【コミカライズ配信中】康太の異世界ごはん

閑章 給地のひとびと

給地のひとびと-2

　豆麹を仕込んでから、だいたい十日。

　僕は、鉄じいさんの家にいる。

　年齢も経歴もほぼ不詳、誰も知らないほど昔から、沼のほとりに一人で住んでいるという、謎のドワーフだ。

「それで康太さんが、おっきな鍋をほしがってるんです」

「くだらねェ。豆なンざ適当に煮やがれッてンだ」

「でも鉄じいさん、康太さんはりっぱな方で、いつも最後はおいしいんですよ」

「そンなこたァ知らねェよ」

　榛美さんと鉄じいさんが、なんの話をしているかといえば。

　豆十キロをまとめて煮られる、大鍋についてだ。

　榛美さん家にあるお鍋とかまどは、あくまで村のみんなの晩ごはん用。

　僕の純然たる趣味のために、いつまでも占領するわけにはいかない。

　それで困っていたら、榛美さんが、鉄じいさんに頼もうといいだした。

　のだけれど、こんな感じでけんもほろろ。

　この二日ほど後、鉄じいさんが郷（さと）で食べていたという料理を再現するため、僕はあちこち走り回るのだけど。

　まだこの時点で、鉄じいさんと顔を合わせるのは二回目だ。

「俺ァよ、白神。てめェの料理を食ッたわけじゃねェ。ヘカトンケイルの商人をやりこめたッてェのは痛快な話だけどよ、なんでも言うことを聞くとは思うんじゃねェぞ」

　どぶろくをごぶりとやりながら、すごんでくる鉄じいさん。

「は、はい、すみません」

　なんかあやまってしまった。

「でも鉄じいさん、康太さんは、ユウのことも料理でなんとかしたんですよ」

「ユウ……ああ、讃歌のところのガキか。あいつがどうしたって？」

　榛美さんが、事情を説明する。

　ヘカトンケイルで打ちのめされ、ぼろぼろになって戻ってきた悠太君のこと。

　そんな悠太君が、僕の料理で、少しばかり前向きになってくれたこと。

　榛美さんの話に、だまって耳をかたむけていた鉄じいさんは、やがて鉄色の瞳をこっちに向けた。

「讃歌のガキに、何を吹き込ンだ？　てめェの世界の積荷とやらか？」

「そんなことはしてません。ただ、おいしい料理をつくっておいしかったねってだけの話ですよ」

「ほォ？」

「僕の方こそ、悠太君に文字を教えてもらっている立場ですからね。積荷をもらっているのは、こっちです」

「文字だァ？　白神がこの世界の文字なンざ、なンの要り用があッて覚えやがる」

「え？　ええとその……楽しいからですけど」

「はァ？」

　鉄じいさんは目をしろくろさせて、

「がっはっはっは！」

　爆笑した。

　前もこんなことなかったっけ？

「た、楽しいだァ？　おいおい、白神様が、楽しいからッて文字を覚えるのかよ！　なンだそりゃ、聞いたこともねェ！」

「あ、いや、楽しいっていうのはちょっと語弊があって。この世界の法律とか、本草学とか、そういうのを覚えたら、こう、なんていうか……楽しいなあって」

　あれ？　なんか、ばかをさらしてる気がするぞ。

「いやいや、楽しいっていってもあれですよ、鉄じいさん。僕はこの世界のことを、何も知らないんです。知らないことを学ぶのは、ほら、その……た、たのしい」

「や、やめろ、ばか、やめやがれ！　笑いすぎて死ンじまうじゃねェか！　てめェ、白神なら少しはお高く止まりやがれッてンだ！」

「す、すみません」

　白神って、そういうものなんだろうか。

　もしかして、もっと堂々と振る舞うべきだったんだろうか。

　ひとしきり笑った鉄じいさんは、咳払いをしてどぶろく一つ。

「榛美よ、俺ァこいつのこと、気に入ッたぜ。鍋一つぐらい、好きに使いやがれッてンだ」

「わあ、ありがとうございます！　やりましたね、康太さん！　これでお豆が煮れますね！」

「鉄じいさん、ありがとうございます」

「気にすンじゃねェ。その内、俺にも酒とメシを用意しろ」

「はい、もちろんです」

　というわけで、大鍋を手に入れた。

　薄い鉄にブリキを貼った、一斗缶みたいな質感のもの。

　裏庭で、こいつを七輪にかけ、黒豆を煮ていく。

「もうそろそろできるんですか？」

「ここからが本番ってところかな」

　日も暮れなずむ裏庭、七輪のあかあかとした光を眺めながら、僕と榛美さんは肩をならべている。

「あのね。康太さんって、すごいです」

　榛美さんが、僕をみあげた。

　炎の照り返しで、緑色の瞳がきれいだ。

「ユウに、鉄じいさん……それに、わたしも。みんなが、康太さんとしゃべるだけで、変わっちゃうみたい。まるで魔述です」

「僕は何もしていないんだけどなあ」

「そんなことないです。わたしがこの村のことを大好きになれたのも、康太さんがいたからです」

　榛美さんはちょいちょい僕を過大評価するんだよなあ。

「康太さんはもしかしたら、この村を大きく変えちゃうかもしれませんね」

「そんな、大げさな。今だって、ただ豆を煮ているだけだよ」

「あはは、そうですね、お豆を煮ているだけです。でもね、康太さんなら、お豆を煮ているだけだって、きっと誰かのことを助けてあげられるんですよ」

　どうにも照れくさくって、僕は頬をかき、くだらない冗談でごまかそうとした。

　だけど、榛美さんの瞳が、あまりにも真剣で。

　僕は肩をすくめるかわりに、ほほえんでみせた。

「僕のごはんとお酒で、誰かの人生が、少しでもゆたかになってくれれば……それ以上に幸せなことはないんだ。だから、榛美さんにそう言ってもらえるのは、すごくうれしいよ」

　榛美さんも、ほほえんでくれた。

「はいっ！」

　夜も更ける頃には、豆もしっかり煮えている。

　いくつかの笊にわけて盛り、一晩かけて、あら熱と水気を取ろう。

　明日の朝は、豆麹の様子を見るところからはじめよう。

　して、翌朝。

　秋の宮に置いといた黒豆が、どうなったかといえば。

　くるんでいたござを開くと、変わり果てた姿になっている。

　ふわふわっとした綿毛にみっちりおおわれたその姿は、まごうかたなき豆麹。

「おおー……すばらしい」

「ふわふわですね！」

　黒豆運びを手伝ってくれている榛美さんも、おおよろこびだ。

　榛美さんと二人して、木べらを使い、豆麹と煮豆を混ぜていく。

　豆をつぶさないよう、かつ、麹が均等に行きわたるよう、作業は丁寧に。

「これが、おいしいものになるんですねえ」

「そうだね、きっとおいしくなってくれると思う」

「ううー、もう、いまから楽しみすぎて……がまんできません」

「時間をかけただけ、味がしっかりするからね。今はがまんの時だよ、榛美さん」

「うー……」

　榛美さんのうらみがましい瞳がかわいい。

「そうだ、今日は鮎の肝焼きをつくろっか」

「あゆ、きも……あ、わかっちゃいましたよ！　おいしいやつですね！」

「うん、おいしいやつ。今日のところは、それで納得してくれないかな」

「納得しました！　なにしろ康太さんのおいしいやつですからね！」

　ここ最近は、榛美さんのこともちょっとずつ分かってきた気がするなあ。

「よし、混ぜるのはこんなところだね。あとは一日一回、上下を返してあげながら、発酵を進めていこう」

「かきまぜるってことですか？」

「うん。放っておくと、発酵が進んで温度が上がりすぎちゃうからね。それを防ぐために、一日一回、切り返すんだ」

　要術によれば、温度管理に失敗した豆鼓は、

『蒸れ臭くなり、豚も食わない』

　らしい。

　説得力に満ちた説明だ。

　東南アジアには『テンペ』という、大豆をクモノスカビで発酵させて作る食べ物がある。

　製法を見て分かる通り、熱帯版の豆鼓だ。

　日本でも『テンペ菌』という名前でクモノスカビが売られているから、ご存じの方もいらっしゃることだろう。

　このテンペ、伝統的な製法では、豆の切り返しを行わないと聞く。

　ものすごい仕上がりになると思うんだけど、それがいいらしい。

「今日もありがとね、榛美さん」

「いーえ！　いいんです。康太さんのお手伝いができるのって、たのしいですもん」

「そう言ってもらえると、すごくうれしいよ」

　秋の宮の扉を閉じて、榛美さん家にもどる。

　豆鼓づくりも折り返し、しくじらないようにがんばらなくちゃ。