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大商人の料理番

　饗宴から、七日が経った。

　その後の、こまごまとした商談について、僕はよく知らない。

　なにしろ、饗宴が終わった瞬間にぶったおれてしまったからね。

　いきなり即死したのかと思った、とは、榛美さんの弁だ。

　とにかく、踏鞴家給地と、『ピーダーとネイデル、クエリアの合同会社』は、松茸に関する包括的な契約を結んだ。

　いまは、ケヤキ茶や冷蔵庫、氷に関する商談が進んでいるらしい。

　商談の場には、給地の民の代表として、悠太君が参加しているという。

　ずいぶんとまあ、遠いところに行ってしまった気がするなあ。

　僕はと言えば、とにかく、ごろごろしている。

　思えば領主館で皮をはがされかけて以来、本当の意味でくつろいだことなど、なかったのだ。

　長期休暇が必要だ。

　ああ、どうでもいいスーパーのお惣菜を金麦で流し込みながら、酔った頭でAmazonとか楽天とか見たい。

　酔った勢いで買ったわけの分からない調理器具を、めいっぱいもてあましたりしたい。

　これでいいんだろうか？

　うん、いいんだよ。

　静かに横たわっていると、心臓がじんじん鳴って、体を揺らしているのが分かる。

　おき火のような熱が、体の中を、逃げ場もなく、駆けめぐっている。

　熱を冷ますように、ゆっくりと呼吸する。

　僕に必要なのは、とにかく、長期休暇だ。

　ああ、湯船につかって、きんきんに冷えたビールなんぞ呑みながら、ラテンアメリカ文学とか読んでいたい。

　エイモス・チュツオーラあたりを、酔っぱらった頭でげらげら笑いながら読んでいたい。

「康太さん、あんまりくつろいでいると、二枚貝になりますよ」

　ぼんやりと天井を見上げていたら、榛美さんに皮肉っぽいことを言われた。

「二枚貝かあ。いいなあ二枚貝。二枚貝になりたい」

「だめです！　二枚貝は二枚貝で大変ですよきっと！　冬はすごくつらいはずです！」

「そっかあ。理にかなっているように聞こえるなあ」

　会話の知能指数が、いきなりただならぬ低下を見せた。

　二枚貝かあ、考えるほど悪くないぞそれは。

　泥と一緒にちょっとした有機物を摂取してるだけで、死ぬまであくせくすることなく生きていけるんだからなあ。

「ただいま」

　ばかをさらしていたら、ピスフィとミリシアさんが、商談を終え、もどってきた。

「おかえりなさい！　どうでした？」

「なかなか手ごわい相手じゃの、月句どのは。往時はいかほどであったか、想像もつかん。みどもらから、最大限の利益を得ようとしておられるよ」

「面白い相手でありますね、嬢」

「うむ。この経験は、必ずやみどもを成長させるはずじゃ」

　自分を取りもどした月句は、ピスフィをして手こずらせるほどの難敵になっているらしい。

　染料事業を育て、海外にまで販路を伸ばしたというその力は、伊達ではないのだ。

「しかし、康太よ。なんだそのありさまは」

　部屋の隅で寝ころがっている僕を、ミリシアさんがとがめてきた。

「えっ？　ええと、ごろごろしているんですけど」

「なんだそれは。それで説明したつもりか。呆れたものだ」

　そんなこと言われてもなあ。

　とにかく、やることはやった。

　僕がのこのこ出ていって、したり顔であれこれとえらそうなことを言うような事態には、二度とならないはずだ。

　寒冷化がはじまる前に、交易を再開し、食料を貯蔵する。

　手に入れた大商人とのパイプを、給地のみんなは、しっかり生かしてくれるだろう。

　まあ、保存食の作り方ぐらいだったら、よろこんで講義するけどさ。

　これで、いいんだろうか？

「神話の時代は終われり、じゃの」

「その通りですよ、ピスフィ。給地はもう、白神を必要としていないんです」

　穀斗さんと、僕。

　ふたりの白神が曲げてしまった歴史を、彼らは、きちんと書き直してくれるだろう。

　自分たちの筆で、自分たちの言葉で。

「それじゃあ康太さんは、これからずっと、ごろごろするんですか？」

「冬になると、拾い食いもできないからなあ。でも、春になったら山菜を摘んだり、夏になったら布を作ったりするよ」

「わあたのしそう！　いっしょに布をつくりましょうね、康太さん！」

　そうだ、僕はこれから、ここで面白おかしく暮らすんだ。

　雨の日には弦楽器をつまびいたり、晴れた日には山で変なきのこを拾ったり。

　いいなそれ。

　鉄じいさんと一緒に、弦楽器っぽいものをつくろう。

　カンテレみたいな、共鳴板がいらないものだったら作れそうだ。

　……これで、いいんだろうか？

「それでよいなら、かまわんがの」

「嬢！」

「じゃが、白神がこの地に居座るのは、あまり褒められた話ではないな」

　と、ピスフィ。

「もう一度、問おうか。こうたよ、みどもと共に、世界をめぐらぬか？」

「またその話ですか」

「なんとしても主ゃがほしい。あの饗宴で、気持ちをあらたにしたよ。

　みどもは、主ゃよりもすぐれた腕をふるう料理人を知っておる。主ゃよりも知恵ある白神の伝手もある。じゃが、主ゃほど人の心によりそった料理を作れるものを、みどもは知らぬ」

「ほめすぎですよ。なんかが色々かみあって、たまたま上手くいっただけです」

「それであっても、かみ合わせたのは主ゃの力じゃ。みどもは、主ゃという剣を佩きたい。その時こそ、みどもは前に進むための大きな力を得られるじゃろう」

　僕は身を起こし、ピスフィと向き合った。

　その瞳は、夢に焼かれ、炉の中の薪のように白熱している。

「さしあたって、ピスフィ。あなたはこの旅で、何をなそうとしているんですか？」

「アロイカへ向かい、国王との商談を成功させる。とはいえ、少し海外情勢とやらの説明が必要じゃの」

「おねがいします」

　さて、アロイカ王国は、以前にも説明した通り、地球でいえばモロッコみたいな場所にある。

　大陸同士がぐっとせり出した、『顎（あぎと）の海峡』を領有しているわけだ。

「中つ海より広大な東海（とうかい）へ飛び出すためには、『顎の海峡』を必ずや通らねばならぬ」

「チョークポイントってやつですね」

　チョークポイントというのは地政学、とくに海上権力（シーパワー）理論で用いられる言葉だ。

　かんたんに言うと、海上の交通路が集中している場所のこと。

　そこを抑えられると、まったく身動きが取れなくなる。

「ここ最近、『顎の海峡』での海賊行為が盛んでな。中つ国諸国のどこぞかの私掠船ではあろうが、奴ばら、どうも尻尾を見せぬ。ヘカトンケイルの船も、たびたび沈められておるのじゃ。貿易も、魔大陸への物資輸送も、このせいで滞っておる」

世界地図を広げて、ジブラルタル海峡のあたりをちょっと見てほしい。

なにかの冗談かと思うぐらい、出入り口っぽい形になっているだろう。

しかもこの世界には、ピスフィの言葉を信じるならば、スエズ運河的なルートもない。

　かならず通らなければならないのだから、わるさをしたければ、そこで待ち伏せしていればいいわけだ。

　海賊にとって、これほど楽な話はないだろう。

「ヘカトンケイルが出張って、海賊船を沈めまくるってわけにはいかないんですか？」

「みどもらは、帝国たるを望まん。植民地も重商主義も、ゴカイに食わせておけばよい。

　それが、表向きの理由じゃ」

「裏返すと？」

「商人同士の連帯など、望むだけばかげた話じゃ。競合会社の船が積荷ごと沈めば、それだけ儲かるからの」

「あれ？　なんだかすごく、きなくさいですね」

「まったくじゃ」

　ピスフィはまゆねをひそめ、ため息をついた。

「商人が海賊に資金援助しておる可能性とて、おおいにあるじゃろうな。さて、こんな場合、みどもらはどうすべきじゃろうな？　どうすれば合法的に、アロイカに海賊鎮圧用の軍隊を派遣できるじゃろうな？」

「難題ですねえ。国際連合でも作りますか？」

「興味深い単語じゃが、後ほどじっくり聞かせていただこう。答えは一つ。ちかごろ、アロイカ王家が、徴税権の競売に乗り出すという話がある」

「ほう」

　ぐっと興味深い話になってきたぞ。

　徴税権とは、文字通り、税金を徴収する権利のことだろう。

　地球でも、植民地時代以前、いろんな小国が大国に徴税権を売り払っていた。

　買い取った側は、別段、私腹を肥やしたいわけではない。

　いたいけな住民に対して横暴にふるまい、必要以上の資産を奪い去るというケースは、それほど多くない。

　では、なんで徴税権を買い取るのか。

「徴税の名目で、軍隊の駐留が可能になるわけですね。その軍隊で、海賊の船をかたっぱしから沈めていく、と」

「その通り。まずは王への謁見を成功に導くため、この地の松茸を土産物とするわけじゃ」

「ふうむ、なるほど……でも、そこから先に僕の力が必要ですか？」

「無論。むしろ、そこから先が問題なのじゃ。みどもはアロイカ王に、食卓外交を仕掛ける。その場において、主ゃという剣がなければ話にならぬじゃろう？」

　なんというか、ものすごく大きな話になってきた。

　ちょっと理解が追いついていない。

　僕の料理が、そんな大それた影響を及ぼせるとは、とても思えない。

「こうたよ。主ゃは、大商人の料理番となれ。顎の海峡に平和をもたらす、剣となれ。主ゃとみどもであれば、必ずや叶う。小さくも、世界平和のための、最初の一歩じゃ」

　ピスフィは、理解が追いつかないほど大きな話を、小さな一歩と言い切った。

　そんなピスフィを、美しいと思った。

　かたわらの榛美さんに、おもわず、目をやる。

　思うところはあるだろうに、榛美さんは、かたくなに無表情を保っている。

　僕の力が、僕の料理が、世界を変える。

　誰かを救う。

　僕の中には、本当に、それだけの力があるんだろうか。

　知りたいと、思ってしまった。

　饗宴を成功させたときの熱が、今もまだ、僕を焼いている。

　ごろごろするなんて言いながら、僕は、自分に問いかけつづけている。

　これでいいんだろうか？

「ピスフィは、いつまで給地にいますか？」

「松茸が収穫できるまでは、ここにおろうな」

「その時に、答えを出します。それまで、考えさせてください。本当に僕が、大商人の料理番になるべきなのか。それでもここで、静かに暮らすべきなのか」

　ピスフィはうなずいた。

「よかろう。考えるとよい。どちらであれ、後悔の少ない道を選べるよう、願っておるよ」

「ありがとうございます」

　大きな嵐が去り、僕自身の未来と向き合うべき時がおとずれた。

　僕は、どんな結論を出すんだろうか。

どこか楽しみですらあるのは、どうしてだろうか。

　いずれにせよ、だ。

「ところで、おなかすきませんか？　実は鶏がらスープを炊いたんで、今日のお昼は汁ビーフンにしようと思うんです」

　立ち上がって、にっこりほほえむ。

「とりがら！　なんですかそれ！　さてはおいしいやつですね！」

「嬢」

「まだなにも言ってもふぉーふぉがもふぉーもむ」

　まずは目の前のみんなを、おなかいっぱいにするところからはじめよう。

　どうやら僕には、それだけの力があるみたいだからね。

第五章おしまい。

第一部『踏鞴家給地編』最終章、『黄金色の秋』でお会いしましょう。