【コミカライズ配信中】康太の異世界ごはん

第五章 大商人の料理番

穀斗の世界

「穀斗の世界、か。違いねェな」

　鉄じいさんは、静かにつぶやいた。

　沼のほとり、かつての領主館。

　鉄製の器具が散乱する板の間で、鉄じいさんは、やけに疲れたような表情を浮かべている。

「なんだってそんなこと黙ってたんだよ」

「穀斗の言い分だよ。歴史心理学だか、心理歴史学なンだか……とにかく、村の連中に知られちまッたら、終わりだッてな」

「れきっ、しん？　はあ？　意味わかんねえよ」

「僕の世界の言葉だよ」

　心理歴史学。

　アイザック・アシモフの小説、『ファウンデーション』シリーズに登場する、架空の学問のことだ。

　おおざっぱに言うと、人類の未来を予測する手段のこと。

　個々の人々の行動は予測がつかないものだけど、多くの人間が織りなす歴史は、計算可能という前提があり。

　計算にもとづいて、その人間集団がたどる未来をはじき出す。

　この心理歴史学の要諦は、対象になっている人間集団が、予測された未来の内容を知らないことにある。

　あくまで個々人がランダムに動くことによって、計算は成立する。

「一種の冗談……というか、皮肉にも聞こえますけどね」

「おまけに、あまり趣味がよくないようじゃの」

「どォだかな。とにかく、やつは白神で、給地を建て直した。そりゃァ間違いのねェ事実さ」

　悠太君は、いらだちまかせに床を踏みしめた。

「そんなことはどうでもいい。穀斗はいつどっから湧いて出て、なんでいなくなったんだ？　榛美ひとり置いて、今はどこをほっつき歩いてるんだよ！」

「どこにいるのかは、わからねェ。だが、あいつがこの村に来たのは、そォだな……オレが沼のほとりに引ッ込んで、いくばくもしねェ頃さ」

「だとすると、百年も前ってことになりますけど」

「あァ、間違いねェよ。オレぁとにかく、全てがおっくうで、日がな寝こけてたからな。そこにあいつと、そのカミさんが来やがッたんだ」

　鉄じいさんは、穀斗さんとの出会いを、語りはじめる。

　一目みて、白神と分かる格好だった。

　ウールシルク混紡のスーツ、綿ポリエステル混紡のワイシャツ、レーヨンのネクタイ、牛革の靴。

　かっちりと、なんの違和感もなく着こなして、自然に立っていた。

　その傍らには、フォーマルなマタニティドレスにカーディガンを羽織った女性。

　大きな腹を抱えて、控えめにたたずんでいた。

「お話は聞き及んでおります。踏鞴様、私どもが、力になりましょう」

「カピバラに食われちまえ、このうすのろが」

　べろべろに酔っぱらっていた鉄じいさんは、手元の小瓶を力いっぱい投げつけ、それがファーストコンタクトだった。

「今やあなたの作り上げた給地は、滅びの道をまっしぐらに駆けている。そうでしょう？　私たちにはビジョンとプランがある。それを証明してみせましょう」

　穀斗さんは、額から血を流しながら、何事もなかったかのように、言葉を続けたという。

「沼にはまッておぼれ死ね」

　鉄じいさんはふたりに背を向け、おまけに放屁した。

　僕だったらこの辺でがまんできなくなって笑っていただろうけど。

「風土病の解決、作物の再分配、素朴な直接民主主義からはじめてみましょう。ＰＤＣＡをきちんと回すことが重要です」

　穀斗さんは、なおも淡々と、自分の語りを続けたらしい。

「風土病だァ？」

「ええ。村人たちは皮脂漏症（ひしろうしょう）と感染症に苦しんでいますが、私どもが解決策をご提案させていただきます」

「ほォ？　村を興してからこッち、延々と人が死ンじまッてるンだぜ。てめェらに治せるッてェのかよ」

　穀斗さんは、貼り付いたような笑みを浮かべた。

「この村で常食されている、ケヤキ油。あれは人体に消化できないものです。エルフを祖に持ち、腸内に共生微生物がいれば、話は違いますが。

　差し当たっては、ケヤキ油の摂取を止めるよう、働きかけてみましょう。ああ、踏鞴様はお気になさらず。私どもには、山ほどの時間がございますので」

「な……なンだァ？　ケヤキの油が……？　てめェ、なにを言ってやがる」

「では、私どもはこれで失礼いたします。現領主、月句様へのご挨拶が控えておりますので」

「てめェ、てめッ、おい、てめェら、うちの息子になンの用があるッてンだ、えェ？　てめェ、てめェら、あァ分かッたぜ、てめェの背中が見てェんだな、今すぐおがませてやる」

　鉄じいさんはまさかりをふりかざし、よたよたした足取りで、ふたりに襲いかかった。

「失礼いたします」

「おわッ、なンだァてめェ、あ、足、足が動きやがらねェ！　てめェ、俺がしょんべん垂れたらどォするつもりだ、えェ！？」

「五分で魔述は解けます。私は留める魔述師、灰色港のキアダンにして、鷹嘴（たかのはし）穀斗（こくと）。以後のお見知りおきをお願い申しあげます」

　あざわらうようなお辞儀を一つ、穀斗さんは、きびすを返した。

　終始無言の女性は、皮肉っぽい笑みを鉄じいさんに投げかけると、穀斗さんの後を追った。

「……ジジィ」

「言うンじゃねェ。人に屁の一つもぶちまけたくなるようなことだッて、あるだろォが」

「あるわけねえだろ。それで、どうなったんだよ」

　穀斗さんは村に住み着き、居酒屋をはじめた。

　酒をかもし、ごった煮を提供し、いつしか穀斗さんの居酒屋は、村の男性が集まる場所になっていた。

　穀斗さんは、居酒屋店主の立場から、それとなく人々を誘導していったようだ。

　ようだ、というのには、わけがあって。

　そのころの鉄じいさんは、沼のほとりでお酒を飲んだり放屁したりするのに忙しく、頻繁に様子を見に行ったわけではないからだ。

「とにかく、俺の心持ちも少しはマシになッてよ。手前ェのしちまったことを拝んでやろうと、びくつきながら村に降りたらよォ。これが、すっかり様変わりしてやがッたンだ」

　領主に見捨てられた絶望は、村人の中になく。

　人々は、感じの良い棚田と、感じの良い仲間たちと、感じの良い収穫についての歌をうたいながら、村を行き来し。

　野良仕事が終われば、居酒屋でいっぱいひっかけ、みやげ片手に家へと帰る。

　その中に、頭角も表す者がやがてあらわれ。

　そういう人を中心に、いつしか村のことが、居酒屋で決まるようになっていく。

「なにをしたのか、実際のところ、わからねェ。だがとにかく、穀斗は村を作り変えやがッたンだ。俺ァまったくのところ、驚いちまッてなァ。

　今度はしらふで、穀斗に話を聞いてみたのさ」

　ぱりっとしたエプロンをつけ、ワイシャツのそでをまくって、ごった煮をかきまぜる穀斗さん。

　その背中に、鉄じいさんが声をかける。

「いかがでしょう、私どもの働きぶりは」

「てめェ、なにをした」

「私は何もしていません。給地に居酒屋という変数を代入しただけですよ、心理歴史学的に言えば」

「あァ？　白神の世界の言葉か？」

「ええ。そしてＰＤＣＡです。給地を作り変えるのは、たいへん難しい仕事でした。四季の宮まで作り、想像以上の時間をかけてしまいましたが、私どもは、私どもの仕事ぶりに満足しております。

　もう十年もすれば、軌道に乗ってくるでしょう。そうすれば、私どもの仕事も終わりです」

「……なンの目的で、こンなことをしやがる？　それでてめェに、なンの得があるッてンだ」

「目的、ですか」

　振り返った穀斗さんは、貼り付いたような笑みをうかべていた。

「強いて言えば、手段こそが目的なのでしょうね」

「けむに巻く気か、えェ？」

「白神としてこの世界を訪れた私には、夢があります。小さく完璧な世界を作るという夢です。それは目的であり、手段でもある。二つは分かちがたく結びついています。

　踏鞴様、あなたは何も気にしなくていい。ＰＤＣＡですよ。螺旋は回りはじめています。そろそろ、私どもの種を残すときでしょう」

「種だァ？」

「エルフの種を、この地に落としましょう。我が子が、時の螺旋を回します。時至れば、我が子の子が。そのようにして、給地は小さく完璧な世界になるのです」

　かたわらで野菜を切っていた女が、小さく、しかし、確信めいた力強さでうなずいた。

「そォ言うことかよ、胸糞悪ィ。なんだッて、いつまで経ッても腹がでけェまンまなンだと思ッたぜ」

「ええ。彼女の胎には、留める魔述をかけています」

「それでてめェはかまわねェってのか、えェ？」

　穀斗さんの奥さんは、満ち足りたような微笑を浮かべた。

「すてきじゃない？　私と穀斗のつくったものが、小さく完璧な世界を動かしていくのよ」

「彼女は私のよき理解者にして、ビジネスパートナーです。生まれ落ちた子もまた、よきパートナーとなってくれることでしょう。

　もちろん私どもは、そのとき、この村におりませんが」

　鉄じいさんの気持ちは、大きく揺れた。

　まさかりでこの二人を四つか八つに裂くべきか。

　村人たちの幸福のため、彼らの好きなようにさせるか。

　結局のところ、子を孕んだ女性を殺すなどというのは、鉄じいさんにとって無理な話だった。

　風土病は撲滅され、人々の結束は高まり、村は息を吹き返した。

　やり方が気に食わないからと言って、鉄じいさんに代案もない。

「生まれた子には、小さく完璧な教育を施します。ＯＪＴですよ。そしてＰＤＣＡです。踏鞴様はご安心下さい。私どものビジネスは長期保証付でございます」

　穀斗さんの貼り付いたような笑みが耐えきれず、鉄じいさんは、その場を後にした。

　それからしばらくして、エルフの女の子が生まれ、穀斗さんの奥さんは姿を消した。

　その十年後に父親まで蒸発するとは知りもせず、エルフの女の子は、村のみんなに愛され、すくすくと育っていった。

「そ、それが……榛美さん、なんですか？」

　鉄じいさんは、言い渋るように、うつむいた。

「あァ、そォさ。穀斗が作ッたこの世界を回し続けるために、榛美は生まれた。それが、穀斗の言い分だッた」

　榛美さんは、真っ白い顔色になって、がたがたふるえている。

　思わず、手を取った。

　冬みたいに冷たくて、小刻みにふるえている。

「榛美さん」

「こ、こ、康太、さん？」

「うん、ここにいるよ」

「はい……はい、わ、わたし」

　過呼吸で、くちびるがまっさおになっている。

　ひだまりみたいな笑顔をかたちづくる、あたたかいくちびるが、凍り付いている。

「大丈夫、落ち着いて。ゆっくり息を吸うんだ」

　冷や汗のにじんだ榛美さんの背中を、ゆっくりと、さする。

　榛美さんは僕にもたれかかるようにして、静かに息をしはじめた。

「なにか、言わなかったのかよ？　なあ、ジジィ、穀斗のクソ野郎は、なにか言わなかったのか？　榛美のこと、なあ、なあ！」

　激昂した悠太君が、鉄じいさんの胸ぐらをつかんで、揺さぶった。

「あんまりじゃねえか！　そんなの、なんだって……子どもだろ、だって、自分の子どもじゃねえか！　それを、そんな、なんだよそれ！　道具みたいに、道具みたいに言いやがって！　なにか言わなかったのかよ！　大事にするだとか、なんとか！」

　鉄じいさんは、黙って首を横に振った。

　悠太君の顔が、くしゃくしゃにゆがむ。

　抱えきれないほどの怒りと悲しさで、ゆがむ。

「冗談だろ、なんだよ、なんだよそれ……あんまりじゃねえか、くそっ、ちくしょうっ、なんで、なんでオレ、そこにいなかったんだよ？　なんでオレ、そいつのこと殴ってやれなかったんだよ！」

「悠太よ。てめェは、優しい子だなァ……」

　鉄じいさんは、悠太君の名前を呼んで、その頭をなでた。

「オレ、オレがいたらっ！　絶対に言ってやるのに！　榛美のこと大事にしろよって、絶対に……！　ちくしょう、ちくしょうっ！」

　すがるように、鉄じいさんにしがみつきながら、悠太君は声をあげて泣いた。

「……これが、白神のありようと言うものなのでありましょうか」

　ミリシアさんが、ぽつりと、つぶやいた。

　生理的な嫌悪感を、もよおさずにはいられない。

　それは僕も同じだ。

「合理を尊べば、そのような結論にも至るのじゃろうな」

「し、しかし、嬢」

「自らの欲望のためであれば、なべて犠牲を厭わぬ……みどもの中にも、こうたの中にも、そのような性質がある」

　夢に焼かれた人間は、灰になるまで立ち止まれない。

　穀斗さんは、得てしまった。

　魔述という筆、異世界という白い画布。

　何を思えばいいんだろうか。

　同じく白神として、同じく夢に焼かれた者として、どんな感情を抱けばいいんだろうか。

　今はただ、榛美さんの冷たい手が、ひどく、かなしかった。