【コミカライズ配信中】康太の異世界ごはん

閑章 給地のひとびと

優しさの文法-7

「ただいまー、って、いないか」

　榛美さん家に戻ってみれば、はやくも、もぬけのから。

　足高さん相手にぐだぐだやっている内に、鉄じいさんのところへ向かってくれたのだろう。

　葛乃さん、仕事がはやい。

　さてさてそれでは、いよいよ本格的に開始しましょうか、石鹸づくり。

　まずは木の灰にたっぷりの水をくわえ、しばらく置いておく。

　こうすることで、灰に含まれたアルカリ性の物質を、水に溶かすのだ。

　灰が底に沈殿し、水の色が変わってきた。

　うわずみの液を、なるべく平たいほうろう引きの容器に移して、夏の宮で乾燥させる。

　一時間も放っておけば、すっかり水分が蒸発し、あとに、白っぽい粉が残っている。

　これこそ、木の灰にふくまれるアルカリ性の物質、炭酸カリウムの結晶だ。

　気軽に皮膚が溶けるので、絶対にさわらないよう、慎重に、ほうろう引きの瓶に移す。

　ちなみに、もし僕の忠告を無視して家で石鹸づくりをするつもりなら、決してアルミの鍋は使わないこと。

　アルミとアルカリが反応して水素が発生し、爆発事故につながるよ。

　ゴム手袋も忘れずにね。

「湖葉の想い人でおめえ……康太の知り合いでおめえ……想像もつかねえ……」

「足高さん、行きますよ」

　客間でばかをさらす足高さんに声をかけ、次に向かうのは、鉄じいさんの家だ。

　いつもの山道を、ひいひい言いながらのぼって。

　沼のほとりにつくなり、悠太君がこっちに向かって、怒りの形相で走ってきた。

「あ、悠太君！　ねえ悠太君、僕の新しいおもしろいやつ」

「ふざけてんだろ、オマエ」

「だよねー」

　ああ、これですよこれ。

「ったく、次から次へと、ろくでもねえことばっかり思いつきやがって」

「いやあ、悠太君がいないと、どうも調子が出なくてさ」

「呼ぶなら最初から呼べ、このばか。オマエがやること、オレが興味持たないわけないだろ」

　これですよ、このオラオラ系ですよ。

　もうおっさんはめろめろです。

「蒸留酒はできてるぞ。ジジィが勝手にちょっと呑んじまったけどな。

　そんで、酔ったからか知らねえけど、ジジィ、なんか卵の殻を勝手に焼き始めちまったぞ」

「ほんとに？」

「ああ。鉄打ち用の炉で、榛美の魔述まで使ってやがる。いいのかあれ」

「いいもなにも！」

　すごいぞ鉄じいさん。

　僕のやりたいことを、完璧に汲んでもらった。

「あー！　康太さん！　康太さんだ！」

　鉄じいさんの家から、榛美さんがひょっこり顔を出して、力いっぱい手を振ってきた。

　こっちも手を振りながら、榛美さんのところまで歩いていく。

　炉に火を入れたからだろう、汗のせいで、髪がひたいにはりついて。

　榛美さんが、なんだか色っぽいことになっている。

「榛美さん、いきなりごめんね」

「ううん、康太さんだからへいきです！」

「なんでオレには謝れないんだよ、オマエ」

「鉄じいさん、できたって言ってましたよ。なにができたんですか？」

「そりゃァ、石灰だろォがよ」

　入り口近くでわちゃわちゃしていたら、鉄じいさんが、ぬっと姿をあらわした。

「鉄じいさん、ありがとうございます。よく分かりましたね」

「俺の郷じゃァ、家の壁にも使われてたからな。すぐピンと来たぜ」

　そういえば鉄じいさんの郷の土は、石灰質だったっけ。

　外壁に、石灰からつくるモルタルを利用していたのか。

「だがよ、こンなもン、ここで何に使うッてンだ？」

「いえちょっと、石鹸でも作ろうかと思いまして」

　鉄じいさんは、ひとしきり『はあ？』みたいな顔をしてから。

「ガッハッハッハ！　てめェまったく……てめェといると飽きねェなァ、えェ！？　そォか、石鹸か！　この村のもンかき集めて、石鹸ができるたァな！　おそれいッちまうぜ！」

　爆笑してくれた。

　いよいよ、材料がそろった。

　石鹸づくりも最終フェイズだ。

　それでは、化学（バケがく）のお話をちょこっとだけ交えながら、進めていきましょう。

　卵の殻の主成分は、炭酸カルシウムだ。

　炭酸カルシウムを九百度ぐらいで熱すると、酸化カルシウム、つまり、生石灰ができあがる。

　さて、この生石灰に水を加えますと、どうなりますかといえば。

「うわあ！　なんだか一気にあったかい！」

　この通り、エルフの娘さんがびっくりする。

　ついでに、酸化カルシウムと水が反応して、水酸化カルシウム、つまり消石灰のできあがり。

　けっこう熱を放つので、注意だ。

「そっちの方で、ケヤキ油となたね油を、あたためといてください」

「おォよ」

「榛美さんと悠太君は、おおきな鍋に半分がた水を張って、あたためておいて」

「はい！」

「お、おれはおめえ、なにをしてりゃいいんだおめえ」

「てめェは隅にでもいやがれ」

　水酸化カルシウムの溶液に、さっき灰汁から集めた、炭酸カリウムの粉末を振り入れる。

　水酸化カルシウムと炭酸カリウムが反応して、水酸化カリウム、つまり、苛性カリに変化する。

　これが、さっき言っていたカ性化だ。

　こうして得られた水酸化カリウムこそ、灰汁だけでは望めない、高ＰＨのアルカリというわけ。

　苛性カリは、日本だと劇物指定されているほど、危険なもの。

　手順の分からない人間は近づけないこと。

　僕みたいに、曖昧な知識と物足りない器具で、決して作らないこと。

　忘れないでね、石鹸は買うのが一番。

　おっさんとの約束だよ。

「油ァ溶けてきたぞ。持ッて行くか？」

「お願いします」

「だ、だからおめえ、おれはおめえ……」

「おっさんは隅にでもいろよ」

　鉄じいさんから油の入った鍋を受け取り、苛性カリをそそぎ入れる。

　溶液を、よく混ぜる。

　水酸化カリウムの力で、水と油が結びつきはじめ。

　溶液の表面に、なんだか変なごみくずみたいなものが、浮かび上がる。

「よし、ここで蒸留酒だ」

　お酒を注ぐと、表面のごみくずがさっと散って、ものすごい勢いで泡が立ちはじめる。

　たいていの場合、ここでは消毒用のエタノールが用いられるけれど。

　もちろん、給地にそんな工業製品は存在しないので、蒸留酒を使うしかない。

　ウイスキーの例にならえば、三回の蒸留で、アルコール分は八十度をこえているはず。

　これは消毒用エタノールよりもやや高いぐらいの数値だから、代用がきくというわけだ。

「悠太君、お湯あたたまった？」

「もうちょっとで沸くぞ」

「ありがと。榛美さん、火を、お湯がわかないぐらいの強さにしてもらえるかな」

「おまかせです！」

「そ、その、おめえ……」

「足高さんごめんなさい、魔述をつかいたいから、ちょっと隅にでもいてもらえますか？　炎よ、炎……」

　魔述で炎をとろ火にしたら、泡立つ鍋を湯煎にかける。

　これをひたすら混ぜつづけると、だんだん、半透明の、どろっとしたジェル状の物体に変化していく。

「うわ、なんだこれ、どうなってんだ？」

　悠太君、興味しんしん。

「鹸化（けんか）だよ。くわしいことは、また今度教えるね」

「ああ、絶対だからな」

「うん。それじゃあちょっと、ほうろう引きでふた付きのつぼを取ってきてもらえる？」

「任せろ」

　できあがったジェル状の物体を、とろ火の湯煎で八時間ほど保温すれば。

「おつかれさまでした」

　すっかり真夜中になったころ、石鹸のできあがり、というわけだ。

　はあ、どきどきした。

　幸い怪我なく終わったけれど、今までで一番の無茶だったなあ。

「つかれた……寝るわオレ」

　悠太君はその場でたおれこんで、すぐさま寝息を立てはじめた。

　なにが大変だったって、使った容器を全部洗うのが、とにかくしんどかった。

　一つ一つお酢で中和して、大量の水でしっかり洗い流す。

　後片付けをおこたると、うっかり指が溶けたりするからね。

「石鹸、か。本当にできちまうもンだなァ」

　と、鉄じいさん。

「試してみないことには、分からないですけどね」

「ここには全てがある、か」

「ええ。鉄じいさんの言った通りに」

「こンなもンまで作れちまうたァ、思いもしなかったがな。さすがは白神様ッてことか」

「やめて下さいよ。たいしたことはしてないです」

「へッ。まァだ慣れねェのかよ、ちやほやされることに」

　こればっかりは、一生かかっても慣れそうにないなあ。

「俺も歳食ッちまったのかなァ。てめェなら……と、ばかげた期待もしちまいそうだ」

「期待、ですか」

「あァ。期待しちまッてるのさ」

　言いたいことは、なんとなく分かる。

　踏鞴月句、踏鞴家給地の領主。

　どのような形になるのであれ、彼との決着は、つけなければならない。

「ドワーフにしたッて、独りでいる時が長すぎた……長すぎたんだよ、俺ァ」

　鉄じいさんはため息をついて、背中を丸めた。

　いつもはたのもしく見える、岩みたいなその肩が、今は、とても弱弱しい。

　妻を殺した息子、息子に囚われた孫、逃げ出してしまった自分。

　過去はぐちゃぐちゃにもつれて、どこから解きほぐしていいのか見当もつかず、途方にくれるしかない。

　だけど、ねがわくば全てが、できる限り平和に終わってほしい。

　鉄じいさんは、僕なんかに、そんな期待をかけてくれている。

「できる限りのことは、してみます。何一つ、約束はできませんけど」

「そォ言ってもらえるだけで、俺にゃァありがてェよ。約束はいィ、ただ俺が、てめェを信じちまッてるだけの話だ」

　鉄じいさんは、もじゃもじゃまゆげの奥にある目を細めて、わらった。

「さァて、俺もひと眠りさせてもらうぜ」

　ごろんと横になる鉄じいさん。

「すみません、場所をお借りして、長々と付き合わせちゃって。でも、石鹸があれば、給地はずっとよくなるはずですから」

「いっぱしのことを言うじゃねェか。そォさ、それでこそ白神ッてもンだ。足高の間抜けを、てめェの力で救ってやンな」

「はい、勿論です」

　石鹸をかかえ、榛美さん家にもどる。

　まずは実験、それから捧芽君に、それから、給地に。

　闘いは、はじまったばかりだ。

　さて、苛性カリから石鹸をつくった場合、固形のものにはならない。

　べらぼうに水に溶けてくれるので、液体石鹸として利用するのが普通だ。

　というわけで、まずは石鹸を適当に切り出して、水にぶちこもう。

　さっと溶けて、水がとろとろになったら、これにてようやく、石鹸の完成。

　給地の水は軟水だから、きれいに溶けてくれる。

「よし……ついにその時が来た」

　榛美さん家の井戸の前で、ひとり、つぶやく。

　その時、つまり、髪を洗う時が来たのだ。

　冗談でも大袈裟でもなく、気持ちが相当たかぶっている。

　踏鞴家給地の公衆衛生については、なんとなく想像できてると思うけど。

　現代日本のお風呂や洗面所にあるようなものは、なにひとつ存在しない。

　ということはつまり、これまで髪を洗うことすらできなかったというわけだ。

　夏場にそれは、正直、かなりきつかった。

　真水で髪を濡らしたら、石鹸をよく泡立て、頭皮を揉みあらい。

「ふおおおおお……」

　夜中にひとり、変な声が出た。

　ああ、これだ、これです、これですよ。

　石鹸です、石鹸でした、石鹸なのです。

　頭皮のべたつきが、髪にまとわりついた脂が、石鹸に絡め取られて消えていくこの感覚。

　高アルカリでしっかり鹸化した石鹸は、泡立ちも上々。

「うああああ……！」

　思わず、月夜に吠えた。

　これは、すごい。

　えらい。

　石鹸えらすぎる。

　皮脂を取りすぎない程度にしっかり洗ったら、ちゃんと水で流し、なたね油少々でトリートメントも欠かさずに。

　これを怠ると、髪がギシギシするからね。

　秋になったら、オイルトリートメント用の椿油もしぼろうかなあ。

　それはともかく、どうやら石鹸は完成と見ていいだろう。

　さあ、今日のところはさすがに寝て、明日に備えようか。

　おやすみなさい。

　……の前に、ちょっと積み残しをやっつけちゃおうかな。