを見下ろしているのは、絹のような長い毛なみが、非常に淡いパステルカラーの美しい三毛猫だ。

　ルビーは、ハッと目を見張った。

　とても優しい眼差しでルビーを見つめる淑女猫の目は。

　その目は、熟(う)れた木イチゴのように赤かったのである。