【コミカライズ配信中】康太の異世界ごはん

閑章 給地のひとびと

優しさの文法-10

「んんー！　康太さんこれ……んんー！」

「ふふん。でしょー？」

　時は土砂降りの蒸し暑いまっ昼間、ところは榛美さん家。

　うなっているのはエルフの娘さん。

　一体なにをしているのかと言えば、床几の上に乗っている一皿をまずはご覧いただきたい。

　ほうろうを引いた白いお皿の上には、半透明で、ぷるぷるするなにものか。

　水あめと、煎り大豆を擦ってつくったきな粉がまぶしてある。

「んんー！」

　半透明のぷるぷるするものをひとくち食べた榛美さんが、ふたたびうなる。

「つめたあまもちもち……はあああ……」

「葛もち、おいしいよねえ」

　そう、葛もちだ。

　石鹸をつくった後、ひそかに葛でんぷんを採っていたのである。

　葛もちを作り、客間の片隅に据えてある、鉄じいさん謹製の木箱できんきんに冷やした。

　二段に仕切られた木箱、一段には氷の塊を仕込んである。

　つまり、鉄じいさんに作ってもらったのは、十九世紀式の冷蔵庫。

　文明の足音が聞こえてまいりました。

「はあああ……おいしい……」

「夏にはぴったりだよねえ」

「はい！　つめたあまもちもちです！」

　こんなに喜んでもらえるんだったら、アイスクリームメーカーも作ってみようかな。

　なんて、昼下がりをたのしんでいると。

「いやあ、駄目だ駄目だ、話にならねえ！　榛美ちゃん、酒くれ酒！」

「つまみも！」

「火ぃ熾してくれえ！」

　びしょびしょの讃歌さんを筆頭に、村人たちがなだれこんできた。

　豪雨にやられて、農作業を中断したんだろう。

「まったくおめえ、だらしねえ話だぜ。おれたちの作る米がおめえ、村を支えてるんだぞ」

　とは、足高さん。

　なんだか、ものすごく自信にあふれている。

　無理もないか。

「ばか言え。死にてえのか」

　そんな足高さんをそっけなくあしらい、どぶろくと腐乳をやりはじめる讃歌さん。

「おれぁおめえ、死なねえよ。死ぬわけにゃあいかねえ。なにしろおめえ……そうだろ、康太」

「ええ、その通りですね」

「ほら見ろ」

「なにが『ほら見ろ』だ。足高、今日のお前、少しおかしいぞ」

「おかしかねえだろおめえ。そりゃあ、なにしろおめえ……そうだろ、康太」

「議論の余地なくその通りですよ」

　なんでこっちに話をふってくるんだい足高さん。

　もしかして、湖葉さんをかつぐ話、まだ讃歌さんにしてないのかい足高さん。

　それで僕に助けを求めてるのかい足高さん。

　仕方ないなあ、と、苦笑を一つ。

「あー、えーと、そういえば足高さん。なんでも、その、湖葉さんをかつぐとかなんとか？」

　足高さんの表情が、あからさまに明るくなった。

　正解だったらしい。

「お、おう！　そうだおめえ！　言い忘れてた！　なあ、讃歌の旦那！　おれぁおめえ、湖葉を担ぐことにしたからよ！　一つよろしくたのんだ！」

「はあ？」

　讃歌さんは、なぜか、気の抜けた返事をした。

「……ああ、そういやあお前、あの時は榛美ちゃん家にいなかったのか。白神様と、石鹸だか言うもんを作ってたんだって？」

　と、なにか納得顔の讃歌さん。

「そうだぞおめえ！　石鹸てもんがありゃあおめえ、小さい妖精からおめえ」

「その話は後で白神様と悠太に聞くからいらねえよ」

　あれ、なんだろう、讃歌さんのこの感じ。

　とっても嫌な予感がしてきた。

「あのなあ足高よお、俺は言ったよな、雨の時期なんだからさっさと決めちまえって。一足おせえよ。もうかつぎはみんな埋まっちまった。

　ちょうどお前がいなかった時に、腕原（うではら）んとこの五次（ごじ）と、玉川（たまがわ）んところの水面（みなも）のかつぎ話が出たんでな」

　そう来ましたか。

「……そ、そりゃおめえ、つまり、ど、どういうこった？」

　先ほどまでの自信が粉々にふっとんだ足高さん、いつもみたいに背を丸め、おどおどと、答えの分かり切った質問をする。

「つまり、次の次の秋まで、かつぐだのなんだの言う話は忘れときな」

　踏鞴家給地には、厳しい人口抑制策が敷かれている。

　村人の承認を得て夫婦になるという、かつぎのシステムは、その一端だ。

　雨の時期だから急げ、という讃歌さんの言葉、その理由を推理してみれば。

『こんな感じで農作業がたびたび中断されると、他にやることないし、男女の仲になるしかないよね』

　みたいな感じで、雨期にかつぎが増えるのだろう。

　秋まで、というのは、収穫祭と婚姻儀礼がセットになっているのかもしれない。

　いやいや、現実逃避のために民俗学的考察をしてる場合じゃない。

　まさかこんなところで、こんなかたちで、人口抑制策が僕たちの前に立ちふさがるなんて。

　あまりのショックに、青ざめてきた。

「そ、それじゃあつまり、おれ、おれはおめえ……」

「諦めろっつってんだろ」

　讃歌さんの、竹を割ったような清々しい回答に対して、足高さんと言えば。

「あっあきっあきっきっきっ」

　口をぱくぱくさせて、体をぷるぷるふるわせてからの。

「うわあああああああ！」

　例のパターンに突入して、土砂降りの中、榛美さん家を飛び出していってしまった。

「あ、足高さん！」

　僕はおもわず、足高さんを追って外に出た。

「白神様、ほっといたらいいぞー」

　家の中から、讃歌さんの、呑気な声が聞こえる。

　そんなこと言われても、こっちは責任を感じているんだ。

　とりあえず追いかけて、足高さんをなぐさめないと。

　横殴りの雨が激しく吹き付ける中、足高さんは、風にあおられながらよたよたと走っていく。

「待っ、止まって！　止まってください！　讃歌さんを説得して……！」

「うわあああぶぎゃっ！」

　だめだ、聞いちゃいない上、おどろくほど派手な転び方をしている。

「ぶわああああああ！」

　泥まみれになりながら立ち上がった足高さんは、再びよろよろと走り出した。

　もう、もう……一体なんなんだこれは。

　この世界は、足高さんになにか恨みでもあるのか。

　もはや憤りすらおぼえる。

　しかし、足高さんはどこに向かっているんだろう。

　足高さんの家に向かう道じゃない。

　それどころか、これは、この道は……

「まさか、足高さん！」

　足高さんは、一軒の家の前で立ち止まった。

「湖葉！　湖葉よお！　おおい、湖葉よお！」

　引き戸を力まかせに何度も殴りつけながら、嵐に負けじと絶叫する。

　ようやく僕が追いついた頃、引き戸が開いた。

「あしだっ……足高さん！？」

　出迎えてくれるのは、面くらった表情の湖葉さん。

　夫がなぜか泥まみれで、おまけに血相変えて突っ立ってたら、誰でもそういう表情になるよね。

「ど、どうしたのさっ！　とにかく上がって！　火をおこすから、ほらっ！」

　湖葉さんの伸ばした手には触れず、足高さんは、泥の中に膝をつく。

「お、おれぁ、おれぁ……すまねえ！　湖葉、すまねえ！」

　手をついて、額を地面につけて、足高さんは声の限りにさけんだ。

「ど、どうしたってんだい？」

「まあその、色々ありまして」

　足高さんにかわって、今年のかつぎが埋まってしまったことを説明する。

「すまねえ、おれが男をみせなかったばっかりに、すまねえ、すまねえ！」

　顔をあげた足高さんは、泥まみれ涙まみれ鼻水まみれで。

　だけど、すごく芯の通った表情（かお）をしていた。

「湖葉、幸せにする、おれはおめえを幸せにするから！　おめえのこと、大事にするから！　だから、待っちゃくれねえか！　つっ、次の次の秋まで、おれのこと、待っちゃくれねえか！」

　それはまったくもって、文法もなにもない、乱暴さだったけど。

　湖葉さんは、泣きながらほほえんで。

「ほんと、いちいち間が悪いったら……お父ちゃんにそっくりだ」

　自らも雨の中、泥だまりに膝をついて、足高さんのことを抱きしめた。

「今更少し先になったって、かまやしないよ。あたしがどれだけの間、あんたのことを想いつづけてたっておもうんだい」

「湖葉……おれぁ、幸せにする、大事にするからな！　おめえのことも、捧芽のことも、幸せにしてみせるからな！」

「あたしも捧芽も、今までずっと幸せだったさ。足高さんがこの村にいてくれて、ずうっと幸せだったんだよ」

　ほほを触れあわせ、語りあう二人をのこして、土砂降りのなか歩きだした。

　足高さんと湖葉さんは、優しさの文法を、これからふたりで作りあげていくんだろう。

　行儀のいい、誰にでも通じるやり方ではなくて。

　不器用でも、誰かにうまく届かなくても、ふたりにとって正しいやり方で。

　その道のりが、どうか幸せに満ちていますように。

　冷たい雨と風の中、家路を歩く僕の心は、なんだかとてもあたたかかった。