【コミカライズ配信中】康太の異世界ごはん

第五章 大商人の料理番

刃の行く末

　お湯に豆鼓(とうち）を投げ入れて、弱火でことこと煮立てる。

　あくをこまめに取ったら、味見をして、葛布で漉す。

　澄んだ黄金色の豆鼓だしがひけた。

　味見をすると、ほのかな豆くささの中に、なぜか、貝っぽいうまみ。

　豆鼓のわずかな渋みがしっかり汁ににじみ出て、すごくいいあんばいだ。

　六世紀中国では、これでなまずなんかをあつものにしていたらしい。

　こした豆鼓だしに塩をしたら、ここで秘密兵器、水とき米粉の登場。

　どばどばそそぎ入れて、ぼこぼこに沸騰させる。

　米粉のでんぷんで汁にとろみがついたら、ざっくり切ったチハをたっぷり投げ入れる。

　すぐさま火からおろし、割りほぐした卵を、お箸伝いにそっと落とす。

　余熱で卵が固まったら、チハのかきたまスープができあがり。

　これに、野草の豆鼓炒め、豆乳味噌鍋で、心と体のバランスを整える野菜たっぷりごはんの完成だ。

　ああ、たのしかった！

「いただきまおいしい！　おいしっ！」

　この発言は、榛美さんのものではない。

　ミリシアさんだ。

「健啖じゃの、ミリシア」

「ええ、この爽快な苦み、渋み、うま、ええい、とにかくうまい！　全く、すばらしいぞ、康太よ！」

「ありがとうございます」

「ね！　康太さんのごはんは、とにかくすばらしいからなあ」

「うむ。これを毎日食べられるのだから、榛美は幸せ者だ」

「そうなんですね！　そっか、わたし、幸せだったんだ……」

「ああ。ヘカトンケイルの門閥市民とて、この土地の滋味豊かな食材と類稀な料理番を得る為には、どれだけの金を積めばよいものか分からぬ」

　だんだん榛美さんも、ミリシアさんと打ち解けてきた。

　いまいち会話はかみあってないけど。

「あー……頭がしっかりしてきたわ。やっぱ食わないとだめだな」

「そうですよ。ユウはもっとちゃんと食べないとだめです」

　うんうん、悠太君の顔色も、だいぶよくなってきたし。

「では、そろそろ作戦会議といきましょうか」

「そうじゃの。まずは、領主との対決か」

「ああ。そういうつもりだ。月句があんな態度のままじゃ、なにも進まねえ」

「まずは、いきさつを聞かせてもらおうか」

「はい」

　僕たちは、これまでについてを二人に語って聞かせた。

　領主、踏鞴月句。

　過去に起きた悲劇から心を閉ざし、領主館に篭もった男。

　給地の特産品であるスモークツリーを絶滅に追いやり、全ての通商を断った、その原因だ。

　僕は一度、領主との対決に敗北した。

　月句の狂気に呑まれ、逃げ出してしまった。

　それからずっと考えている。

　白神として、なにをなせるか。

　白神として、どう戦うべきなのか。

「なるほど。話には聞いていたが、絵に描いたような昏君（ぼんくら）じゃの。賽殿が一代で築き上げた富を、わずか数十年で無に帰すとは」

　あきれたような、感心したような。

　ピスフィは、そんな口調だった。

「して、様子を見にのこのこと出かけ、蹴り返されたというわけじゃな」

「それほどおだやかなものじゃありませんでしたよ。まさか、生きたまま皮をはがれそうになるなんて、想像もしていませんでした」

「列柱の、金（きん）を剥がして熾（おき）に焚（く）べ、じゃの」

「手に入らないのであれば、台無しにしてしまおうということだ」

　ピスフィの、ヘカトンケイル箴言シリーズだ。

「こうたよ、あまり言いたくはないが、愚かな戦い方をしたものじゃな」

「そう、でしょうか」

「白神には、白神のありようというものがある。それを主ゃは見誤ったと見える。戦にたとえれば、白神というものは一丁の機関銃に等しい」

「えっいま機関銃っていいました？」

「いま機関銃と言ったぞ」

　なんで機関銃っていう単語が出てきたんだ？

　もしかして、かんちがいしていただけで、この世界ってすでに産業革命が終わってるの？

「ヘカトンケイルの故事じゃよ。中つ国諸国が、揃って気でもふれたのか、ヘカトンケイルに挑んだことがある。長槍と弓で武装した七万にも及ぶ歩兵の群れが、攻めてきたのじゃ。

　ヘカトンケイルは、百貨迷宮から掘り出された一丁の機関銃で、押し寄せる攻め手どもを片っ端から撃ち殺していった。人体を数百も粉々にしたところで、中つ国の奴ばらは尻尾を巻いたという」

「は、はああ……なるほど」

　今までの話を総合すると、百貨迷宮って、異世界、というか、僕の世界の代物が流れ着く場所なのかな。

　それにしても、機関銃とは剣呑な話だ

「それが白神じゃ。主ゃは、給地のひとびとと足並みをそろえるべきでなかった。思うがままに、給地を作りかえるべきじゃった」

「そ、いや、でも、そんなこと……」

「主ゃとて人の子、欲はあるはずじゃ。そうでなければ、このように佳良な料理を作るまい」

「それは、そりゃあ、そうですけど」

「白神であれば、欲望のままに、欲するべきを為すべきだったのじゃ。給地のひとびとにとって、それは幸福なことじゃろう。ちがうか、ゆうたよ」

　ピスフィが、悠太君に水をむける。

　悠太君は、しばし考え込んでから、僕をじっとみた。

「……そう、だな。オレは、もし、白神がそうしたいって言うんだったら、納得できると思う」

「悠太君まで！」

　おもわず、声を荒げてしまう。

　だけど悠太君は、僕から目をそらさない。

「なあ、白神、オレはオマエに、感謝してるんだよ。オマエはいろんなことを教えてくれた。そんで、全部が、給地のためになった。どうあれ白神っていうのは、いるだけで世界を変えちまうんだろうな。

　オレは、オマエが変える世界だったら、いいと思う」

　悠太君がただまっすぐぶつけてくる、本音。

　言葉を、うまく返せない。

　給地のみんなの役に立ちたい。

　だけど、そんな風に僕のエゴを振りまくのは、正しいことなのだろうか？

「こうたよ。鞘から抜かれぬ刀は無いのじゃ。主ゃがどのような心持ちであれ、その力は必ずや揮われてしまう。であれば、刃の行く末は自ら操るべきではないかの」

　返す言葉もない。

　たった今、僕がその力で給地にもたらしたものを、食べたばかりだ。

「なにが善でなにが悪なのか、誰に分かろう？　決めてくれる者がおるとすれば、それは人にあらず、ただ神のみじゃ。しかし、みどもら商人は中つ国の民ではないゆえ、絶対唯一の神を信じぬ」

　ピスフィはそこで言葉を切って、

「この村には、すでに白神の手が入っておる」

　たやすく、真実をあばいた。

「なんじゃ、康太。さして驚いておらぬようじゃの」

「そんなような気は、していたんです」

　米と豆と輪作。

　鍋による、作物の再分配。

　素朴な民主主義。

　かつぎという人口抑制システム。

　給地は、あまりにもよくできすぎている。

　なんの余剰も不足も発生せず、この村だけで自立している。

　領主が経営を放棄した土地が、自然にこうなったという想像には、無理があるだろう。

　誰かが、そのように、この村をつくった。

　白神が、そうした。

　その白神が誰なのか、僕にはなんとなく、予想がついている。

「この村は、穀斗さんの世界だったんだ」

「お父さん、の……？」

　榛美さんが、息を呑む。

「こ、康太さん、いま、お父さんの名前を言い、ました、よね？」

「うん」

「ど、どうして？　お父さんは、でも、そんな人じゃ……村のみんなにごはんを作って、ときどき、わたしに変わった料理をつくってくれて……」

　榛美さんは、うめきながら、あえぐように息をする。

　その、変わった料理が、そもそもの問題だった。

　なたね油を搾り、テナガエビを揚げ、だけどその技術が決して流出しないよう、注意深くふるまっていたことがうかがえる。

　どうして、隠したのか？

　それを考えれば、答えに近づける。

「穀斗さんっていうのは、この村の生まれだったの？」

「わ、わかりません……でも、でも！」

「聞いたこと、ある気がする」

　悠太君が言った。

「穀斗ってやつは、大昔から村にいて、まるで年を取らねえくせに、エルフでもドワーフでもなく、混じりっけなしのヒトだったって。穀斗の奥さんも、いつまでもきれいなまんまだったって。似てる、よな。四季の宮の話にさ」

「なんじゃ、灰色港のキアダンの話でもしておるのか？」

「知っているんですか？」

　ピスフィの言葉には、聞き覚えがある。

　四季の宮をつくりあげた、留める語彙を持つ魔術師、灰色港のキアダン。

「見目うるわしき男女のつがいで、男は村に知恵をもたらし、女は常に子を妊（はら）んでおる。知恵が行き渡れば、女は子を産み落とし、その土地を去るのじゃと……」

「しかし、嬢よ、そんなことがありえましょうか？　灰色港のキアダンといえば、数百年も大昔から伝わる、伝承の類でありましょう」

「中つ国でも、主無き諸国でも、まったく同じものが採話されておる。実際その地にキアダンが現れたのだとすれば、論理の通る話じゃな」

「あー……もうわけわかんねえ」

　悠太君が、頭をがしがしかいた。

「神話だか白神だか榛美の親父だか知らねえけど、いろいろ詳しそうな奴が一人いるだろ。くたびれたジジイがよ」

「鉄じいさんだね」

「くだらねえ隠し事をしやがって。とっつかまえて全部聞き出してやる。行くぞ、榛美」

「あ、は、はい……」

　呆然とする榛美さんの腕をつかんで、悠太君が歩き出した。

「賽殿か。みどもらは、よく思われておらぬようじゃが」

　振り返った悠太君の表情には、怒りが満ちている。

「関係ねえよ。くそっ……ぜんぜんメシが足りねえな、オレ。腹が立ってしょうがねえ」