【コミカライズ配信中】康太の異世界ごはん

第五章 大商人の料理番

ピスフィ・ピーダー嬢あらわる

　どれだけばかげていようと、たしかな事実として。

　目の前に、二頭立てのカピバラ車（しゃ）が存在している。

　そして悠太君の服が食べられつつある。

　急角度から、えぐりこむようにファンタジーがやってきた。

　エルフやドワーフ、魔述に封建制と、いろんな不思議に出くわしてはきたけれど。

　体高およそ1.6メートルのげっし類、というファンタジーには、絶句する他ない。

「おい、やめろばか！　食うなよ、食うなって、頼むから！」

　悠太君が、短いリードでつながれた犬みたいにもがいている。

　なんだろうこれは。

　目の前で何が起こっているんだろう。

　呆然としていたら、荷車の扉がひらいて。

　あまりにも懐かしい、ベージュのうさ耳が、目に飛び込んできた。

「久しいな、康太よ」

　ぴかぴかに磨き上げられた、真鍮の鎧。

　銀色の髪と、真っ赤な瞳。

　そしてなにより、膨張色の垂れたうさ耳。

「ミリシアさん……ですか？」

　ベルベットのマントをひるがえし、荷車からさっそうと飛び降りたのは、ヘカトンケイルの門閥市民、ミリシア・ネイデルさんだった。

「覚えていてくれたか。嬉しいことだ」

　鋭い切れ長の瞳の、めじりを下げて、ミリシアさんはやわらかく微笑む。

「もうダメだ、食われて死ぬ！」

　必死の形相で、悠太君が叫ぶ。

　視界に入る情報量が多すぎて、なにひとつ整理できない。

「咲太郎（さくたろう）、少し落ち着け」

　ミリシアさんが、カピバラの頭をぽんぽんと叩く。

　カピバラは、『きゅるるるる…』みたいな鳴き声をあげると、悠太君を解放した。

「ぐへぇ！」

　いきおい、地面につっぷす悠太君。

「うわあ悠太君、大丈夫！？」

「……なんとか生きてるみたいだわ」

　うめいて立ち上がった悠太君は、ミリシアさんをひと睨み。

「で？　あんたはどこの誰で、なんでオレにこの化け物をけしかけたんだ？　笑えたか？」

「咲太郎は甘えん坊でな。服に関しては謝罪しよう」

「甘えん坊……いや、いいわもう。とにかく、どういうことだよ。オレの服を食うために来たのか？」

「あなたの衣服に、癒しがたい噛み痕を付けるつもりではないさ。嬢、いかがいたしますか？」

　ミリシアさんは、カピバラ車に向かって声をかけた。

「そうじゃの。みどもの口から語ろう」

　低く落ち着いた、透明な声がした。

「では、嬢。私の手におつかまり下さい」

「いらぬ」

「はい、失礼いたしました」

　小さな人影が、落ちつきはらった動作で、荷車からおりる。

「みどもは『ピーダーとネイデル、クエリアの合同会社』の代表人、ピスフィ・ピーダーじゃ。お騒がせしたこと、まずはお詫び申し上げる」

　子どもだった。

　中折れ帽の下、ふわふわっとした髪は、宇宙から見た海のような水色。

　大きな瞳は凪いだ海面の青で、理知的な静けさをたたえている。

　背筋をのばして堂々と立つ姿から、自分で考えてさっさと動いたり、人にあれこれ命令したりすることを、日常としているのが分かる。

　それは、まあ、いい。

　青い髪も瞳も、ファンタジー世界だからまあいい。

　問題はそこではなく、少女――ピスフィ嬢――の着ている服にある。

　まず、なんてことない化学繊維の白いワンピースだった。

　もういっぺん言った方がいい？

　なんてことない、化学繊維の、白いワンピースだった。

　胸元に紫黒色のリボンがあって、プラスチック製のボタンがお飾りでついていて、それっぽいひだひだがあって、スカート部分はふんわり広がっていて。

　その全部に、化学繊維の安っぽいツヤが見て取れる。

　これだけでも軽く気絶しそうだったのに、ピスフィ嬢のかぶっている帽子で、動悸がさらに激しくなった。

　ぎゅっと繊維をしぼった、風通しのよさそうなチューブハットなのだけど。

　商品のタグを見たら、『指定外繊維：紙』と書いてあるのが、あまりにも明白。

「……ぽ、ポリエステル」

　おもわず、呟いていた。

　この世界で死ぬまで口にしないだろう単語を並べれば、『ナイロン』と『レーヨン』の間にあるだろう、その言葉を。

「ほう。それでは、主（にし）ゃが白神か」

　ささやきを拾ったピスフィ嬢が、僕を見上げる。

「この衣服は、ヘカトンケイルの“百貨迷宮（ひゃっかめいきゅう）”に流れ着いたものじゃ。主ゃにとっては、なつかしいものじゃろう」

「あ、ええ、はい……そう、ですね」

　百貨迷宮？　流れ着いた？

　待って待って、また情報量が増えてきた。

　さばききれなくなってきた。

「ではミリシアよ、この者に手ひどく跳ね付けられたというわけじゃな？」

「ええ、その通りでありますよ、嬢。あそこまで嫌われたのは、マルカス家の夜会で、そうとは知らずリーリ嬢の婚約者と長話をしてしまったとき以来であります」

「リーリの嫉妬深さはドクウツボめいておるからの」

「え、いやいや、袖にしたってわけじゃ……」

　あわてて弁解しようとしたら、ミリシアさんが、いたずらっぽい笑みを向けてきた。

　冗談だったんだ、分かりづらいなあ。

「貴種（ノーブル）、か」

　一言つぶやいた鉄じいさんが、僕たちを守るように一歩前に出た。

　横顔にのぞく瞳は、剣呑な鉄色。

　なんか新しい単語が出てきたぞ。

　なんとなく想像つくけど。

「のーぶる？　ってなんですか？」

「見りゃァ分かるだろォが。青い髪に青い瞳、浮世離れした美しさ。べらぼうな述瑚と小ざかしさで有名な種族だ」

「どれも否定はせぬよ」

　鉄じいさんのちくりとした皮肉に対して、ピスフィ嬢は、とりすました表情をくずさない。

「で？　ヘカトンケイルのノーブルの嬢ちゃンらが、なンだってこンな寂れた村までやッて来たッてンだ」

「ヘカトンケイルの者が来たのじゃ、答えなど決まっておろう？　商売じゃよ」

　なんら臆することなく、立て板に水の答えを返すピスフィ嬢。

「そォか、そりゃァ残念だッたな。どこで噂を聞いたのか知らねェが、この寂れた村の特産品は、百年も前になくなッちまッたよ」

「染料木じゃろう？　ミリシアより話は聞いておる」

「てめェらの事情は知らねェがな」

　鉄じいさん、けんか腰だ。

　化け物みたいなサイズのカピバラに、化け物みたいな豪華さの荷車を牽かせてやってきた相手に、いきなり友好的な態度は取りづらいよね。

　とはいえ、鉄じいさんのたのもしさと言ったらない。

　さすがは元領主といったところで、僕の後ろに控えるみんなも、ちょっと安心したような表情になっている。

　しかしピスフィ嬢は、鉄じいさんの態度に怯えるどころか、むしろ、穏やかにも見えるような笑みをうかべた。

「踏鞴（たたら）賽（さい）殿にあっては、そのような態度も当然かの」

「なッ……ンだッて？　知ってやがンのか？」

　ピスフィ嬢の不意打ちをくらった鉄じいさんは、言葉につまる。

「村人を守るように立ちふさがる、老いて尚、眼光鋭きドワーフ。安堵するひとびと。そうであれば、あなたこそが踏鞴賽殿であろう？　難しい問いではない」

　こちらが何も言えずにいると、ピスフィ嬢は、更に言葉をつづけた。

「しかし、賽殿こそ自分の評価を知らぬようじゃの。世にもくだらぬ十字軍に関わった者の中で、儲けを出したのは中つ国広しと言えどただ一人。あなたは商人の間では、幸運の神のように思われておるよ。ヘカトンケイルの諺にいわく、『鉄打ちドワーフの足跡は見落とすな』じゃ」

　鉄じいさんは、気まずそうに顎ひげをしごいた。

「……ちッ。ばかにされてンのか褒められてンのか、分かッたもンじゃねェぜ」

　首を振って、ためいきをつく鉄じいさん。

　すごいな、手玉にとられる鉄じいさんなんて、はじめて見た。

「立ち話はこれぐらいでよいか？　来て早々で不躾な申し出じゃが、当座の宿を借り受けたい。ミリシアが、領主館（マナーハウス）には二度と足を踏み入れたくないとうるさいのでな」

「踏鞴（たたら）月句（げっく）……あのような男に、嬢を近づけさせるわけにはいきません」

　ミリシアさんが、思い出しイライラの表情をうかべる。

　僕も、知らないおじさんに生きたまま皮をはがされそうになったので、気持ちはよくわかる。

「宿っつっても……なあ？」

　困惑気味の讃歌（さんか）さんが、戸口に集まってきたみんなの顔を見回す。

　足高（あしだか）さん、鉄じいさん、湖葉（このは）さん、葛乃（かずらの）さん、悠太君。

　みんな、なんとも言えない表情を浮かべている。

　まずは、知らない人に家なんて貸したくないし。

　そもそもこの村に、賓客用の立派な宿なんてないし。

　よそものに対する警戒心と、自分の村に対する気恥しさが複雑にいりまじった表情だ。

　そんな中。

「あ、それならわたしの家でいいですか？」

　にこにこ顔の榛美さんが、気まずい空気をこなごなに打ち砕いた。

「おいおい榛美ちゃん、冗談だろ？」

「そうだおめえ、榛美ちゃんおめえ、こんな物騒なやつらにおめえ」

「ええー？　でもミリシアさんのことは知ってますし、それに、ピスフィちゃんかわいいじゃないですか！　なんか康太さんのことほめてたし、だったらいい子ですよ！　ね、康太さん！」

　そこを基準に置くのは、ちょっとどうかと思うよ榛美さん。

「それにわたし、ヘカトンケイルのこと、ずっとあこがれだったんです。お話も聞きたいなあ」

「……ろくな場所じゃねえけどな」

　ヘカトンケイルにまるで良い思い出のない悠太君は、苦々しい顔でそうつぶやいた。

「嬢がいい子、か。相変わらず面白いことを言うな、榛美」

　ミリシアさんが、ひきつった表情で笑いかけると。

「え？　え？　ご、ごめんなさい、なにかまちがってました？」

　榛美さんはとたんにしおれて、僕のうしろに隠れてしまった。

「よい。いい子かどうかはともかく、みどもはまだ、ただの子どもじゃ。はしばみ、でかまわんか？」

「あ、は、はい！　た、た、たかのはし、はしっ、ば、しっ、ばしばしです！」

　むちゃくちゃ噛んでるよ榛美さん。

　『はしはし』のところ言いづらいよね。

「はしばみよ、しばしの宿を借り受ける。代金は言い値で支払おう。ヘカトンケイル札の他に、塩や絹の用意もあるが、いかにしよう」

「あ、いえいえそんな！　ぜんぜんそんな！　ヘカトンケイルの方にそんな！」

　榛美さんは、恐縮しすぎて後ずさりしはじめた。

　知らない人への恐怖と、ヘカトンケイルへの興味の間で、ものすごくゆれ動いているみたいだ。

　家主が決めたのなら、勝手に住み着いている店子としては文句もなし。

　榛美さんのフォローに回っていこう。

　そんなわけで、唐突に現れた商人様ご一行が、榛美さんの家に逗留することになってしまった。

　この先に何が起こるのか、考えるだけでものすごく頭がいたい。