【コミカライズ配信中】康太の異世界ごはん

閑章 給地のひとびと

優しさの文法-8

　して、翌日。

「あれえ？　康太さん、なんだか今日は髪がさらさらですね」

「そうでしょ。さわってみる？」

「ほあ！　そそそそそんなおそれおおくてそんなああーでもさわりたい！　さらさらの康太さんの髪をさわりたさらさらだー！　康太さんの髪がさらさらだー！」

　朝から榛美さんと楽しくやっていたところ。

「おう……こ、康太おめえ……」

　のそっと、足高さんがやってきた。

　疲れ切っているのに、そわそわした気持ちが止まらない。

　表情と、せわしない身ぶりから、そんな感情が伝わってきた。

「おはようございます、足高さん。昨日はお疲れ様でした」

「あ、ああ……それで、そのおめえ、ど、どうだったんだ？　石鹸ってのはおめえ、ちゃんとできてたのかよ？」

「足高さんも、康太さんの髪の毛さわってみます？」

「いや、それはおめえ、さわりたくねえわ」

「ええー？　こんなにさらさらなのに。ね、康太さん」

「うん。足高さんのおかげで、ちゃんとできましたよ」

「なにしろ髪の毛さらさらですからね！」

　それはいいけど、あんまり引っ張らないでもらえるかな榛美さん。

　二十六歳って、そろそろ抜け毛が気になり始めるお年頃なんだよ榛美さん。

「それじゃあおめえ、い、行くんだな？」

「はい。湖葉さんの家に行きましょう」

「それで、捧芽は元気になるんだな？」

「はっきりとしたことは何も言えませんけど、今よりはずっと、ましになるはずです」

　足高さんの表情が、ぱっと明るくなった。

「そうか！　そりゃあ、そりゃあおめえ、本当にいいことじゃねえかおめえ。捧芽が元気になりゃあ、湖葉もおめえ、よろこんでくれるよな？　おれはおめえ、湖葉の役に立てたって話になるよな？」

「もちろんですよ。さあ、行きましょうか、足高さん。それじゃあ榛美さん、ちょっと出るね」

「はい、いってらっしゃい！」

　にっこり笑顔の榛美さんがくれる『行ってらっしゃい』で、なんだか、この先いろんなことが上手くいくような気がしてくるよね。

「そうだ榛美さん、鉄じいさんが作ってくれた例のあれの中に、面白いものが入ってるよ」

「鉄じいさんが……って、あの変な箱ですか？」

「そうそう、変な箱。ちょっと味見しておいてくれるかな」

「あじみ……ということは、分かっちゃいましたよ！　さてはおいしいものですね！」

「さすが榛美さん。じゃ、いってきます」

「はい！」

　石鹸と、おととい作った葛根湯を持ったら、いざ、湖葉さんの家に。

「湖葉さん、おはようございます」

　引き戸をノックしてみたけれど、反応はなし。

「女衆とおめえ、葛糸をつぐり（、、、）に行ってるんじゃねえかおめえ」

「ああ、そっか、そうですよね」

　そういえば、事の発端は葛刈りだった。

　発酵が終わって、繊維を取り出す過程に入ったということか。

　葛布織の詳しい工程は知らないけど、飛び杼なんてなさそうだし、時間かかるだろうなあ。

「うーん、どうしましょうか。出直します？」

「そりゃおめえ、勝手に上がり込むわけにもいかねえだろおめえ」

　と、門前でぐだぐだやっていたら。

「……あしだか、さん？」

　よろよろっと引き戸があいて、幼い声がした。

「おお、捧芽じゃねえかおめえ。立って大丈夫なのか？」

「うん。きょう、きのう、歩けたから」

　ぼさぼさの髪と、吹き出ものだらけの膚。

　ぼろ布につつまれた、ひどく細い身体。

　湖葉さんや葛乃さんによく似て、整った顔立ちの少年。

　戸口に立っているのは、捧芽君だ。

「お姉ちゃん、みんなと、糸を作りにいってる。待つ？」

「おお、じゃあおめえ、そうさせてもらうかな。いいか、康太」

「はい。捧芽君、ちょっとお邪魔させてもらいますね」

　捧芽君はこくんと小さくうなずき、よたよたと家の中にもどっていった。

「体調はどう？」

　家に入るなり横たわった捧芽君に、声をかけてみる。

「ん……おなか、こわしてない。油も、出てないよ」

「そっか。それはよかった。食べ物を変えたんだね」

「お姉ちゃんが……ごめんなさいって。なんども、ごめんなさいって、言ってた」

「そうか。湖葉は、やっぱり気に病んじまってるんだなあ……」

「お姉ちゃんの、せいじゃない。そうだよね？」

「そりゃあおめえ、当たり前だろうが。湖葉はおめえ、ただよかれと思っただけだからな。だから捧芽もおめえ、お姉ちゃんにおめえ、気にしてないって言うんだぞ」

「うん」

　やさしく語りかける足高さんと、すなおに頷く捧芽君。

「足高さん。お姉ちゃんのこと、聞きたい」

「おう、どうした？」

「お姉ちゃんは……幅木さんに、かつがれるの？」

「それは、それはおめえ……そりゃあ、おめえ」

　足高さんは、なにか言おうとして何度か口をぱくぱくさせ、しまいには諦めてだまってしまった。

「捧芽君は、どう思う？　湖葉さんが幅木さんにかつがれたら、うれしい？」

　そう問うてみる。

　捧芽君はねがえりを打って僕たちに背中を見せ、しばらく、口をとざした。

「……お姉ちゃんが幸せなのが、うれしい」

　出てきた答えは、含みのあるもの。

　葛乃さんと同じだ。

「お姉ちゃんと、お父さんと。みんなの邪魔になってる。それは、すごく……いやだ」

　捧芽君の背中がふるえる。

　膝をまげて、爪先をまるめて、胎児みたいな恰好で。

　捧芽君は、そう、つぶやいた。

「だから、お姉ちゃんが、幅木さんにかつがれても、うれしくない」

「湖葉さんが、捧芽君のために、自分を犠牲にしているように見えるんだね」

「……うん」

　みんな、誰かに幸せになってもらいたくて、だからこそ、みんな、傷ついている。

　本当にやりきれない話だ。

　石鹸と葛根湯を作った程度のことで、それが一体、なにになるんだろう。

　そんな無力感に、心がゆっくり、呑みこまれそうになる。

「捧芽おめえ、そりゃあ、心配するこっちゃねえぞおめえ」

　明るい声で、足高さんがそう言った。

「あのなあ、おめえは知らねえだろうけどよ、湖葉には、好いた男がいるんだぞおめえ。おれと康太でおめえ、その男を見つけ出しておめえ、湖葉のことをかついでくれるように頼むからよ。

　湖葉をかつぎたくねえ男なんざおめえ、村にゃあいねえってもんだ。そうしたら、湖葉はおめえ、幸せになれるだろ？」

「お姉ちゃんの、好きな、人？」

「ああそうさ。まずはおめえ、康太がおめえのことを治してやる。そういう段取りがおめえ、こっちにはできてるんだ。湖葉もおめえも、幸せになれるぞ。そうだろ、康太」

　吹っ切れているはずなんて、ないだろうに。

　ましてや、湖葉さんの気持ちになんて、気づいているはず、ないだろうに。

　足高さんは、そんな風に言える人だ。

「ふふっ」

　捧芽君が、わらった。

「足高さん、おもしろい」

「ああ？　なんだおめえ、今の、面白かったか？　おれはおめえ、まじめに話をしてるんだぞおめえ」

　気付いていないのは、本人ばかり。

　たしかにちょっと面白い。

　なんだか少し、悩むのがばからしくなったかな。

「ごめん。頭、いたくて……さむい」

　捧芽君が、小さな声でうめいた。

「ごめん、しゃべりすぎたかな」

「うん。笑った、から」

「そっか。それじゃ、ちょっと待っててね。いいものを持ってきたんだ」

　台所を借りて、お湯をわかす。

　からからに干からびた葛の根を煎じれば、葛根湯のできあがり。

「捧芽君、ちょっと体を起こすよ」

「ああ、おれがやる」

　足高さんが、捧芽君の体に手を回して、上体をもちあげる。

　捧芽君は、信頼しきった様子で、足高さんの腕に体重をあずけている。

「これ、は？」

「葛根湯……ええと、頭の痛みや、寒気を追っ払ってくれるものだよ」

　器に顔をちかづけ、鼻をならし、顔をしかめる捧芽君。

　おいしそうな匂いはしないよね。

「こいつを呑めばおめえ、小さい妖精がおめえ、どっかに逃げちまうって話だ。安心して飲め、捧芽」

　捧芽君は足高さんの顔をしばらく見上げてから、ささいなおとがいの動きで、うなずいた。

「熱いから、あわてて呑まないでね」

　そっと、器を傾ける。

　くちびるをとがらせて、小鳥がついばむような速度で、捧芽君は、葛根湯をゆっくりと飲んだ。

　葛根には、解熱、鎮痛効果があるという。

　本来の葛根湯には他にも、発汗効果を持つさまざまな生薬が含まれているというけれど。

　給地の医学レベルは、

『統計学的にいって、熱があるときにはこの草を食べてこの方角を向いて寝ると、わりあい良いこと起こりそう』

　みたいなものだと推測される。

　それよりは、ましな結果をもたらしてくれると思う。

「……あったかい」

　ぽつりと呟いた捧芽君は、くたりと体から力をぬいて、足高さんの腕の中で寝息を立てはじめた。

「捧芽、よくなるかなあ？」

「根本的に治せるものではありませんけど、楽にはなるはずですよ。日々のごはんだったり、ちゃんと手を洗ったり。そういう積み重ねの方が重要です」

「手を洗う……水で、ってことかよおめえ？　たったそれだけのことで？」

「たったそれだけのことで、小さな妖精は寄り付かなくなってくれるんですよ。できることなら、石鹸もちゃんと使って」

「おれには分からねえけどよおめえ、おめえが言うなら、そりゃ正しいんだ。

　……そうか。そんなことで、いいんだなあ」

　捧芽君を寝かせてやりながら、足高さんは、考え込むような慎重さで、言葉を口にした。

「簡単なことでいいんです。ただ、なかなか気づけません。だから、気づいた誰かが、知識をつなげていかなくちゃいけないんです。

　それが、自分の好きな人たちを守るってことなんだと思います」

　なんだか、自分に言い聞かせてしまった。

　傲慢にはなりたくない。

　お金のない人の前で、わざと小銭をぶちまけて拾わせるような人間には、なりたくない。

　自分たちを白神と呼ばせたような人種には、なりたくない。

　その上で、僕の好きな人たちの、力になりたい。

　少しずつ、なにかが分かってきたような気がする。

　考え込んでいたら、引き戸がぎしぎしとひらいて。

「ただいま……って、あらあら、足高さんと紺屋さんじゃないの」

　湖葉さんの声がした。