【コミカライズ配信中】康太の異世界ごはん

第五章 大商人の料理番

土くれの見た夢 春/夏

　この世界のドワーフには、自前の創世神話があるのだという。

　もちろん、これがおかしな話であることは言うまでもない。

　この世界では、ヒトからドワーフが生まれたり、ドワーフからエルフが生まれたり、エルフから竜人が生まれたりするのが、当たり前。

　したがって、

『ドワーフにつたわる創世神話』

　というのは、

『佐藤姓の人たちにつたわる創世神話』

　ぐらい意味不明だからね。

　とはいえ、ドワーフにかぎらず、それを信じている人たちがいるのはまちがいのない事実だ。

　その創世神話によれば、ドワーフというのは、山の土くれが見た夢から産み落とされたらしい。

　ゆえに、ドワーフたちは、夜ごとに見る夢を共有しているのだという。

　なんだかロマンチックなお話だ。

　とあるドワーフが見た夢の話をしよう。

　四つの季節とスモークツリーに彩られた夢の話を。

　ぶどう酒色の春

　踏鞴家給地のエルフたちは、中つ国の南西に存在する、神秘的な高原からやってきたという。

　彼らの宝たる淡雪（あわゆき）も、高原から大陸を突っ切り、遠路はるばる半島まで持ちこまれたということだ。

「してみるとよォ、火稟（かりん）。エルフにとッちゃァ、こいつはよッぽどの宝なんだなァ」

　踏鞴家給地の若き領主、踏鞴（たたら）賽（さい）は、斜面に寝転がって、春の空を見上げながら言った。

「エルフは老いを知らないのよ、賽。だから、移り変わるものを愛するの」

　ぶあつい剣鉈で枝を落としながら、振り返らず答えるのは、ひとりのエルフ。

　黒い髪は陽の光をあびて輝き、ぶどう酒色の葉と並べば、息を呑むような美しさ。

　踏鞴火稟。

　賽と契り、とわの愛を誓ったエルフの女性だった。

　斜面を見下ろせば、そこは一面の淡雪林。

　春にはぶどう酒色の葉、白い枝が目に快い。

「ドワーフだッてたいがい歳をくわねェもンだがな」

「それは、あなたが鉄を愛しているから。変わらなければ変わらないほど、鉄はすぐれているのでしょう？」

「ちげェねェやな」

「おとうさん！　かっこいい虫みつけた！」

　寝そべった賽の腹に飛びのって、甲高い声をあげるのは、幼子のドワーフ。

　そのてのひらの上で、ちいさな昆虫が、よたよたと這っている。

「おォ、そォか。よく見つけたじゃねェか、月句（げっく）」

　賽は目をほそめ、わが子の頭を、大きな手でくしゃくしゃとなでた。

　興奮した月句が、戦利品をぎゅっとにぎりしめ、振りまわす。

「月句。はなしてあげなさい」

　やさしい声で、火稟が、月句をたしなめる。

「どうして？　ぼくが見つけたのに。これはぼくのものだよ」

「だれであれ、なにかの命を、自分のものにはできないのよ」

　月句は、ひどく不服そうにほほをふくらませ、母を見上げた。

「でもお母さんは、枝を切ったりしてるもん。それとちがわないよ」

　息子の思わぬ反撃に、火稟は目をまるくした。

「はッはッはッ！　まッたくだなァ！」

「ちょっと、賽。笑わないの」

　おだやかに賽をたしなめた火稟は、しゃがんで、月句に目線をあわせる。

「そうね。お母さんは、こうして、淡雪の枝を切っている。でも、それがどうしてだか分かる？」

　剪定した枝を、月句の髪にそっと通す。

　むくれたままの月句は、頭を乱暴に振って、枝をふりおとした。

「お母さんは、淡雪が生きるための手助けをしているのよ」

「てだすけ？」

「細い枝や弱い枝があると、日当たりも風通しも悪くなって、淡雪は弱ってしまうの。だから、こうして枝を落とすのよ。

　わたしたちは、淡雪とのあいだに言葉を持たないわ。でも、そうであるからこそ、耳をすますの。音のない声を、聞くために」

　月句は、幼いなりの真剣さで母の話に耳をかたむけた。

　それから淡雪を見上げて、しばらく息もせずに無言でいたあと、

「まだ聞こえない」

　そう言った。

　火稟と賽は声をあげて笑い、それから、二人して月句の頭をなでた。

　かたくにぎりしめていた小さなこぶしをほどくと、一匹の虫は、再びよたよたと月句のてのひらの上を這いまわりはじめた。

「こまってる」

　月句は泣きべその顔で、賽に助けをもとめた。

「お父さん、虫がこまってる」

「指を一本、立ててやるンだよ」

「……こう？」

　人差し指をぴんと立てた賽を、月句が真似る。

　這いまわっていた虫は、月句の人差し指のてっぺんまでのぼっていき、大きく羽根をひろげて飛びたった。

「わあ……！」

　三人が見上げる空に向かって力強く羽ばたいた虫が、あっという間に、見えなくなる。

　長いこと空を見つめていた月句だが、ふっと目を落とし、地面に転がる枝に目をやった。

「でも、切られた枝はかわいそうだね」

　火稟は枝を持ち上げて、白くたよりない樹皮に、指をすべらせた。

　ぶどう酒色の魔法陣が、瞳の奥に浮かび上がる。

「蜜よ、蜜――

　あなたは愛の運び手にして、狡猾な罠。

　あなたは甘く、そして苦い。

　蜜よ、蜜。

　わたしの声は、溶かす。

　魔述に応え、したたりなさい」

　薄茶色の液体が樹皮からにじみ出て、ぽたりと垂れる。

　賽はその液体を、小瓶で受けた。

「それ、なに？」

「この汁で、カピバラの皮をなめすンだよ。捨て値で買い付けた皮が、いい金になる」

「踏鞴家給地は、いつもお金がないものね」

「言うンじゃねェよ。いつかてめェらを楽させよォって、俺ァ必死なンだ」

　月句は、耳元にもってきた小瓶を振って、ちゃぷちゃぷと音が鳴るのをたしかめた。

「切られた枝が、それでよろこんだり、わたしたちのことを許してくれるかどうかは、分からないけれど」

　火稟はそう前置いて、斜面をみおろした。

　一面の淡雪は、春のやわらかい風に、ぶどう酒色の葉をあそばせている。

「だけどね、わたしたちはいつも、ありがとうって思っているのよ。こうやって、今日も美しくいろづいてくれて、ありがとうって。

　なるべくたくさん触れて、なるべくたくさん使って、そうすることで、分かってもらおうとするの」

「木なのに？」

「木だからよ」

　月句はふたたび、空を見上げた。

「それじゃあ、かっこいい虫は、ゆるしてくれたかなあ？　ごめんねって思って、たすけたいって思ったんだ」

「許してくれたかどうかは、だれにも分からないわ」

　ときにエルフの言葉は謎めいていて、幼い月句にはむずかしすぎた。

「それでも、分かってもらおうとし続けるの。許してもらおうとし続けるの。月句、なにかの傍にいるというのは、それをずっと、ずうっと、死ぬまで繰り返すことなのよ」

　月句にとって、母や父が自分を分かっているのは、自明のことだった。

　母のつくる料理はいつもおいしくて、花蜜と豆乳ヨーグルトで作ったソースに漬けこんだ鳥を焼き上げたものなんて、食卓にそれが並んでいるだけで、夜ねむれなくなるぐらい興奮した。

　父が鍛冶仕事の時に見せてくれた、熱せられた薪がわずかのあいだ虹色に光る、あのかけがえのない瞬間は、月句のいちばんの宝物だ。

　世界は広くて、いろいろなものがあるというのに、父と母はいつだって、月句にぴったりのものばかり見つけだしてくれるのだ。

「そっか。お父さんもお母さんも、ずっとつづけてるんだ」

「そォなンだよ。えれェもンだろ？」

「賽は月句にまで照れかくしをするのね」

　火稟に言われて、賽は、ばつのわるい表情をうかべる。

「見抜くンじゃねェよ」

「あなたのこと、分かろうとし続けているもの。あなたがわたしに、そうしてくれているのと同じぐらい」

　月句が、ちいさな手をのばした。

　賽と火稟の、あたまをなでた。

　賽がそうするように、くしゃくしゃと。

　火稟がそうするように、やさしく。

「お父さんもお母さんも、えらいね」

　顔をみあわせて小さく吹き出した賽と火稟は、なでられるがままに肩をよせあい、ぶどう酒色の春に目と耳をかたむけた。

　夏にたなびく

　エルフの宝たる淡雪――またの名を、スモークツリー――にはいくつかの変わった点があり、そのどれもが珍重された。

　ひとつには、葉と樹皮からタンニンがとれ、動物の皮革をそれでなめせた。

　ひとつには、タンニンと鉄をあわせて、黒く消えぬ没食子（もっしょくし）インクが作れた。

　ひとつには、幹から染料が取れた。

　けれど、エルフたちがなによりも大切にしていたのは、その花の咲き誇りようだった。

「毎年のことながら、壮観ですね、父さま」

「あァ。エルフの宝ッてのも、見りゃァ納得だぜ」

　斜面に肩をならべるのは、賽と月句。

　成人した月句の上背は、賽よりも少し大きい。

　二人が見下ろすのは、斜面いっぱいにひろがる淡雪林。

　夏の風に吹かれて花がゆれる様は、霞がたなびくよう。

　初夏に咲いた可憐な黄色の花は、枯れるにつれ、羽毛のようにふんわりとふくらむ。

　夏ごろになれば、白くふわふわとした花がらが、斜面を覆った。

　スモークツリーの名にふさわしい、それは見事な光景だった。

　まだ夏は浅く、霞の間に、ぽつりぽつりと、小さな黄色い花が残っている。

「花が消えりゃァ、今度は染料だ。月句よ、今年は大丈夫だろォなァ、えェ？」

　月句は、賽の言葉に苦笑を浮かべた。

「去年のことは、私のせいではありませんよ。鋤治（スキジ）庄で豊作があって、季節労働者がそっちに行ってしまったんです」

「だからッて、土地の者（もン）をかき集めるわけにもいかねェさ」

　染料とインクは、踏鞴家給地の財政を支える二本柱だ。

　中つ海のはるか遠く、アロイカの貴族たちは、踏鞴家給地からやって来る染料なしには、王宮にも足を運べないほどだという。

「父さま？　なにかおかしいですか？」

　問われて賽は、自分がわらっていたことに気付く。

「あァ、な。大したもンじゃねェかと思ッてよ」

「たしかに、たいしたもんです。あんなに大きな家に住めるようになるとは、小さい頃は思ってもいませんでしたよ」

　月句は満足げなうなずきを返す。

　ちかごろ落成した領主館は、カイフェ王都の意匠をふんだんに取り入れた、実に豪奢なものだった。

「沼のほとりの、こぎたねェ掘立小屋に住んでいたのがな」

「いまではもっとも貧しい者まで、ヒノキの家に住んでいるわけですからね」

　ひとりのドワーフが押し付けられた土地に、今では全てがあった。

「此度の縁談、受けようと思います」

　おもむろに、月句が切り出す。

　カイフェ王都に邸宅を持つ黄光（きびかり）家との縁談が、このころ、持ち上がっていた。

「黄光（きびかり）家かァ。俺が鉄を打ッていた頃は、良い噂を聞かなかッたがなァ」

「それでも、給地には必要なことです。水雉（くいな）嬢は社交の万（よろず）に通じておいでのお方。私たちに足りないものを、補ってくれることでしょう」

「それでお前は、幸せになれンだな？」

　月句はおだやかにほほえんだ。

「さて、どうでしょう。これでも女性の扱いは心得ているつもりですが」

「貧乏領主のぼんくら息子が、エルフの娘さンがたを、ずいぶんと泣かせたらしィじゃねェかよ、えェ？　間違いねェ、そいつァ俺の血だぜ」

「好きあって、一緒にいて、最後には嫌いあっただけのことですよ。遊んだつもりはありません。しかし、母さまには、くれぐれもご内密にお願いします」

　賽は、村中に響くような大声でわらった。

「この地を強く、鋼のように鍛え上げ、いずれは一つの庄として、独立を。私は、見える限り全てを、私たちのものとしたいのです」

「そりゃァ、先は長ェな」

「ええ。私の代ではたどり着けないことでしょう。それでも、ここには全てがありますから」

「あァ。そォさ。ここには全てがある」

　淡雪林を見下ろして、父と子は、しばし、無言でいた。

　来し方と行く末に、思いをはせて。

「男が二人で、なんのお話かしら？」

　花の霞の合間から、火稟が姿をあらわした。

　賽は肩をすくめ、そっぽを向いた。

「なンでもねェさ。花がきれいだねだの、その程度の話だよ」

「どれだけ長く生きても、嘘の付き方だけはうまくならないのね」

　火稟はわらって、月句と賽の手を取った。

「さあ、夕餐（ゆうさん）の準備よ。カラシナ摘みを手伝ってちょうだい」

「そンなもン、誰かにやらせりゃァいィじゃねェかよ」

「あら、だめよ。いいカラシナを見つけるのは、わたしたちがいっとう得意なんだから」

　月句は一拍無言でいてから、

「給地の、この先についてのお話ですよ、母さま」

　淡雪の枝をひとつやりすごし、口を開いた。

「この先？」

「ええ。外貨を得て、森を拓き、兵を置き、冊封の立場となる。踏鞴庄として、この地に、私たちの郷を。全てを、我が手に。それが、給地のこの先です」

　立ち止まった火稟が、髪をなびかせ、振り返る。

　白い花がらの向こうにあって、賽と月句に、その表情は読みとれない。

「それはすてきなことね。たとえ、エルフの考え方とは、相容れないとしても」

「母さまは反対ですか？」

「いいえ。得られるものは、大きければ大きいほど、すてきなことだと思うわ。エルフには、大きなお屋敷も立派な国も、必要ないというだけのことよ。うつろう四季と、その恵み。それだけで十分なの。夏にたなびく、淡雪だけで。

　でも、月句。あなたは、あなたが幸せになれると思う道を、進みなさい。わたしは、そばにいるわ」

　月句は、深く頭をさげた。

「ありがとうございます、母さま」

　淡雪の向こうから、ほほえみを浮かべた母がやってきて、ふたたび、賽と月句の手を取る。

「さあ、カラシナをあつめにいきましょう。つぶすのはあなたの役目よ、賽」

「うへェ、勘弁しろや。目に染みてたまらねェ」

「しかし、母さまの鳥に酢漬けのカラシナがなければ、きわめて味気ないことになりますからね。父さま、ドワーフの豪腕を私たちにお見せください」

「けッ。そのよく回る口で、エルフの娘さんどもを泣かせてきたンだろォなァ手前ェはよ、えェ？」

「父さま！　それは言わない約束でしょう！」

「泣かせてきた？　月句、どういうことかしら？」

　笑みながらも、怒りをまとった母の声が、月句を震え上がらせる。

「なんでもありませんよ、母さま！　さあ、カラシナです！　まったく領主の仕事というのは大変ですね！」

　あわてて駆けだした月句の後ろ姿に、賽と火稟は、声をあげてわらった。