【コミカライズ配信中】康太の異世界ごはん

閑章 給地のひとびと

優しさの文法-6

　知り合いの家に押し掛けて、全身灰まみれになりながら、かまどを総ざらいする。

　と言っても、榛美さん、讃歌さん、足高さんぐらいなものだけど。

「おめえ、ずいぶん集めたけどよおめえ、これで足りるのかよ？」

　灰でぱんぱんになった葛袋を前にして、足高さん。

「ええと、たしか生木一キロで、0.1mgぐらいの換算だから……正直、ちょっとたよりないです」

「つってもなあ……」

「ですよねえ」

　思った以上に知り合いが少ない。

　とんでもない誤算だ。

　自分の人望のなさを、計算にいれていなかった。

「白神さま、何をやっているんですか」

　とほうにくれていると、声をかけられた。

　きのう、葛刈りで一緒になった女性だ。

　ふわっとした黒髪をうなじのあたりで短く揃えた、細い瞳とうすいくちびるの、無表情な女性だった。

「かまどの灰を集めているんです」

「かまどの」

　女性はまったく無表情のまま、こちらの言葉を静かに繰り返した。

　まずい。

　また人望をうしなう。

「ああ、いや、これにはちょっと、事情がありまして」

　あわてて弁解する。

　捧芽君の体調を、少しでもましにするために、小さい妖精から身を隠すためのものを作っているのだ、みたいな感じで。

　ついでに、ちょっと灰が足りなくて今困っている、なんて一言もはさんでみた。

　あわよくば、だ。

「そんなことが、できるんですか」

　女性は無表情を崩さないまま、変わらない声音で、問いかけた。

　さては、讃歌さんのときと同じパターンだな、これは。

　関わりのない相手を、ものすごく警戒するやつだな、これは。

「おめえ、できるに決まってんだろおめえ」

　どう説明したものか、愛想わらいで時間をかせぎながら考えていたら。

　足高さんが、そう言ってくれた。

「康太は白神様でおめえ、誰よりも色んなことを知ってておめえ、昨日だって捧芽の体のこと、すぐに分かっちまったんだからよ。

　湖葉のやつぁおめえ、そりゃあ、泣いて感謝してやがったんだぞ」

　そんな足高さんの言葉をうけて、女性は、ちょっとだけ首をかしげてこう言った。

「お姉ちゃんの家に、行ったんですね」

「えっ？」

　お姉ちゃんときましたか。

「おう、行った。葛乃（かずらの）おめえ、聞いたぞ、幅木の旦那がおめえ、湖葉のこともかついでくれるそうじゃねえかよおめえ」

「はい」

　なんとまあ。

　この女性、湖葉さんの妹さん、葛乃さんだったのか。

　湖葉さんとは、だいぶちょっと、感じが違う。

　抑揚のない声は、生き物のいない森みたいだ。

　温度のない瞳は、時間のとまった世界みたいだ。

　その瞳が、僕に向けられる。

　無表情の中にも、葛乃さんの感情が、見えかくれしている。

　疑わしげで、かたくなで、おまけにどこか、呆れているような。

　つまり、出自不明で、ついでに全身灰まみれのよそものに対して向けるのに、ぴったりの目線だった。

「ああ？　葛乃おめえ、そりゃおめえ、どういう目で康太を見てんだおめえ。なにが言いたいんだおめえ」

「なんでもありません」

　足高さんが急にすごんで、葛乃さんは、表情を変えないまま、一歩引いた。

「な、なんでもねえのか。そ、そりゃあおめえ、それならおめえ、それならそれでいいんだけどよおめえ……」

　もごもごと尻すぼまりにつぶやき、うつむく足高さん。

　『またやっちまった…』という、自戒と、廉恥と、自分に対する絶望と、相手に対する謝意が入りまじった、尻すぼまりだった。

　でも、その足高さんの気持ちが、すごくうれしい。

　文法に則った正しい優しさでは、決してなかったけれど。

　僕のことでこんな風に怒ってくれて、それが、なんだかすごく、うれしい。

「捧芽を、どうして、助けようとするんですか」

　葛乃さんが、問う。

　語尾が持ち上がらない、静かな問いかけ。

　なにを意図した質問なのか、読みとることが難しい。

「どうして、かあ」

　居酒屋店主を長いことやっていたから、相手を見るのは、それほど苦手じゃない。

　与えられた状況から判断して、文法に沿った答えを出すことは、ある程度、できると思う。

　病弱な弟と姉を残し、家を去った女性。

　姉の性格と、妹の性格。

　僕の、白神という立場。

　そこから導かれる、設問に対する正解。

　優しさの文法。

　だけど僕は、正しい答えを口にする代わりに、いまふっと頭に浮かんだことを、そのまま、しゃべることに決めた。

「捧芽君が元気になれば湖葉さんがよろこんで、それを見た足高さんがうれしいと思ってくれるからですよ」

　葛乃さんのまゆが、わずか、おどろいたように持ち上がる。

「そうですか」

「そうなんです」

「足高さんのためなんですね」

「めぐりめぐって、そうなりますね。僕は足高さんの友達なんです」

「わかりました。それじゃあ」

　くるりときびすを返し、葛乃さんは、すたすた、歩き去ってしまった。

　あまりにも唐突で、流れを断ち切るような、動き。

　僕と足高さんは、小さい歩幅で去っていく葛乃さんを、見送ることしかできなかった。

「なんだおめえ。ありゃあ、あの態度はおめえ、なんだありゃおめえ」

　葛乃さんが十分遠くにいったと判断したのか、足高さんが、ぶちぶち言いはじめる。

「自分だけおめえ、さっさと幅木の旦那にかつがれやがっておめえ、あんな風に澄ましやがっておめえ」

「まあまあ、足高さん。好きな人の妹さんを、そんな風に言うものじゃないですよ」

　足高さんをあやしながら、葛袋に目をやる。

　絶妙なタイミングで人望のなさを突きつけられて、ちょっと泣きそうだ。

「いいやおめえ、康太が許してもおめえ、おれぁおめえ、どうしたって許せねえからなおめえ！　康太をおめえ、あんな目で見やぶひゃあああ！」

「えっ？」

　なんだ今の叫び声。

　振り返ると、足高さんが、なぜかひっくり返っている。

「わるぐちを言われたので、たたきました」

　温度のない、だけどなんだか、いたずらっぽい声。

　さっそうと消え去ったはずの葛乃さんが、大きな葛袋を、両手に握りしめていた。

　頭も服も全身灰まみれで、額も首も汗にぬれて、肩で大きく息をして。

　無表情なその顔が、赤く染まっている。

「灰は、これで足りますか」

　あえぐように息をしながら、だけど静かに、葛乃さんが言う。

「あ、う、うん、これだけあればなんとか……でも」

「お姉ちゃんは、ばかです」

　葛乃さんは、僕の問いをさえぎった。

「幅木さんは、お姉ちゃんをかつぎたかったんです。だけど、捧芽の面倒を見るからと言って、私にゆずってくれました。

　捧芽の体がひどく悪くなって、今度は、自分の人生を、捧芽にゆずろうとしています。

　だから、お姉ちゃんは、ばかです」

「人生をゆずる？　幅木さんにかつがれるってことが、ですか？」

　葛乃さんは、足高さんに、ちらと目をやった。

「お姉ちゃんは、優しくするのがへたです。みんなが同じだけ悲しい思いをするように、優しくするからです。でも私も捧芽も、お姉ちゃんがいちばん幸せになればいいって思います」

　ああ、やっぱり、そういうことか。

「湖葉さんには、好きな人がいるんですね」

　葛乃さんはうなずいた。

「ずっと、その人のことを、想っています」

「そっか……」

「捧芽の体がよくなれば、ばかなお姉ちゃんでも、自分の幸せのことを考えてくれるかもしれません」

「だから、白神である僕を信じて、灰を持ってきてくれたんですね」

「いいえ、白神様だからではありません」

「……えっ？」

　首を横にふった葛乃さんは、口元をほんの少しもちあげて、いたずらっぽくほほえんだ。

「あなたが足高さんのことを好きで、足高さんを好きになる人は、みんな、いい人だからです」

「んなっおめっおめえ！」

　仰天した足高さんが、ばかでかい悲鳴をあげる。

「葛乃さん、あなたも、いい人ですね」

「……なんでもありません」

　ぷいっと顔をそむけ、葛乃さんは、ちょっとだけ動揺したような声で言った。

「白神様。なにか、私にできることはありますか」

　と、葛乃さん。

　気持ちはありがたいけれど、石鹸づくりにこれ以上、他人を巻き込むのはなあ……

「あっ」

「どうしました、白神様」

　ふと気づく。

　そうだ、さっきからどうも調子があがらないと思ったけど。

　この場に巻き込まれ、悪態をついているべき人物が、いないじゃないか。

「讃歌さんのところの、悠太君ってわかりますか？」

「はい、わかります。腐った家に住んでいる、おかしな子です」

　まったく間違っていないけれど、びっくりするぐらいひどい言い方だなあ。

「その子に、こう伝えてください。榛美さんと一緒に、鉄じいさんの家で、蒸留酒を作ってくれ。蒸留は三回行うこと。できあがったら、別命あるまで待機」

　葛乃さんは、僕の言葉を淡々と復唱した。

　新スキル、遠隔巻き込みを取得したぞ。

　悠太君、びっくりするだろうなあ。

「ついでに、これを持って行くよう、悠太君に頼んでおいてください」

　と、卵の殻がつまった袋を、葛乃さんにわたす。

「粉々に砕いておくように伝えておいていただけると、助かります」

「わかりました。それじゃあ」

「はい、それでは伝言の件、お願いします」

　葛乃さんが、小さい歩幅で去っていき。

　にやにやする僕と、さっきからずっと青ざめた顔になっている、足高さんのふたりになった。

「お、おめえ、康太おめえ、聞いたかよおめえ」

「はい。葛乃さん、いいひとですね」

「葛乃のことじゃねえ！　お、おめえ、おめえ、こ、こ、湖葉におめえ、想い人がおめえ……おめえ……そ、それ、それじゃあおめえ、幅木の旦那にかつがれてもおめえ、湖葉は幸せになれねえじゃねえかよおおっ！」

　はあ？

　なに言ってんだこの人。

「ああ？　おめえその顔はなんだよおめえ！　なんだってそんなおめえ、しらけた顔してんだおめえ！」

「さ、行きますよ足高さん。日がある内に終わらせたいんで」

「お、おい、聞けよおめえ！　湖葉の想い人をおめえ、まずは見つけなくっちゃなんねえぞおめえ！　そんで、捧芽の体がよくなったらおめえ、湖葉をかついでもらうようにおめえ、言うのが最初だろおめえ！」

「それなら大丈夫ですよ。僕その人のことよく知ってますから」

「んなっ！？　なんだおめえ、そりゃいつの話でどこの誰なんだよおめえ！　おいこら！　いつになく足早じゃねえかよおめえ！」

　わめく足高さんを無視して、さっさと歩き出した。